Esta é a semana das últimas chances. Faltam apenas oito meses para a Copa do Mundo no Catar e mais da metade das 32 vagas do torneio já estão ocupadas. Esse número aumentará ao longo dos próximos sete dias, à medida que equipes da Tunísia ao Taiti competem para se juntar aos 15 países que já se classificaram.
Quando o sorteio da fase de grupos das finais ocorrer em Doha, em 1º de abril, o quadro ainda não estará completo. Os atrasos na qualificação causados pela pandemia, bem como a pausa compassiva dada à Ucrânia após a invasão russa, significam que o campo só será preenchido quando a última fase da qualificação europeia e os dois playoffs intercontinentais forem concluídos em junho.
Mas para a grande maioria das equipes, esta é a semana que fará ou quebrará suas esperanças, que determinará se o estresse e as tensões dos últimos dois anos valeram a pena.
O Canadá está prestes a encerrar uma espera de 36 anos para retornar ao torneio. A República Democrática do Congo está a 180 minutos da qualificação pela primeira vez desde 1974. E pelo menos uma grande potência, Portugal ou Itália, enfrenta a ignomínia de perder. Aqui está o que está em jogo em todo o mundo.
Todas as vagas da Europa no Catar, com exceção de três, já foram preenchidas, e a grande maioria das seleções do continente que provavelmente serão consideradas para vencer a Copa do Mundo – a atual campeã, França, além de Espanha, Alemanha, Bélgica e Inglaterra – há muito sabiam que estariam no campo.
As exceções são Portugal e Itália, ambos os quais não conseguiram vencer seus grupos e devem, portanto, suportar dois playoffs indutores de ansiedade para se juntar à festa. A Itália assume Macedônia do Norte e Portugal encontra Peru essa semana. Caso ambos passem por esses jogos, eles vão jogar um contra o outro por uma vaga no Catar, em um jogo que pode ser o último compromisso internacional de Cristiano Ronaldo.
Os outros dois grupos de playoffs europeus não foram afetados pela invasão russa da Ucrânia. A proibição (tardia) da Rússia do esporte global significa Polônia vai enfrentar qualquer um Suécia ou o República Checa em seu playoff na terça-feira; todos os três se recusaram a jogar contra a Rússia se a FIFA e a UEFA não agissem.
da Ucrânia jogo com Escócia, enquanto isso, foi adiado até junho, o que significa que a qualificação final da Europa não será conhecida até o verão. O vencedor desse jogo encontrará País de Gales ou Áustria.
O espectro de 2017 está começando a se agigantar mais uma vez para o Estados Unidoscom o Estádio Nacional de San José substituindo o Estádio Ato Boldon em Couva, Trinidad, e Costa Rica desempenhando o papel de Trinidad e Tobago. A equipe de Gregg Berhalter terá que enfrentar os fantasmas de uma geração anterior se quiser vencê-los.
Se isso parece um pouco exagerado – já que os EUA estão em segundo lugar, precisando vencer apenas dois de seus três jogos para se classificar para a Copa do Mundo – é porque é fácil ver Berhalter e sua jovem seleção tendo que esperar até o de última hora na próxima semana para ter certeza da qualificação.
O mesmo não acontece com Canadá, que precisa de apenas uma vitória para garantir seu primeiro retorno à Copa do Mundo desde 1986, e tem o conforto relativo de saber que um único ponto pode fazer isso. Nem é o caso de Méxicoque também precisa de duas vitórias, mas tem um cronograma muito mais gentil na próxima semana do que os americanos.
O problema dos americanos é que eles enfrentam três times — México e Costa Rica na estrada, com um encontro em casa com Panamá ensanduichado no meio – que todos abrigam suas próprias ambições de estar no Catar no próximo inverno. Os EUA falharam, há cinco anos, quando a situação não estava menos equilibrada. Uma equipe jovem e promissora deve encontrar uma maneira de garantir que as coisas sejam diferentes desta vez.
