PLAYA PUERTO CRUZ, Venezuela – Eles beberam rum e dançaram ao som de um boombox tocando música eletrônica pop russa em um saguão de espera de aeroporto. Cantando “It’s Not Enough”, eles aproveitaram as últimas horas de suas férias tropicais.
Os viajantes poderiam ter sido confundidos com aqueles em férias de primavera. Na verdade, eles eram russos esperando para embarcar nos últimos voos de volta a Moscou antes que as sanções cortassem sua rota de volta para casa – seu futuro e o de seus anfitriões revirados pela invasão da Ucrânia pelo presidente Vladimir V. Putin.
Os turistas russos ajudaram a dar uma nova vida improvável à idílica ilha de Margarita, na Venezuela, outrora uma meca turística do Caribe que foi devastada nos últimos anos pela crise econômica, isolamento internacional e a pandemia. Sob um acordo aprovado pelos governos aliados dos dois países, mais de 10.000 russos visitaram Margarita desde setembro em voos fretados diretos de Moscou, naquela que era a única conexão internacional da ilha.
O acordo deu empregos a centenas de moradores de Margarita em 20 hotéis e obrigou o governo central a melhorar o fornecimento caótico de eletricidade, água e gasolina da ilha. O crime endêmico foi posto de lado; as empresas começaram a reabrir; os moradores que haviam emigrado começaram a retornar.
O recente aumento de visitantes russos representou uma pequena fração dos três milhões de turistas que Margarita recebeu anualmente em seu pico no início de 2010. Mas a chegada das primeiras turnês internacionais organizadas em anos deu aos moradores a esperança de que haviam mudado a maré do infortúnio.
“Queremos abraçar qualquer estrangeiro que venha aqui”, disse José Gregorio Rodríguez, chefe da Câmara de Comércio do arquipélago venezuelano de Nueva Esparta, que inclui Margarita. “Quando você está em zero, qualquer melhoria é bem-vinda.”
Os russos foram atraídos para Margarita por preços baratos, exotismo, falta de visto ou restrições pandêmicas e sol durante todo o ano, disseram turistas entrevistados na ilha em fevereiro e início de março. Os passeios custavam a partir de US$ 850 por pessoa por 13 noites em um hotel de praia de três estrelas com tudo incluído, incluindo voos de volta de Moscou, 15 horas em cada sentido.
“É algo novo, algo emocionante”, disse Lucia Aleeva, uma blogueira da cidade de Kazan. “Somos os primeiros exploradores, de certa forma.”
Alguns turistas russos disseram que reservaram as passagens para Margarita apenas um ou dois dias antes da viagem sem saber nada sobre a Venezuela, atraídos pelo destino por seu preço excepcionalmente baixo. A maioria dos entrevistados se descreveu como pequenos empresários ou funcionários públicos provinciais, muitos vindos de capitais de estados tão distantes quanto Chita, uma cidade siberiana perto da Mongólia. Alguns nunca estiveram fora da Rússia; a maioria nunca tinha estado na América Latina.
Muitos dos turistas mais velhos começaram as férias de uma forma russa estereotipada: com muita bebida.
No mês passado, Algis, que trabalha para uma construtora em Sochi, no sul da Rússia, ficou embriagado quando desceu do avião vestindo várias camadas de roupas de inverno em um calor de 30 graus. Ele segurava um saco de álcool isento de impostos em uma mão e um maço de notas de dólar amassadas na outra, dizendo que pretendia investi-las em um futuro casamento na ilha.
Outro turista chamado Andrey, que aluga equipamentos pesados na cidade mineira de Chelyabinsk, contou durante um jantar carregado de copiosas garrafas de vinho chileno barato como, durante uma sessão de bebedeira que começou em sua cidade natal e foi levada até o terminal do aeroporto de Moscou e o voo para Margarita, ele se assustou com uma voz anunciando pelo alto-falante do avião que ele havia sido selecionado para se encontrar com o ministro do Turismo da Venezuela no pouso porque ele era o 10.000º turista russo a visitar a ilha.
Andrey disse que lutou para ficar de pé para a fotografia.
No extenso resort de Margarita, em Sunsol Ecoland, os russos dançaram até altas horas em uma discoteca na praia, alternando reggaeton com sucessos russos de bandas como Leningrado, um ato de ska desbocado que romantizou as façanhas de vida dura e bebedeira dos trabalhadores. oprimidos da classe.
