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NOVA ORLEANS – Tim Thomas ainda detém uma distinção única na história do programa de basquete masculino Villanova.
Thomas, um nativo de Paterson, NJ, de 1,80 m, é o único jogador a se declarar para o draft da NBA depois de apenas uma temporada no campus. Thomas deixou Villanova após a temporada 1996-97, e o New Jersey Nets o selecionou em sétimo no geral antes de negociá-lo para a Filadélfia.
Naquela época, Thomas poderia ter ido direto do ensino médio para a NBA A partir do draft de 2006, todos os jogadores tinham que ter pelo menos 19 anos e um ano removidos do ensino médio para serem elegíveis.
“Eu era um cara profissional tentando ir para a faculdade e escolhi Nova”, disse Thomas em entrevista por telefone esta semana.
Nos 25 anos desde que deixou o programa, Villanova foi bem-sucedido nos níveis mais altos do futebol universitário – os Wildcats venceram dois dos últimos cinco campeonatos nacionais – e produziu um fluxo constante de perspectivas da NBA, mas nenhum deles. jogadores feitos. Enquanto os Wildcats avançam para a Final Four deste fim de semana, a abordagem do técnico Jay Wright contrasta fortemente com as dos outros três programas aqui. Duke, Carolina do Norte e Kansas tiveram sua parcela de talentos únicos ao longo dos anos. Sob o comando do técnico Mike Krzyzewski, que se aposentará após este torneio, a lista atual de Duke tem três calouros projetados para serem escolhidos na primeira rodada do draft neste verão.
“Uma das coisas que realmente tentamos focar no Villanova é a autenticidade”, disse Wright, que é o treinador principal do Villanova desde 2001 e que é membro do Naismith Hall of Fame, nesta semana. “Nós não tentamos superar o Kentucky Kentucky, ou o Duke Duke. Temos grande respeito por esses programas. Sempre tentamos ser o melhor Villanova que podemos ser.”
Wright incutiu vários ideais: enfatizar os jogadores do programa sobre as estrelas individuais, executar um sistema ofensivo que apresenta guardas que podem postar e atirar, colocar a defesa do time, rebote e cultura sobre a marca pessoal. É comum que os melhores jogadores do Villanova sejam juniores, seniores ou, como é o caso deste ano com o armador Collin Gillespie e o atacante Jermaine Samuels, estudantes de pós-graduação. Em entrevista à ESPN na noite de terça-feira, Gillespie descreveu a cultura de Villanova: “Temos um ditado: ‘O status de todos é o mesmo, mas seu papel é diferente’, e vivemos de acordo com isso. Tratamos todos iguais. E acho que é por isso que parte do motivo pelo qual o treinador construiu algo realmente especial aqui.”
“Todos devem aplaudir o que construíram lá”, disse o técnico do Kansas, Bill Self, cujas equipes perderam para o eventual campeão Wildcats nos torneios da NCAA de 2016 e 2018. Kansas vai encontrá-los novamente no sábado em uma semifinal nacional. “E, claro, Jay é o mestre de cerimônias disso. Você tem que vencê-los, eles não se vencem.”
Os números falam por si em vários níveis.
Há nove ex-jogadores de Villanova na NBA, empatados com Virginia na maioria das escolas sem nenhum jogo único.
Wright disse que “adoraria” recrutar com sucesso alguns jogadores de primeira linha, mas ele simplesmente não encontrou o ajuste certo. (Omari Spellman, o ex-atacante do Villanova que agora joga na Coreia do Sul depois de competir na NBA, era um calouro de camisa vermelha e, portanto, não um puro-e-feito quando entrou no draft em 2018.)
Bryan Antoine, um armador júnior, foi apontado como um potencial jogador de primeira mão quando chegou ao Villanova, mas as lesões prejudicaram sua carreira e o impediram de sair mais cedo.
“Ainda queremos caras completos se quiserem fazer parte da cultura Villanova”, disse Wright esta semana. “Nós ainda os queremos, então não quero dizer que não fazemos isso. Só conseguimos manter o que fazemos no início.”
