O saguão do prédio de Manhattan, antes conhecido como Royal Park Hotel, ainda atrai turistas: uma placa anuncia transporte barato para aeroportos próximos, e fileiras de panfletos promovem musicais da Broadway e atrações como o Museu Guggenheim.
Mas ninguém fez check-in desde que a pandemia atingiu Nova York e esmagou sua indústria de turismo. Em vez disso, o prédio de sete andares no Upper West Side está sendo convertido em habitação permanente para moradores de rua – parte de um esforço urgente para aliviar a grave crise habitacional da cidade.
A história do Royal Park é, em parte, uma história de como o que antes era um cortiço se tornou um ponto crítico na longa luta da cidade contra os proprietários de prédios que alugam ilegalmente quartos para turistas em vez de residentes de longa data.
Mas também ressalta uma maneira significativa pela qual a pandemia pode refazer a cidade, transformando hotéis em dificuldades e prédios de escritórios vagos em moradias.
A necessidade é aguda. Entre 2000 e 2017, a cidade de Nova York adicionou 643.000 novos empregos, mas permitiu apenas cerca de 390.000 novas unidades habitacionais, de acordo com dados da cidade, ajudando a aumentar os custos de moradia e a deixar mais pessoas sem-teto.
Esforços para encontrar novas maneiras de aumentar a oferta de habitação estão ocorrendo em outros lugares. A Califórnia, que enfrenta sua própria crise de moradia e falta de moradia, mudou para converter dezenas de hotéis em milhares de casas. Esforços semelhantes em Nova York ficaram para trás, no entanto, em grande parte porque as regras de uso da terra e outras restrições tornam a compra e a conversão de hotéis complexas e caras.
A governadora Kathy Hochul propôs flexibilizar algumas regras, e o prefeito Eric Adams também pediu a reformulação dos códigos de construção da cidade para acelerar os projetos de conversão que, segundo ele, poderiam fornecer dezenas de milhares de novas unidades.
Mas se o turismo se recuperar, esses esforços podem ser sufocados.
“No momento, estamos diante de uma oportunidade limitada no tempo que não deixaríamos passar”, disse Brenda Rosen, presidente e executiva-chefe da Breaking Ground, uma organização sem fins lucrativos focada em habitação.
Entre 1990 e 2004, o grupo converteu três hotéis perto de Times Square em moradias, principalmente para ex-sem-teto; obstáculos burocráticos e despesas mantiveram o número baixo, disse Rosen. Em 2018, o grupo comprou um quarto hotel perto de Downtown Brooklyn, com inauguração prevista para esta primavera.
A transformação do Royal Park também reflete uma disputa entre a cidade e os operadores de hotéis ilegais, que, segundo as autoridades, pioraram a escassez crônica de moradias ao limitar os aluguéis a hóspedes de curto prazo, violando as leis municipais e estaduais.
As autoridades da cidade travaram batalhas legais por anos com Hank Freid, um hoteleiro que era dono do Royal Park na West 97th Street, argumentando que vários de seus hotéis e albergues deveriam ser habitações permanentes.
No início deste ano, a Fortune Society comprou o prédio por US$ 11 milhões. A organização sem fins lucrativos se concentra em ajudar ex-presidiários, que serão muitos dos novos inquilinos do prédio.
“Foi uma oportunidade de comprar uma propriedade que nunca poderíamos pagar”, disse JoAnne Page, presidente e diretora executiva da Fortune Society.
O Sr. Freid não disse publicamente por que vendeu o prédio. Ele não respondeu aos pedidos de comentários, e seu advogado, Ronald J. Rosenberg, se recusou a comentar por meio de um porta-voz.
As conversões podem ser mais fáceis quando os edifícios já foram designados para habitação permanente, como foi o Royal Park. No Royal Park e em pelo menos um outro hotel ilegal, outro prédio de sete andares no Upper West Side que é sendo convertido em habitação para idosos de baixa renda, muitos dos obstáculos burocráticos foram eliminados.
Um porta-voz do Departamento de Edificações da cidade disse que registros da década de 1910, entre os primeiros disponíveis imediatamente, indicam que o Royal Park era originalmente um cortiço. Mais tarde, foi convertido em mais de 100 unidades de ocupação individual, ou SRO, que normalmente possuem banheiros ou cozinhas compartilhadas.
As SROs já foram uma grande parte do estoque de moradias populares da cidade de Nova York, mas muitas foram sistematicamente eliminadas entre as décadas de 1950 e 1980, à medida que as autoridades municipais e o público as associavam cada vez mais à pobreza e ao crime.
