A lição mais importante da pandemia de Covid é que a única constante é a mudança. As variantes se espalham, os casos surgem e diminuem, os tratamentos mudam e o conhecimento se expande. Isso significa que nós – o público, autoridades eleitas e líderes de saúde pública – precisamos aprender constantemente e nos adaptar rapidamente, agindo com base na percepção de que nenhuma resposta política provavelmente permanecerá eficaz por muito tempo.
Agora é o momento de colocar essa flexibilidade em prática. O aumento dos casos de Covid na Europa, o preço que a Omicron está cobrando particularmente de idosos não vacinados em Hong Kong e a desaceleração das vacinações são alertas de que outra onda de infecções provavelmente está se aproximando dos Estados Unidos. Mas não somos de forma alguma impotentes. Podemos nos preparar melhor, salvar vidas e reduzir interrupções.
Embora as razões exatas para o rápido aumento de casos na Europa não sejam conhecidas, quase certamente resulta de uma combinação da subvariante BA.2 Omicron altamente infecciosa, mudança de comportamento público e diminuição da imunidade.
BA.2 está representando uma proporção crescente de novos casos e está estendendo o surto de Omicron. Ao mesmo tempo, os países da Europa estão suspendendo as restrições do Covid-19, incluindo mandatos de máscaras e limites de capacidade interna e imunidade à infecção por vacinas e possivelmente também de infecções anteriores está diminuindo. Felizmente, embora a proteção contra a infecção por meio da vacinação seja um fenômeno instantâneo, a proteção que as vacinas fornecem contra infecções graves e morte é mais durável.
Também aprendemos mais sobre a natureza da ameaça. Tem sido uma questão em aberto se o Omicron é uma variante muito menos grave do vírus Covid do que as cepas anteriores, ou se causou uma doença muito menos grave porque se deparou com uma barreira de imunidade à vacinação e infecção anterior nos Estados Unidos. Europa e partes da Ásia com altas taxas de vacinação. O surto mortal em Hong Kong responde a essa pergunta: o Covid continua feroz e o Omicron é letal em uma população imunologicamente ingênua, principalmente entre idosos não vacinados. Isso causou o aumento devastador de mortes no país e ajuda a explicar por que os Estados Unidos continuam a relatar cerca de 1.000 mortes por dia, a grande maioria entre pessoas não atualizadas com a vacinação.
Infelizmente, nos Estados Unidos e em muitos outros países de alta renda, a vacinação diminuiu muito: é baixa nos Estados Unidos em mais de 95% em relação ao pico de 4 milhões de vacinações por dia. Dentro alguns países da Áfricaonde os riscos de saúde concorrentes são substanciais e a infra-estrutura de saúde é limitada, as taxas de vacinação são muito baixas e provavelmente permanecerão assim por muitos meses.
Os riscos para os Estados Unidos são claros. BA.2 é aumentando e provavelmente em breve será responsável pela maioria dos novos casos no país. As máscaras caíram e aproximadamente 60 por cento do americanos, incluindo mais de um terço das pessoas acima de 65 anos – mais de 15 milhões de idosos – não estão em dia com a vacinação. Isso não significa que BA.2 inevitavelmente causará uma onda mortal. Mas isso significa que os casos podem aumentar em breve e que idosos não vacinados e subvacinados e pessoas medicamente vulneráveis podem enfrentar uma ameaça mortal.
Os líderes precisam redobrar os esforços para que mais americanos, principalmente adultos mais velhos, sejam vacinados e reforçados. Além disso, as pessoas mais velhas ou imunocomprometidas e aqueles ao seu redor devem considerar o mascaramento com uma máscara N95 mais protetora ou equivalente. Aumentar o acesso a testes rápidos pode atenuar o aumento de casos isolando as pessoas mais rapidamente e vinculando aqueles que testam positivo ao tratamento rápido com medicamentos que reduzem drasticamente o risco de doenças graves.
