Quantidades surpreendentemente grandes de metano estão vazando de poços e oleodutos no Novo México, de acordo com uma nova análise de dados aéreos, sugerindo que a indústria de petróleo e gás pode estar contribuindo mais para as mudanças climáticas do que se sabia anteriormente.
O estudo, realizado por pesquisadores da Universidade de Stanford, estima que as operações de petróleo e gás na Bacia do Permiano, no Novo México, estão liberando 194 toneladas por hora de metano, um gás que aquece o planeta muitas vezes mais potente que o dióxido de carbono. Isso é mais de seis vezes mais do que a estimativa mais recente da Agência de Proteção Ambiental.
O número foi uma surpresa para Yuanlei Chen e Evan Sherwin, os principais autores do estudo, que foi publicado quarta-feira na revista Environmental Science & Technology.
“Passamos os últimos dois anos indo e vindo pensando em como poderíamos estar errados e conversando com outros especialistas na comunidade de metano”, disse o Dr. Sherwin, pesquisador de pós-doutorado em engenharia de recursos energéticos em Stanford. “E no final desse processo, percebemos que essa era nossa melhor estimativa de emissões de metano nesta região e desta vez, e tivemos que publicá-la.”
Ele e a Sra. Chen, Ph.D. estudante de engenharia de recursos energéticos, disseram acreditar que seus resultados mostraram a necessidade de levantamento de um grande número de locais para medir com precisão o impacto ambiental da produção de petróleo e gás.
A maior avaliação anterior de emissões de metano de petróleo e gás nos Estados Unidos, publicado em 2018, revisaram estudos cobrindo cerca de 1.000 locais de poços, uma pequena fração dos mais de um milhão de poços ativos no país. O novo estudo, por outro lado, usou dados aéreos para examinar quase 27.000 locais de cima: mais de 90% de todos os poços na porção do Novo México da Bacia do Permiano, que também se estende até o Texas.
Os pesquisadores também fizeram medições de cada local em várias ocasiões para explicar o fato de que as operações e, portanto, as emissões variam ao longo do tempo. O metano pode ser liberado por poços tanto de propósito, em um processo conhecido como ventilação, quanto por meio de vazamentos não intencionais de equipamentos antigos ou defeituosos.
Eles descobriram que um pequeno número de poços e oleodutos representava “a grande maioria” dos vazamentos de metano, disse Chen, acrescentando: “Pesquisas abrangentes de fontes pontuais encontram mais eventos de emissão de alta consequência, que impulsionam as emissões totais”.
Robert Howarth, professor de ecologia e biologia ambiental da Universidade de Cornell, que não esteve envolvido no estudo, chamou-o de “feito com muito cuidado”. O Dr. Howarth há muito argumenta que a EPA subestima substancialmente o problema do metano. O novo estudo calculou as emissões de metano em 9,4 por cento da produção bruta de gás, o que supera a estimativa de 1,4 por cento da Agência de Proteção Ambiental.
O gás natural responde por cerca de um terço do consumo de energia americano e, por ser menos caro que o carvão em termos de emissões de dióxido de carbono, muitos formuladores de políticas o promoveram como uma “ponte” que poderia causar menos danos ao clima enquanto a sociedade trabalha em um transição de longo prazo para as energias renováveis. Mas comparado ao carvão, o gás natural resulta em emissões muito maiores de metano, que é um gás de efeito estufa mais potente que o dióxido de carbono, mas não dura tanto tempo na atmosfera.
Ramón Alvarez, químico atmosférico do Fundo de Defesa Ambiental, estimou há cerca de uma década que o ponto de equilíbrio – o ponto acima do qual o gás natural realmente prejudicaria o clima mais do que o carvão – era uma taxa de vazamento de metano de 3,1%. Com base em dados mais recentes do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, o Dr. Howarth estima que o limite esteja mais próximo de 2,8 ou 2,9%.
Entenda as últimas notícias sobre mudanças climáticas
Isso torna a taxa de vazamento de 9,4 por cento no novo estudo altamente alarmante, disseram especialistas, embora enfatizem que a taxa na Bacia do Permiano pode não ser comparável às taxas de outros lugares.
“Se esse resultado for semelhante em outras bacias – o que não sabemos se é – isso eliminaria as economias de emissão de gases de efeito estufa da transição carvão para gás”, disse Amy Townsend-Small, professora associada de ciência ambiental. na Universidade de Cincinnati.
Se houve uma boa notícia no estudo, foi que um pequeno número de locais de petróleo e gás contribuiu desproporcionalmente para as emissões – sugerindo que, se os piores infratores mudarem suas práticas, é possível que o setor opere de forma mais limpa.
Uma regra finalizada no ano passado pela Comissão de Conservação de Petróleo do Novo México proíbe a ventilação e queima regulares, referindo-se à prática de liberar ou queimar gás natural em vez de contê-lo. Outro regulamento que está sendo considerado pelo Conselho de Melhoria Ambiental do estado exigiria inspeções e reparos mais frequentes da infraestrutura de petróleo e gás. (Essa medida foi projetada para reduzir as emissões de compostos orgânicos voláteis, um grupo de produtos químicos que podem ter efeitos adversos à saúde, mas os locais de petróleo e gás que vazam COVs também tendem a vazar metano.)
Os pesquisadores de Stanford enfatizaram que a mesma metodologia usada para quantificar as emissões de metano poderia ser usada para identificar locais problemáticos e direcionar os regulamentos de acordo.
“A tecnologia aérea encontrou altas emissões de metano”, disse Chen, “mas também pode ajudar a corrigi-las de forma econômica”.
Discussão sobre isso post