PONTE VEDRA BEACH, Flórida – No segundo andar de um resort de golfe de luxo perto de Jacksonville na semana passada, os republicanos da Câmara se reuniram para beber enquanto iniciavam um retiro de três dias para traçar seu caminho para ganhar a maioria nas eleições de meio de mandato deste ano.
O deputado Jim Jordan, de Ohio, vestido com um colete de lã, ficou em um canto enquanto a deputada Marjorie Taylor Greene, da Geórgia, entrava e saía apressadamente da área de recepção. Mas era a deputada Elise Stefanik de Nova York, a republicana nº 3 e uma arquiteta da mensagem do partido, que comandava o show, trabalhando na sala com seu filho de 7 meses no quadril.
Um ano atrás, o mesmo recuo republicano da Câmara foi repleto de drama quando a deputada Liz Cheney, de Wyoming, que então ocupava o terceiro posto de liderança, denunciou publicamente as mentiras eleitorais do ex-presidente Donald J. Trump. Isso provocou uma reação de outros líderes republicanos, que rapidamente se moveram para derrubá-la e instalar Stefanik em seu lugar.
Este ano, com a Sra. Stefanik atuando como organizadora do evento e MC, houve pouca dissidência em exibição. A inflação, a imigração e os fracassos do presidente Biden foram exagerados, enquanto as falsas alegações de fraude de Trump nas eleições de 2020 e sua negação de qualquer responsabilidade pelo ataque de 6 de janeiro ao Capitólio nem sequer mereceram menção – uma marca de quão minuciosamente o partido se uniu ao ex-presidente.
Que a Sra. Stefanik, 37, seria a anfitriã desta festa em particular parecia apropriado. Republicana moderada que trabalhou na Casa Branca do presidente George W. Bush e foi protegida do ex-presidente Paul D. Ryan, ela é a personificação da rápida mudança no Partido Republicano. Em apenas alguns anos, ela se transformou do mainstream conservador em uma estrela improvável do universo MAGA e um fiel fiel de Trump.
Em uma entrevista à margem do retiro da festa, sua reinvenção estava em exibição vívida. Stefanik repetiu as mentiras de Trump sobre a eleição de 2020 ser roubada e se recusou a reconhecer Biden como o presidente legitimamente eleito.
“Joe Biden está na Casa Branca agora – o povo americano entende isso – mas eles têm perguntas”, disse ela entre um almoço com a ex-secretária de Estado Condoleezza Rice e um jantar com o autor de um livro chamado “Woke, Inc.”
“No meu distrito, ainda recebo perguntas sobre isso”, disse Stefanik, acrescentando: “Acho que há questões constitucionais sobre o excesso inconstitucional de indivíduos não eleitos em estados como a Pensilvânia”.
E enquanto seu partido se volta para o extremismo, Stefanik se recusou a condenar os republicanos que falam mais alto à margem. Questionada sobre a Sra. Greene, que recentemente falou em um evento nacionalista branco, e a deputada Madison Cawthorn da Carolina do Norte, que chamou o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia de “bandido”, ela disse que os dois estavam apenas refletindo as opiniões dos eleitores em suas eleições. distritos.
“Eles representam seus eleitores e são responsabilizados pelas declarações que fazem”, disse Stefanik, observando que a conferência republicana da Câmara como um todo não compartilha suas opiniões.
Tem sido uma transformação rápida. Stefanik, que se formou em Harvard, já foi vista pelos democratas como um ponto positivo no Partido Republicano, alguém que iria investigar questões políticas no Comitê de Inteligência da Câmara, ao qual ela se juntou em 2017.
Em conversas privadas, Stefanik às vezes admitiu a ex-colegas e confidentes que Trump foi um desastre para o partido, embora dissesse que não via vantagem em criticá-lo publicamente. Ela desabafou com os confidentes que o governo tomou decisões “burras” que deixaram os republicanos no Congresso carregando a culpa – frustrados, por exemplo, com o apoio de Trump a uma ampla legislação de imigração para conceder status legal a imigrantes não autorizados trazidos para os Estados Unidos quando crianças, muitas vezes conhecidos como Dreamers.
