BRIDGEPORT, Connecticut – Raina Perez, uma guarda estadual da Carolina do Norte, correu em direção à cesta e olhou para trás, seus olhos procurando o tipo de caos da tarde de sábado que ela acabara de começar no meio da quadra.
Mas sem ninguém tão perto, as consequências daquele momento – um roubo eletrizante com seu time, a principal cabeça de chave da região de Bridgeport, perdendo para Notre Dame com menos de 20 segundos para jogar – era quase certo: Perez marcaria em uma bandeja e um único -renovar manualmente a ambição do NC State de retornar à rodada de 8 pela primeira vez desde 1998.
Mais tarde, ela acrescentou um par de lances livres para levar o placar para 66 a 63 e surpreender a Notre Dame, quinta cabeça de chave, que liderava por quase 32 minutos e sufocou em grande parte uma das ofensas mais prolíficas do basquete feminino.
Durante grande parte da tarde, de fato, a ofensa do Estado da Carolina do Norte oscilou para os infelizes por seus padrões extraordinários. Embora o Wolfpack tenha cultivado uma vantagem de 4 pontos para terminar o primeiro quarto, eles a desperdiçaram no intervalo, quando perdia por 38 a 30.
Eles fizeram 13 de suas 34 tentativas de field goals. Apenas duas de suas 11 tentativas de 3 pontos falharam. Eles tinham, pelo menos, conseguido dois lances livres.
Olivia Miles, uma guarda caloura da Notre Dame, já havia acumulado 15 pontos até então. Dara Mabrey, a guarda que mais tarde seria a vítima de Perez no final do jogo, já tinha 9.
No vestiário da Total Mortgage Arena, Elissa Cunane, o centro do NC State, temia que sua equipe não estivesse reunindo o tipo de resistência que o dia exigia.
Mesmo com o NC State endurecendo após o intervalo e começando a superar os irlandeses por pouco, Notre Dame entrou em quarto com uma vantagem de 7 pontos. Wes Moore, o treinador do Wolfpack, foi relegado a ficar na linha lateral um minuto depois do quarto e gritar um apelo primordial: “Precisamos marcar! Precisamos marcar!”
Sua exortação, por mais simplista que fosse, refletia o adiantado da hora, como havia pouco tempo para o Estado do NC evitar o tipo de decepção de março que se tornou ritualístico para o programa de Raleigh. Simples, porém, pode ser bastante formidável em torneios.
Jada Boyd soltou um jumper. A margem caiu para 5.
A bandeja de Kai Crutchfield se tornou uma jogada de 3 pontos. Abaixo para 2.
Notre Dame começou a se recuperar mais uma vez, com uma sequência de 6 pontos de bandejas.
Seguiu-se uma enxurrada de gols. Mas Notre Dame parou a 102 segundos do fim, sua contagem para sempre teimosa em 63 e a de Miles, que fez o último arremesso de 3 pontos do irlandês, realizado aos 21, o maior número de jogadores em quadra no sábado.
A pontuação de Perez estava quieta por um tempo até então, sua última explosão de ataque digno de placar uma cesta de 3 pontos que ela fez no segundo.
Mabrey, Perez notou, deu as costas.
“A bola ainda estava presa em seu quadril”, disse ela, “então fui em frente”.
Ela invadiu o tribunal. Ela procurou por problemas e entregou novamente, lembrando como ela teve o jumper vencedor no jogo do título do torneio da Atlantic Coast Conference do ano passado.
“Você sabe, Beyoncé é grande, mas Raina a surpreende”, disse Moore. “Quero dizer, vamos lá.”
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