Melhorar as taxas de vacinação pode ser mais difícil com a reversão dos mandatos de vacinação, que aumentaram a aceitação da vacina e salvaram vidas. Com mandatos de vacinas politicamente ou legalmente inviáveis em alguns lugares, outras estratégias se tornam cada vez mais importantes. Isso inclui garantir que todos os médicos ofereçam a vacinação contra o Covid-19 a todos os pacientes em todas as consultas clínicas. Programas de divulgação e campanhas de mídia pode envolver pessoas sem um médico regular ou que não estão recebendo atendimento. Os provedores e os sistemas de saúde devem entrar em contato com todos os pacientes do Medicare que podem não estar atualizados para agendar a vacinação.
Repetidos surtos de Covid aliviaram o fraquezas subjacentes e subfinanciamento crônico de nossa saúde pública e atenção primária à saúde sistemas. As doenças infecciosas surgem onde a sociedade falha. A falta de confiança limita a capacidade dos governos de proteger seu povo. Sistemas de saúde pública fracos significam que novas ameaças são descobertas quando é tarde demais para agir. Financiamento sustentado pode ajudar a garantir que os americanos estejam protegidos de futuras ameaças pandêmicas, permitindo isenções permanentes de limite orçamentário para funções críticas de defesa da saúde, em vez de depender de financiamento suplementar transitório para cada emergência de saúde. Até que os sistemas de saúde primários dos EUA sejam muito mais robustos, o diagnóstico, o tratamento e a vacinação contra o Covid e outras ameaças permanecerão em falta, permitindo que o Covid se espalhe e o faça entre populações que são muito menos resilientes do que seriam se as pessoas recebessem boas medidas preventivas. Cuidado.
“Siga a ciência” é um mantra, mas a ciência pode ser dolorosamente lenta e as decisões inevitavelmente precisam ser tomadas antes que a informação perfeita esteja disponível. Ainda não sabemos o que está impulsionando o surgimento de variantes ou o que as variantes futuras trarão. Tampouco sabemos qual é o esquema de vacinação ideal para os diferentes grupos, se uma quarta dose será necessária e, em caso afirmativo, para quem e quando. E não sabemos se os tratamentos altamente eficazes que foram descobertos, nos quais o governo Biden está apostando fortemente, podem atingir pessoas suficientes para reduzir muito as hospitalizações e mortes. A luta para manter metade dos americanos elegíveis em dia com a vacinação não é um bom presságio para um tratamento generalizado; o tratamento é geralmente muito mais difícil de escalar do que a vacinação.
Mesmo assim, devemos tentar. A saúde pública, como a política, é a arte do possível. Epidemiologia rigorosa, gestão de resposta meticulosa e ciência bem comunicada precisam ser a base da ação de saúde pública. Aumentar a vacinação, incluindo reforços, entre pessoas idosas e vulneráveis é um desafio de vida ou morte. Aumentar a vinculação dos testes ao tratamento pode reduzir substancialmente as hospitalizações e as mortes e proteger os sistemas de saúde. Os Estados Unidos também precisam apoiar sistemas de detecção e resposta mais rápidos nacional e globalmente. Como complemento ao fortalecimento de outros sistemas de rastreamento, monitoramento para Covid em águas residuais, como é feito para a poliomielite e outras doenças, pode identificar a disseminação da doença antes que muitas pessoas fiquem doentes. Se os profissionais de saúde encontrar surtos assim que eles começam, os líderes podem limitar a propagação.
Por enquanto, a maioria de nós pode aproveitar o sol quente da primavera em nossos rostos desmascarados. Mas também podemos fazer muito mais para controlar o Covid. Se aprendermos rapidamente e agirmos rapidamente, podemos superar o vírus. À medida que o Covid continua a se adaptar, nossa resposta precisa se adaptar junto com ele. Podemos estar entrando no final do jogo para o Covid. A forma como jogamos determinará o que acontecerá a seguir.
Tom Frieden foi diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças de 2009 a 2017 e supervisionou a resposta dos EUA às epidemias de influenza H1N1, Ebola e Zika. Ele é o presidente da Resolva Salvar Vidas.
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