Em visitas às cidades coloniais de Margarita durante o dia, muitos se maravilhavam com a capacidade dos venezuelanos de manter o bom humor apesar das dificuldades econômicas cotidianas.
Mas então, em 24 de fevereiro, a Rússia invadiu a Ucrânia e a guerra rapidamente repercutiu em regiões distantes do campo de batalha.
À medida que os combates se intensificavam, nações e empresas ocidentais fecharam seu espaço aéreo para voos russos e interromperam contratos de arrendamento e suprimentos de peças de aviação. Em resposta, a operadora de turismo Pegas Touristik, focada na Rússia, disse aos clientes que tomavam sol em Margarita que eles teriam que evacuar.
Muitos começaram a se perguntar que dificuldades agora os aguardavam em casa.
A inflação na Rússia está em alta; os temores de escassez e acumulação estão crescendo; e o governo está impondo controles cambiais e ameaçando empresas estrangeiras, ecoando a vida durante a depressão econômica de oito anos da Venezuela, da qual o país sul-americano está apenas emergindo.
“Felizmente, eles têm o mar e o sol”, disse Yulia, uma trabalhadora do ministério de Moscou. “Em um país como o nosso, sobreviver à turbulência e à pobreza seria muito mais difícil e triste.”
Como outros russos entrevistados em Margarita desde o início da guerra, Yulia pediu para não usar seu sobrenome. Nenhum dos turistas russos com quem o Times falou comentou sobre a invasão em si, ou sobre os primeiros relatos de vítimas civis na Ucrânia. Eles muitas vezes culpavam uma conexão de internet ruim por não acompanhar as notícias. O governo russo fez da menção à guerra uma ofensa criminal punida com até 15 anos de prisão.
Yulia passou seus últimos dias em Margarita na praia lendo o romance distópico “1984”, de George Orwell.
À medida que os combates e as sanções internacionais contra a Rússia se intensificavam, o clima nos resorts ficava cada vez mais sombrio. O poder de compra dos russos despencou com o rublo e seus cartões bancários pararam de funcionar.
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Os convidados russos de Sunsol comeram seu último jantar na ilha em silêncio. O barulho habitual de uma conversa animada e o arrastar e tilintar das taças de vinho no grande salão de bufê do hotel desapareceram, substituídos pelo som distante das ondas.
A discoteca da praia estava vazia. Um grupo de artistas venezuelanos dançou sozinhos no palco, tentando inutilmente animar os convidados sombrios que contemplavam seus problemas iminentes.
A moeda russa perdeu cerca de 37% de seu valor desde o início da guerra, e centenas de milhares de seus cidadãos estão enfrentando o desemprego, à medida que as sanções fecham as empresas em um ritmo recorde.
Uma associação russa de operadores turísticos disse as reservas caíram 70 por cento na semana após a eclosão da guerra.
O clima entre os funcionários do resort era igualmente sombrio.
A guerra foi um grande golpe para Margarita, que esperava receber 65.000 visitantes russos este ano. Alguns empresários reformaram seus hotéis ociosos para acomodar os visitantes esperados e contrataram novos funcionários, esperando que os voos russos abrissem portas para outros turistas internacionais.
Os salários eram irrisórios – os garçons ganhavam apenas US$ 1 por dia –, mas os empregos pelo menos forneciam refeições estáveis em um país onde a fome continua forte. Desde o início da guerra, muitas pessoas já perderam o emprego ou tiveram seus turnos cortados.
O último voo de Margarita para Moscou partiu em 8 de março. Todas as principais companhias aéreas russas, desde então, pararam de voar para o oeste, além da vizinha Bielorrússia.
Embora a Pegas continue anunciando passeios de Margarita a partir de abril, os proprietários de empresas de turismo na ilha dizem que o futuro da rota é incerto.
Durante os últimos dias de suas férias, alguns convidados disseram confiar em Putin, que governou a Rússia por 22 anos com o apoio de muitos russos.
“Confiamos em nosso presidente”, disse uma turista de Moscou, também chamada Yulia. “Não acho que nos levaremos ao colapso.” Seu marido Oleg calmamente interveio: “Bem, já desmoronou”.
Outros tentaram aproveitar o restante do que viram como sua última visão do mundo exterior.
“Decidimos relaxar, como se fosse a última vez”, disse Ravil, designer de Moscou. “Não entendemos se voltaremos ao mesmo país de onde saímos.”
Ksenia Barakovskaya contribuiu com reportagem.
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