As tropas russas só começaram a invadir a Ucrânia quando os executivos da casa de leilões Phillips perceberam que tinham um problema.
O sentimento público estava crescendo contra os oligarcas e interesses russos. Sanções estavam sendo impostas, bens congelados. Alguns colecionadores preocupações expressas que a Phillips era de propriedade de dois russos ricos que também controlam uma das maiores empresas de varejo de luxo daquele país, o Mercury Group.
“Tínhamos que garantir que as pessoas percebessem de que lado estávamos”, disse Ed Dolman, presidente executivo da Phillips, que faz a maior parte de seus negócios em Nova York e Londres. “Houve muitas discussões que ocorreram em toda a empresa.”
Em 28 de fevereiro, quatro dias após a invasão, Phillips emitiu uma declaração on-line que condenava a guerra e trazia a bandeira ucraniana. Os executivos da casa de leilões logo tranquilizaram os clientes de que o negócio era financeiramente estável.
Então, poucas horas antes de uma grande venda noturna de arte contemporânea em Londres, em 3 de março, a empresa anunciado ele doaria todos os seus ganhos do leilão para a Sociedade da Cruz Vermelha Ucraniana. Ao final da venda, isso totalizou US$ 7,7 milhões em taxas.
“Eles se esquivaram da bala naquele momento”, disse Josh Baer, consultor de arte e comentarista de Nova York, que negociou as vendas por meio da Phillips. “Eles saíram na frente com seus comentários e sua doação.”
É difícil, dada a opacidade do mercado de arte e as restrições à escavação dos detalhes financeiros de empresas privadas, afirmar com certeza que a Phillips não foi prejudicada pela guerra e pelos pedidos de alguns para boicotar seus serviços. Mas é isso que a empresa declarou, e é isso que as métricas acessíveis ao público parecem apoiar, até agora.
Nos leilões em Londres neste mês, não havia sinal de que expedidores ou colecionadores tivessem abandonado a empresa. Em 4 de março, registrou seu maior total de sempre para uma venda de um dia em Londres, e em um leilão de caridade em Londres esta semana, todos os 15 lotes foram vendidos.
Na venda noturna de Londres em 3 de março, cinco lotes foram retirados, mas Phillips disse que considerações financeiras, e não políticas, levaram os expedidores a retirar os lotes do leilão, que arrecadou US$ 40 milhões.
As obras “não despertaram o interesse que esperávamos e, como resultado, aconselhamos os expedidores a retirarem antecipadamente”, disse Phillips em um e-mail.
A temporada de leilões está longe de terminar, no entanto. Dentro de algumas semanas estão as vendas de primavera em Nova York, onde os preços garantidos para os itens mais caros ajudam bastante a determinar os resultados de uma casa de leilões.
Matthew Girling, ex-diretor executivo da Bonhams, pediu aos colecionadores que boicotem Phillips, em um entrevista ao Jornal da Artesugerindo que apenas isso “chamará a atenção do mundo e dos proprietários da Mercury para influenciar Putin a mudar seu atual curso de ação escolhido”.
Um grande colecionador, Andy Hall, concorda, apesar de ter sido chamado por um executivo da Phillips depois que ele apontou a propriedade russa da empresa online. “Acho que ninguém deveria fazer negócios com a Rússia no momento”, disse ele em entrevista.
“O mundo da arte adora se apresentar acordado e politicamente no lugar certo”, continuou ele, “mas aqui, na minha opinião, é uma completa hipocrisia que as pessoas estejam felizes em continuar comprando e vendendo arte por meio dessa entidade de propriedade russa”.
O escultor anglo-indiano Anish Kapoor também opinou. “Os comparsas de Putin são um alvo legítimo onde quer que estejam”, disse ele em um e-mail. “A Phillips é um alvo tão bom quanto o Chelsea”, disse ele, referindo-se a um time de futebol do bilionário russo Roman Abramovich, cujos ativos foram congelados este mês pela Grã-Bretanha. Abramovich está atualmente tentando vender a equipe.