Na era do one-and-done, apenas Kentucky em 2012 e Duke em 2015 ganharam um título nacional enquanto confiavam fortemente em one-and-dones em suas equipes titulares. A Carolina do Norte conquistou o título em 2017 com o grande homem Tony Bradley saindo do banco; ele foi o primeiro de Carolina em uma década. A universidade teve sete sob Roy Williams, seu treinador de 2003-21. Virginia em 2019 e Baylor em 2021 tiveram vários futuros profissionais, mas não calouros.
“Acho que a razão pela qual Dukes e Kentuckys venceram, e eu realmente quero dizer isso, acho que ninguém entende o quão difícil é treinar calouros em jogos de alto nível”, disse Wright no torneio de 2018. “Eu não me importo com o quão bons eles são. Eu não me importo se é LeBron. Não se esperava que você tivesse o tipo de detalhe necessário para jogar. E acho que John e o treinador K fazem o melhor trabalho disso.”
Ele acrescentou: “E então há apenas alguns desses caras que são únicos e capazes de vencer campeonatos nacionais”.
Isso é especialmente verdade este ano. O esporte está repleto de equipes experientes com veteranos do quinto ano e jogadores que não precisam mais ficar de fora um ano após a transferência. Duke, Carolina do Norte e Kansas também têm sua parcela de veteranos. Self apontou em uma entrevista coletiva em vídeo na terça-feira que sua equipe conta com o guarda sênior Ochai Agbaji, um dos quatro finalistas do Troféu Naismith como o jogador nacional do ano; o atacante sênior David McCormack e o armador júnior Christian Braun.
A lista de Villanova não tem ninguém que salte como uma futura estrela da NBA, mas Gillespie, Samuels e o guarda júnior Justin Moore (que rompeu o tendão de Aquiles nas oitavas de final e está fora da temporada) têm potencial profissional.
“Villanova sob o comando de Jay Wright conseguiu realizar três coisas muito difíceis”, disse Chris Ekstrand, consultor de operações de basquete da NBA cujo trabalho envolve o draft. “Um, para recrutar com sucesso jogadores talentosos e inteligentes. Dois, para desenvolver as habilidades, bem como o QI de basquete desses jogadores. E três, manter esses jogadores por vários anos.”
Wright disse que um ponto de inflexão para o programa veio em 2013, quando a Big East Conference acabou e universidades com programas de futebol, como Syracuse e Pittsburgh, passaram para ligas maiores que geraram mais receita com o futebol.
Wright em um ponto se sentiu incerto sobre onde Villanova iria acabar, e ele e sua equipe sabiam que poderiam ter que alterar radicalmente suas filosofias de recrutamento e treinamento, talvez voltando-se para uma ênfase maior em jogadores únicos.
Mas uma vez que o novo Big East se estabeleceu como uma coleção de escolas centradas no basquete, adicionando Butler, Xavier e Creighton – universidades do Centro-Oeste que não estavam na área geográfica original da conferência – e assinando um contrato de 12 anos e US $ 500 milhões com a Fox Sports que acrescentou para a visibilidade e estabilidade da liga, Wright estabeleceu um novo curso para Villanova.
“Estamos nesta liga”, disse ele. “Vamos começar tentando ser o melhor desta liga.”
Desde a formação do novo Big East, Villanova dominou a liga, conquistando pelo menos uma parcela de sete títulos de conferências da temporada regular e conquistando cinco títulos de torneios de conferências, incluindo o campeonato deste ano. E, claro, há as quatro aparições da Final Four nos últimos 13 torneios e os dois campeonatos da NCAA.
Ainda assim, Thomas gostaria de ver seu antigo programa adicionar algum talento único.
“Se vamos ter que jogar contra Duke e Kentucky e Kansas e Carolina do Norte quase todos os anos, e essas equipes estão cheias de cinco ou quatro caras profissionais, então por que não ter um ou dois desses caras para manter esse nível? de consistência?” ele disse. “Mas, para crédito de Jay, o que ele conseguiu fazer com os caras permanecendo na escola por alguns anos e se desenvolvendo, foi incrível, realmente foi incrível.”
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