MIAMI GARDENS, Flórida — Treze meses.
É quanto tempo faz desde que Naomi Osaka jogou por um campeonato em um grande torneio de tênis, e algumas semanas atrás parecia que poderia haver mais 13.
Mas durante os últimos nove dias, Osaka, que já apareceu à beira de acumular títulos de torneios da mesma forma que as crianças colecionam bichos de pelúcia antes de divulgar suas lutas com sua saúde mental, saiu do deserto do tênis. Seu timing, após a aposentadoria repentina na semana passada de Ashleigh Barty, a número 1 do mundo, aos 25 anos, não poderia ter sido melhor.
Bem na hora, a meio haitiana, meio japonesa Osaka, que foi criada nos Estados Unidos e é a maior estrela do futebol feminino com Serena Williams inativa, voltou a se tornar uma força. A vitória na semifinal de três sets de quinta-feira sobre Belinda Bencic da Suíça no Miami Open serviu como seu retorno ao topo do tênis feminino, em um dos eventos mais importantes do esporte fora dos Grand Slams.
Quanto tempo Osaka permanecerá no lado favorável do tênis e de bom humor é uma incógnita, como ela seria a primeira a admitir. Ela flertou com otimismo antes, apenas para ser vítima do estresse e da tensão da vida como jogadora de tênis profissional e como uma das atletas mais reconhecidas, altamente remuneradas e sinceras do mundo.
Mas por pouco mais de uma semana – pelo menos dentro dos limites das quadras de tênis no Hard Rock Stadium, no sul da Flórida, a região onde ela impressionou os conhecedores do tênis no início da adolescência – Osaka voltou a se destacar.
Antes de quinta-feira, quando ela sobreviveu a uma batalha de três sets com Bencic, 4-6, 6-3, 6-4, ela não havia perdido um set em cinco partidas em Miami, incluindo um walkover no terceiro round. Mas Osaka dificilmente foi perfeito; ela até perdeu seu saque em sua primeira chance de fechar Bencic. Mas ela está mais uma vez empurrando os adversários pela quadra, arremessando saques nos cantos, golpeando forehands de corda congelada a poucos centímetros da rede, assustando as linhas e usando sua velocidade quase incomparável para perseguir bolas profundas nos cantos. Ela está mostrando uma vontade de sofrer e fazer as coisas difíceis.
Ela enfrentará a polonesa Iga Swiatek, a nova número 1 do mundo, na final no sábado.
“Estaria mentindo se dissesse que não quero ser a número 1 novamente”, disse Osaka em entrevista à televisão depois de fazer sua primeira final em qualquer torneio, grande ou pequeno, desde o Aberto da Austrália de 2021.
Isso pode não parecer muito tempo atrás, mas Osaka viveu uma saga desde então, caindo da 2ª posição no ranking mundial e sua posição como campeã de dois Grand Slams para a 77ª. voltas e quebras e recomeços que pode ser difícil acreditar que menos de um ano se passou desde que a vida de tênis de Osaka começou sua queda pública. Seu tumulto interno estava se formando há muito mais tempo, mas ela aprendeu a disfarçá-lo.
“Se eu não dissesse nada no francês, acho que ninguém saberia das coisas pelas quais estou passando”, disse ela na quinta-feira.
No Aberto da França em maio passado, Osaka anunciou que não participaria das coletivas de imprensa obrigatórias pós-jogo porque eram muito desgastantes para sua psique. A política, ela escreveu nas redes sociais, mostrou quão pouco as autoridades do tênis tinham pela saúde mental dos jogadores. Embora quase todas as suas colegas estrelas tenham dito que simpatizavam com Osaka, elas aceitaram que falar com a imprensa fazia parte do trabalho.
Depois que os oficiais do torneio ameaçaram expulsá-la do torneio, ela desistiu após sua partida na primeira rodada e não jogou novamente até as Olimpíadas de Tóquio, onde ela acendeu a tocha, mas se desfez na terceira rodada em meio a uma pressão implacável.
Sua derrota na terceira rodada para Leylah Fernandez no Aberto dos EUA, onde ela era a favorita para defender com sucesso seu título, levou a uma admissão chorosa de que jogar tênis não a fazia mais feliz e que, quando venceu, sentiu alívio em vez de alegria. .
Quatro meses se passaram antes que Osaka tocasse novamente. No Aberto da Austrália em janeiro, ela mostrou flashes ocasionais da jogadora que ganhou quatro títulos de Grand Slam antes de seu aniversário de 24 anos, mas ela caiu na terceira rodada para Amanda Anisimova em três sets disputados, 4-6, 6-3 , 7-6 (10-5).
Na época, ela expressou satisfação com o quanto lutou, dizendo que sentiu que havia vencido alguns jogos por “pura força de vontade”. Então ela não jogou outra partida por seis semanas, até o BNP Paribas Open em Indian Wells.
Lá, um desordeiro solitário a abalou durante sua partida da segunda rodada, levando-a às lágrimas durante uma derrota unilateral para Veronika Kudermetova. Ela disse que o agressor desencadeou lembranças do tratamento racista que Serena e Venus Williams sofreram no evento há duas décadas.
Osaka pediu o microfone do árbitro de cadeira para falar com a multidão no meio da partida. Os oficiais do torneio a recusaram. Mais uma vez, seus colegas jogadores expressaram principalmente empatia, depois falaram em lidar com idiotas nas arquibancadas como um risco infeliz de sua ocupação. Dado seu passado recente, ninguém sabia quando a mulher que andava pelos corredores do estádio usando fones de ouvido Beats e ouvindo uma playlist que ela chamava de “Triste” poderia tocar novamente.
Ela fez. Ela falou com um terapeuta e embarcou em mais uma redefinição, e agora ela não consegue acreditar na rapidez com que isso aconteceu. Mesmo que Osaka tenha dito que estava tremendo ao sacar durante a partida contra Bencic, que venceu quatro de seus cinco encontros anteriores, em Miami, há poucos sinais da fragilidade de Indian Wells.
Muito pelo contrário. Aqui, um comentário desdenhoso que Osaka ouviu na televisão da ex-número 1 do mundo Caroline Wozniacki serviu como motivação. Antes da partida da segunda rodada de Osaka contra Angelique Kerber da Alemanha, ela ouviu Wozniacki dizer que estava esperando um confronto na terceira rodada entre Kerber e Fernandez, e essa voz estava em sua cabeça quando ela enfrentou Kerber.
“Eu estava tipo, ‘Hmm, eu sei que eu estava meio que tendo um desempenho fraco nos últimos dois meses, mas ainda me sinto um jogador muito bom'”, disse Osaka depois de dominar o Kerber, 13º cabeça de chave, 6-2, 6-3. (Wozniacki, que se aposentou em 2020, pode ser melhor no tênis do que em prognósticos. Fernandez também perdeu a partida da segunda rodada.)
Perdendo um set para Bencic na quinta-feira, ela disse a si mesma que poderia perder, mas que, se perdesse, deixaria a quadra em uma maca. A maca não era necessária – não depois que ela serviu 18 aces.
Quando acabou, Osaka sentou-se em sua cadeira e escondeu o rosto em uma toalha – mas não de alívio.
“Foi definitivamente felicidade”, disse ela. Logo, ela estava tentando descobrir se poderia pedir costelas coreanas para o jantar, uma pausa de toda a comida haitiana que ela estava comendo em seu antigo campo de pisar.
Havia lágrimas, que ela enxugou enquanto agradecia à multidão, mas eram de um tipo completamente diferente. “Droga, eu estou sempre chorando”, disse ela. “Já faz um tempo desde que eu estive nas finais.”
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