Os dois russos donos da Phillips, e controlar um império de negócios na Rússia – Leonid Friedland e Leonid Strunin – não estão no mesmo plano que Abramovich, no entanto. Eles são muito ricos, colecionam arte e têm uma grande presença na economia russa, mas não são vistos como oligarcas politicamente influentes e não foram colocados sob sanções. Phillips disse que seus proprietários “não têm conexão política ou comercial com o governo russo”. E eles agora, com a declaração postada na página do Instagram da empresa, se colocaram em desacordo com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
“Nós da Phillips condenamos inequivocamente a invasão da Ucrânia”, disse o comunicado de Stephen Brooks, presidente-executivo da empresa.
“Juntamente com o resto do mundo da arte, ficamos chocados e entristecidos pelos trágicos eventos que se desenrolam na região”, continuou o comunicado.
Dolman disse que os proprietários insistiram que a empresa doasse todas as suas taxas do leilão de 3 de março em Londres como doação para a Cruz Vermelha Ucraniana.
Friedland agora reside em Mônaco e Srunin em Chipre, de acordo com registros corporativos britânicos. Mas sua presença comercial na Rússia é ampla e de alto nível. O Mercury Group, fundado por eles em 1993, é um dos maiores distribuidores de roupas de alta qualidade, joias e outros artigos de luxo na Rússia, e opera dezenas de boutiques em todo o país. Sua loja de departamentos, TsUM, fica no meio do centro de Moscou, perto do Teatro Bolshoi.
Na temporada de leilões, sabe-se que os proprietários aparecem nas vendas e ficam nos bastidores, embora não esteja claro se eles estarão presentes em Nova York em 18 de maio, quando o martelo cair pela primeira vez na venda da Phillips do ano. o leilão noturno de arte contemporânea e do século XX. Nenhum dos dois respondeu aos pedidos de entrevista.
Liderando essa venda estará o monumental 1982 de Jean-Michel Basquiat pintura de um diabo com chifres, “Sem título”, que certamente alcançará pelo menos US$ 70 milhões, cortesia de uma garantia de terceiros, o que o tornaria o trabalho mais caro que Phillips já vendeu. A remessa da obra, do colecionador bilionário japonês Yusaku Maezawa, foi anunciada em 28 de fevereiro, quatro dias após a invasão russa, que a empresa cita como prova adicional de confiança do mundo da arte.
Dolman disse que não houve grandes retiradas dessa venda, mas se recusou a ser mais específico. Phillips disse que as remessas, atualmente em cerca de metade do total de 48 do ano passado, ainda estão chegando. Já, as vendas totais projetadas devem superar os US$ 118,2 milhões alcançados na mesma venda do ano passado, segundo a empresa.
Como a guerra da Ucrânia está afetando o mundo cultural
A equipe da Phillips, disse Dolman, não usou incentivos financeiros para impedir que os expedidores retirassem suas obras. “Mantivemos nossas condições padrão de venda e pagamentos”, disse ele.
Mas eles trabalharam, ele reconheceu, para distanciar a casa de leilões e seus proprietários da guerra.
“Estamos obviamente conscientes do fato de que o mundo inteiro está horrorizado com a Rússia e com o que está acontecendo”, disse Dolman. “Seria fácil manchar todos os cidadãos russos com o mesmo pincel. Isso condenaria uma nação inteira ao isolamento”.
“Os donos da Philips”, acrescentou, “estão chocados com os eventos”.
Uma parte da durabilidade da casa de leilões durante a crise, dizem alguns especialistas, é baseada no fato de que muitos habitantes do mundo da arte veem Dolman e Brooks, ambos ex-executivos seniores da Christie’s, e sua equipe como o rosto de Phillips, não o russos que o possuem.
Peter Brant, um grande colecionador que viajou este mês para a fronteira húngara para entregar suprimentos aos refugiados ucranianos, disse que não apoia um boicote à Phillips. Embora não tenha feito muitos negócios lá nos últimos anos, ele disse ter uma boa opinião sobre os funcionários da empresa.
“Se eles boicotarem”, disse ele, “será difícil para eles, mas são pessoas muito engenhosas. Eles farão tudo o que puderem para contrariar isso.”
O artista Ai Weiwei disse em um e-mail em resposta a uma pergunta que não apoia o boicote “uma empresa privada simplesmente porque é de propriedade de russos”.
“Na verdade, esse tipo de boicote é arrogante e intimidador”, disse ele, acrescentando que “seu núcleo é o racismo, a discriminação e o politicamente correto”.
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