(Um conselheiro sênior de Stefanik, Alex deGrasse, disse que ela nunca fez esses comentários sobre Trump e seu governo.)
Mas hoje em dia, a Sra. Stefanik é uma acólita de Trump barulhenta e sem remorso, até mesmo defendendo seus elogios ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia. (“Acho que o presidente Trump estava dizendo que Vladimir Putin avaliou a fraqueza de Joe Biden e infelizmente se aproveitou disso”, disse ela, observando que Putin era um criminoso de guerra.)
Embora alguns republicanos tenham tentado andar na corda bamba, apoiando as políticas de Trump enquanto se distanciam de suas falsas alegações sobre a eleição roubada, Stefanik não faz tais qualificações.
“Falo com o presidente Trump com frequência”, disse ela. “Ele é uma voz incrivelmente importante em termos de crescimento do partido entre a classe trabalhadora.” Questionada se a influência de Trump em seu partido estava diminuindo, ela rejeitou categoricamente a ideia.
“Não, está em ascensão”, disse ela. “Especialmente agora que os eleitores se arrependem de votar em Joe Biden.”
A Sra. Stefanik, que anteriormente disse que serviria apenas um mandato na liderança, está em ascensão dentro das fileiras de seu partido. Ela poderia liderar um poderoso comitê da Câmara ou jogar seu chapéu no ringue no que se espera ser uma disputa competitiva pelo chicote. Parte de seu sucesso na liderança, disseram assessores, é baseado em seu esforço para ajudar a eleger mais mulheres republicanas para o Congresso por meio de seu comitê de ação política, que também a ajudou a construir uma rede de apoio em sua conferência.
Ela trabalhou duro para conquistar detratores que questionam sua boa fé conservadora e agora é amplamente popular entre os republicanos, incluindo membros de direita que antes suspeitavam de sua formação dominante. A maior ajuda nesse esforço foi o apoio de Trump, que não se importa com seu passado mais centrista quando ela lhe mostrou total fidelidade.
Trump, disseram pessoas próximas a ele, ficaria mais do que feliz em ver Stefanik fazer história como a primeira oradora dos republicanos, embora ele não planeje se envolver na disputa pelo cargo e provavelmente não se candidatará. à maneira do deputado Kevin McCarthy, da Califórnia, o líder da minoria, se os republicanos conseguirem reconquistar a maioria na Câmara. Mas seu constante elogio a Stefanik serve como um lembrete de que ela passou em um teste de lealdade com Trump que McCarthy não passou.
Trump fala com Stefanik várias vezes por semana e a descreve como “uma das minhas assassinas”, graças ao seu papel fundamental como sua principal defensora no Comitê de Inteligência da Câmara durante seu primeiro julgamento de impeachment.
Seu oportunismo é criticado por seus detratores, mas celebrado por alguns da extrema direita, que acham que ela se revelou como alguém disposta a fazer qualquer coisa para subir.
Em um recente evento de arrecadação de fundos em Palm Beach, Trump até lançou seu nome como uma potencial candidata presidencial em 2028.
“Eu nem vou me envolver nisso”, disse ela quando perguntada sobre seu futuro na liderança da Câmara. “Estou apoiando Kevin McCarthy para orador. Eu não meço as cortinas. É muito tempo entre agora e as eleições de novembro.”
(Buscando minimizar qualquer indício de rivalidade, os assessores de Stefanik observaram que McCarthy não apenas compareceu ao casamento em 2017, mas também fez campanha para ela em um bar de motoqueiros no interior de Nova York durante sua primeira corrida.)
Sua metamorfose política trouxe recompensas inebriantes para uma política ambiciosa: um discurso no horário nobre na Convenção Nacional Republicana em 2020 e uma ascensão a jato nas fileiras de seu partido.