Muitos foram demolidos e substituídos por casas de luxo, principalmente em bairros ricos como o Upper West Side.
Freid, que possui outros hotéis em Nova York e na Flórida e administra um negócio de aluguel de iates, comprou o prédio em 2004, segundo registros da cidade, e o comercializou como um hotel barato para visitantes. Uma lista do hotel no site TripAdvisor promove o Royal Park como estando perto de lojas e bares e a uma curta viagem de trem para Midtown e para o centro.
Em 2017, a cidade entrou com uma ação, acusando Freid de operar o hotel ilegalmente quando deveria ser uma habitação permanente. O processo também citou várias violações, incluindo a falta de iluminação adequada em torno das saídas, saídas de incêndio obstruídas e poucas saídas de emergência.
O Sr. Freid argumentou em documentos legais que muitas das violações foram arquivadas ou resolvidas, e que a classificação do edifício não o impediu de administrá-lo como um hotel.
Mas ele finalmente decidiu vender o prédio para a Fortune Society.
Depois que a venda foi finalizada, a cidade resolveu o processo e Freid concordou em pagar cerca de US$ 1,1 milhão em multas, embora não admitisse nenhuma irregularidade.
A Sra. Page disse que o prédio será aberto para novos moradores no ano que vem. Das 82 unidades, 58 estão previstas para serem ocupadas por moradores de abrigos para sem-teto, e outros nove apartamentos serão preenchidos por meio do sorteio de moradias populares da cidade.
As restantes unidades estão reservadas a um pequeno número de inquilinos que vivem no edifício há anos e, em alguns casos, há décadas.
O edifício, de acordo com a Fortune Society, fornecerá serviços de apoio no local, como gerentes de caso para ajudar as pessoas com nutrição, emprego e abuso de substâncias.
O custo total, incluindo a reabilitação e operação, é de aproximadamente US$ 31 milhões, que Page disse que a organização sem fins lucrativos está trabalhando para arrecadar. Esperava-se também que a cidade contribuísse.
Sr. Adams disse que a conversão era o tipo de estratégia inovadora que seu governo buscaria para lidar com a necessidade de moradia.
“Precisamos de uma resposta com urgência para enfrentar a crise e exploraremos todas as oportunidades, em todos os cantos da cidade, para criar as moradias acessíveis que os nova-iorquinos precisam e merecem”, disse ele em comunicado.
Defensores da habitação e alguns moradores do Upper West Side disseram que o acordo era necessário em um bairro que se tornou mais rico e cada vez mais branco.
Mas alguns moradores expressaram preocupação com os planos para o prédio e seus futuros inquilinos, ecoando as tensões que eclodiram no bairro em 2020, quando moradores de rua foram temporariamente transferidos para o Lucerne Hotel, cerca de 1,6 km ao sul.
Durante comentários públicos em uma reunião do conselho comunitário em fevereiro, uma mulher que disse ser dona de uma empresa de bairro e identificada apenas como Kim disse que ela e outros proprietários de pequenas empresas estavam “chateados e ansiosos com o que está por vir”. lidando com problemas como vadiagem, mendicância e furtos, de acordo com um vídeo da reunião.
O presidente do conselho comunitário que cobre a maior parte do Upper West Side, Steven Brown, disse que ficou impressionado com a disposição da Fortune Society de se envolver com os moradores, mas acrescentou que o conselho só soube do projeto em meados de fevereiro, quando os Adams administração emitiu um comunicado de imprensa.
“Acho que o conselho comunitário gostaria de ter se envolvido ao longo do caminho”, disse ele. “Não estou dizendo que isso mudaria alguma coisa.”
Arturo Coto, 70 anos, mora no prédio desde 1988, três anos depois de imigrar de Honduras para Nova York. Antes da pandemia, ele disse que gostava de conhecer hóspedes de hotéis de todo o mundo.
Ele não estava preocupado com os novos inquilinos, desde que continuasse a ter um lugar acessível para morar, mesmo que ainda tivesse que dividir um banheiro no corredor e viver sem pia ou fogão.
O aluguel mensal é de cerca de US$ 346, e ele vive em grande parte do que recebe da Previdência Social. (A Sra. Page disse que unidades como a do Sr. Coto são reguladas pelo aluguel e o aluguel permanecerá o mesmo.)
“Não há casas suficientes para as pessoas que vivem nas ruas”, disse Coto. “Quero que essas pessoas tenham casas, mas também que nos deixem viver aqui.”
Ana Lei contribuiu com relatórios e Susan C. Beachy contribuíram com pesquisas.
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