SAN ANTONIO – O confronto de sábado das oitavas de final entre Villanova, número 2, cabeça de chave, e Houston, número 5, lembra os jogos de basquete universitário disputados décadas atrás: dois gigantes defensivos obstinados e devoradores de vidro, arranhando, arranhando e atacando defensores -a-vir por pontos.
Um time, o Cougars, de menor semeadura, tinha aspirações de ganhar seu primeiro campeonato nacional na história do programa, e com a melhor lista que teve em anos para fazê-lo. O outro, Villanova, tem procurado se reposicionar como um dos programas mais temidos da Divisão I após algumas temporadas sombrias de torneios.
A equipe de Villanova do técnico Jay Wright era muito agressiva, muito equilibrada e muito focada para Houston, que parecia mal preparado para enfrentar um adversário com o qual tinha muito em comum. E mesmo que os Cougars tenham feito uma grande corrida no segundo tempo para diminuir o que parecia estar se transformando em uma brincadeira, os Wildcats nunca abriram mão da liderança e venceram por 50-44, avançando para a Final Four pela quarta vez sob o comando de Wright. e pela primeira vez desde 2018.
Faltando pouco mais de um minuto para o fim do jogo, Jermaine Samuels, o artilheiro do Villanova, fez uma bandeja para dar aos Wildcats uma vantagem de 6 pontos, o que havia atrapalhado as tentativas de Houston de voltar de 11 pontos no meio do tempo. , que havia sido sufocante durante o segundo tempo, forçou uma virada, mas não conseguiu capitalizar, e quando o craque de Villanova, Collin Gillespie, acertou dois lances livres no final, as chances dos Cougars se foram.
“Equipes que choram se importam”, disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson, após o jogo. “Havia muitas lágrimas naquele vestiário.”
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A equipe de Wright, depois de uma temporada regular inconsistente que a tirou do ranking nacional, parecia estar jogando seu melhor basquete quando precisava. Os Wildcats já venceram nove jogos consecutivos, incluindo três vitórias no torneio Big East pelo título da conferência.
A defesa de Houston e a capacidade de engolir rebotes ofensivos foram uma combinação impenetrável no torneio até a noite de sábado.
Os Cougars superaram e superaram a Universidade do Alabama em Birmingham, além de Illinois e Arizona, nunca tendo encontrado um oponente totalmente preparado para sua coleção de força, tamanho e capacidade atlética. Até encontrar Villanova.
Os Wildcats controlaram o confronto da maneira que costumam fazer: usando posses longas para montar boa aparência e ditando o ritmo.
A capacidade de Villanova de neutralizar os pontos fortes de Houston ajudou a equipe a superar os Cougars, mesmo quando Houston ficou com 2 pontos ao tentar voltar. O Houston alimenta-se dos erros dos seus adversários, mas o Villanova é uma equipa disciplinada que os limita.
Os Cougars, conhecidos por sua capacidade de box out e criar posses extras no ataque, só conseguiram dois rebotes ofensivos no primeiro tempo e não podiam depender de sua capacidade de criar turnovers atacando as telas de bola.
No ataque, os Cougars foram inconsistentes, parecendo o pior que tiveram em todo o torneio.
“Então tivemos muitas oportunidades. Eles não entraram”, disse Sampson. “Isso acontece.”
Mas Villanova teve um desempenho inferior lá também. Uma das melhores equipes de arremessos de 3 pontos do país, os Wildcats arremessaram menos de 30% além do arco nos primeiros 20 minutos, indo para o intervalo sem um único ponto de Gillespie.
Samuels, que levou Villanova sobre Michigan nas oitavas de final, terminou com 16 pontos e 10 rebotes.
O programa de Houston estava adormecido por anos antes da chegada de Sampson em 2014.
No entanto, contra Villanova, essa identidade que ele construiu, de ser durão e hiperatlético, semelhante ao modo como os Cougars jogaram décadas atrás, não foi suficiente. Alguns arremessos e alguns rebotes perdidos mantiveram o time de Sampson aquém da Final Four que desejava.
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