“O Congresso ficou cada vez mais duro”, disse o deputado Tom Cole, republicano de Oklahoma. “Ela não começou isso. Ela provou que sabe misturar tudo, e essa é uma das qualidades que procuramos em uma conferência.”
Mas o cálculo político de Stefanik surpreendeu as redes que ela passou a vida cultivando. Ela perdeu muitos de seus amigos de faculdade de Harvard e foi convidada a se afastar de seu cargo no comitê consultivo sênior do Instituto de Política da universidade por causa de suas falsas afirmações de fraude eleitoral nas eleições de 2020.
Seu antigo mentor, o Sr. Ryan, se recusou a comentar sobre ela para este artigo, embora os assessores de ambos tenham dito que ainda mantinham contato regularmente.
Muitos amigos e ex-colegas acham que ela fez uma aposta política cínica e de curto prazo em sua virada total para o trumpismo. Alguns tentaram avisá-la em vários pontos ao longo da estrada, mas receberam uma resposta pedregosa.
Melissa DeRosa, amiga de infância de Stefanik que serviu como secretária do ex-governador Andrew M. Cuomo de Nova York, disse que entrou em contato em 2019 depois de ver o desempenho de Stefanik durante as audiências de impeachment.
“Estou realmente preocupada que você esteja fazendo essas coisas que prejudicarão sua credibilidade a longo prazo”, ela se lembra de ter mandado uma mensagem para a Sra. Stefanik.
A Sra. DeRosa disse que a resposta foi educada, mas curta. “Ela respondeu dizendo, basicamente: ‘Você deve sempre sentir que pode me dizer o que pensa. Eu aprecio sua opinião.’” Era o fim da conversa.
Outros ex-amigos e mentores disseram que achavam sua mudança de forma deprimente. Bill Kristol, um proeminente conservador do Never Trump, disse que uma vez a viu como uma estrela em ascensão no partido.
“Eu a apresentei a doadores e contribuí para sua campanha em 2014”, disse Kristol, observando que em uma reunião em seu escritório em 2018 ela concordou em particular com ele que Trump era um passivo. “Ela parecia uma autoridade eleita responsável. Errado.”
Para explicar sua própria transformação, Stefanik aponta para a guinada para a direita de seu antigo distrito oscilante, que votou em Barack Obama e foi representado por um democrata antes de virar a cadeira em 2014 e o distrito se tornar o país de Trump.
“Acredito que meu histórico e meu tempo no Congresso refletem meus eleitores”, disse ela.
Em particular, ela disse às pessoas que foi “radicalizada por Adam Schiff”, o presidente democrata do Comitê de Inteligência que liderou o primeiro esforço de impeachment contra Trump.
Outros membros do painel dizem que, à medida que Stefanik se tornou mais partidária em relação ao impeachment, sua participação em eventos e briefings do comitê caiu para quase zero.
Em casa, em um distrito que se tornou mais vermelho no processo de redistritamento, Stefanik só ficou mais segura politicamente. “Quando você mora em uma área como essa, é um pouco mais tranquilo”, disse Jeff Graham, um apresentador de rádio conservador e ex-prefeito de Watertown. “Se você vê seu membro do Congresso no noticiário, você se sente bem com isso.”
Ainda assim, há momentos embaraçosos.
No outono passado, quando Stefanik estava em um pomar de macieiras no condado de Saratoga com seu marido e seu filho recém-nascido, uma mulher que cresceu na região de North Country se aproximou dela e disse sem rodeios como ela achava que a congressista havia comprometido seus valores de poder .
A Sra. Stefanik se irritou, dizendo ao constituinte que ela era considerada uma das congressistas mais bipartidárias do país, um recorde do qual ela se orgulhava. (UMA relatório do Lugar Centerque busca fortalecer o bipartidarismo, a classificou como uma das integrantes mais bipartidárias do Congresso anterior, segundo seu índice.)
Em uma entrevista, a Sra. Stefanik disse que se lembrava do incidente, mas se recusou a acreditar que a mulher era de seu distrito.
“Não é um eleitor”, disse ela com firmeza. “Não constituinte”.
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