América do Sul
Além da visão de funcionários do Ministério da Saúde brasileiro entrando em campo para extrair um punhado de jogadores argentinos que quebraram a quarentena no verão passado, houve muito pouco drama para qualquer um dos grandes rivais da América do Sul. Nem Brasil nem Argentina perdeu um jogo; ambos se classificaram para o Catar com meses de sobra.
Abaixo deles, porém, a tensão está borbulhando. Equador precisa de uma única vitória nos dois jogos restantes – fora no Paraguai ou em casa para a Argentina – para se classificar para sua quarta Copa do Mundo neste século. A quarta vaga definitiva do continente nas finais, no entanto, ainda está em aberto.
Uruguai é a equipe que atualmente está com a última vaga, mas tem que enfrentar dois rivais diretos na próxima semana: o quinto lugar Peru em Montevidéu, seguido de uma viagem ao sexto lugar Chile. Qualquer uma dessas equipes poderia usurpar o Uruguai de Diego Alonso no último obstáculo. A qualificação automática pode estar fora de alcance, mas não exclua Colômbia – atualmente em um decepcionante sétimo lugar – encenando um aumento tardio para o quinto lugar e uma chance de uma porta lateral para o Catar através de um playoff intercontinental em junho.
África
A seleção da equipe de Jürgen Klopp ofereceu uma ilustração clara de onde estão as prioridades de Mohamed Salah e Sadio Mané. O técnico do Liverpool deixou os dois jogadores fora da vitória de seu time na FA Cup contra o Nottingham Forest no último fim de semana; era a única maneira, disse ele, de garantir que não se visse inadvertidamente envolvido em um escândalo internacional.
A fase final das eliminatórias da África é sempre implacável – cinco eliminatórias em casa e fora, com o vencedor indo para a Copa do Mundo e o perdedor sem recurso e sem rede de segurança. Mas o destino, desta vez, foi quase cruel: Salah Egito foi atraído para enfrentar o Mané Senegal, uma repetição da final da Copa das Nações de fevereiro. Uma das linhas de ataque do Liverpool está de folga no inverno.
Essa não é a única gravata apetitosa. Dois dos pesos pesados tradicionais do continente, Gana e Nigériavão se enfrentar, assim como Camarões e Argéliaconsiderado o mais forte dos times africanos antes de sua decepcionante exibição na Copa das Nações. Marrocos espera-se que ultrapasse o República Democrática do Congoenquanto Mali deve vencer Tunísia para se classificar para sua primeira Copa do Mundo.
Com dois jogos para jogar, ambos Irã e Coreia do Sul já garantiram suas vagas no sorteio da próxima semana da Copa do Mundo, ao lado de Catarque se qualificou automaticamente como nação anfitriã. Arábia Saudita e Japão estão em melhor posição para se juntar a eles, com cada um precisando de apenas mais uma vitória para garantir seu lugar nas finais.
Austrália ainda tem pouca esperança de revisar um ou outro, mas precisará vencer o Japão em Sydney na quinta-feira e os sauditas em Jeddah na próxima semana para evitar um playoff, provavelmente contra o Emirados Árabes Unidospelo direito de disputar mais um playoff, contra o quinto colocado da América do Sul, neste verão.
Oceânia
Dezoito meses após o início, o processo de qualificação da Oceania finalmente começou no Catar na semana passada. Nova Zelândiacomo esperado, prontamente garantiu um lugar nas semifinais. Papua Nova Guiné e Fiji se enfrentará na quinta-feira para decidir quem se junta aos All Whites nas quartas de final.
Quem eles vão jogar nas rodadas de mata-mata permanece um mistério. Ambos Vanuatu e a Ilhas Cook retornou uma série de testes positivos de Covid depois de chegar ao Catar e posteriormente se retirou do torneio. Isso deixou o Ilhas Salomão e Taiti como semifinalistas por padrão, deixaram de jogar uma única partida para decidir sua semeadura para a próxima fase.
O eventual vencedor do processo de qualificação mais demorado do planeta ainda não terá certeza de uma vaga na Copa do Mundo; ele terá que navegar por um playoff intercontinental contra quem terminar em quarto lugar na América do Norte para entrar em campo para as finais.
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