O apetite voraz da píton birmanesa invasora está fazendo com que as populações de mamíferos e aves da Flórida despenquem. Com pouca competição natural para controlar os números da grande cobra, a situação parece desesperadora. Mas novas observações sugerem que o lince, um gato selvagem nativo da Flórida, pode ajudar.
Uma equipe de ecologistas coletou evidências recentemente de um lince devorando ovos de píton na Big Cypress National Preserve, na Flórida, e no mês passado relatou suas descobertas no revista Ecologia e Evolução. É difícil dizer se esse gato individual era mais aventureiro do que o lince médio, mas sugere uma maneira potencial de limitar a proliferação da píton – por outros animais comendo seus filhotes não eclodidos.
O evento foi capturado por uma câmera sensível ao movimento que uma equipe liderada por Andrea Currylow, ecologista do Serviço Geológico dos EUA, implantou em junho de 2021 perto do ninho de uma grande píton birmanesa fêmea. A câmera foi instalada para entender melhor a biologia reprodutiva dessas enormes cobras. Poucas horas após a instalação, a cobra deslizou para longe e a câmera tirou fotos de um lince chegando e comendo ovos de píton durante o início da noite.
“Ficamos completamente chocados”, disse o Dr. Currylow. “Não tínhamos ideia de que os ninhos dessas cobras estavam sendo depredados.”
Aparentemente, o felino decidiu que gostou bastante do que havia encontrado porque voltou para outro lanche três vezes naquela noite. Na manhã seguinte, o lince voltou para esconder os ovos não consumidos no chão para consumir mais tarde. Naquela noite, o lince voltou novamente, mas, desta vez, a píton estava de volta ao seu ninho. Pesando cerca de 20 quilos, o felino estava claramente ciente de que a píton de 115 quilos representava uma séria ameaça e, em vez de tentar comer mais ovos, caminhou pelo ninho a uma distância segura por alguns minutos antes de sair.
Na noite seguinte, a câmera tirou uma foto dos dois predadores em um confronto. Aparentemente, o lince sentiu que valia a pena lutar pela embreagem porque voltou de manhã e agravou a píton o suficiente para provocar um ataque. O golpe, que errou o gato, acionou a câmera. O mesmo aconteceu com um contra-ataque do lince, que golpeou com suas garras o enorme réptil.
Precisamente como o duelo terminou não está claro, mas quando os pesquisadores chegaram naquela noite para pegar a câmera, eles encontraram a cobra sentada em um ninho muito danificado.
“Pensamos que a cobra deveria ter causado o dano ao esmagar de alguma forma seus próprios ovos”, disse Currylow, “mas depois vimos as fotos e, bem, foi simplesmente incrível”.
Os pesquisadores removeram a cobra e analisaram o ninho em detalhes. Eles descobriram que 42 ovos foram destruídos e que 22 estavam danificados, mas potencialmente viáveis. Eles coletaram esses ovos e os incubaram. Nenhum eclodiu.
Embora seja possível que essa interação tenha sido apenas um incidente isolado, também é possível que espécies nativas estejam começando a responder à presença da píton.
“A maioria das espécies de gatos adapta sua dieta ao que está disponível, então linces predadores de ovos de pítons não é tão surpreendente”, disse Mathias Tobler, ecologista da vida selvagem da San Diego Zoo Wildlife Alliance.
Os ovos de répteis já fazem parte da dieta do lince da Flórida. Os linces são conhecidos por comer ovos de tartarugas marinhas, e estes podem ter semelhanças com ovos de píton.
“Caçar ovos em linces é realmente um comportamento aprendido”, disse Tobler. “Uma vez que alguns indivíduos descobrem como caçar ovos de píton, eles podem fazer isso com bastante regularidade.”
Claro, a grande diferença entre os ninhos de pítons e os de tartarugas marinhas é que os ninhos de cobras são geralmente vigiados. Mas o Dr. Currylow também aponta que as pítons fêmeas normalmente ficam sem comida até que seus ovos estejam prestes a eclodir. Essa pode ser a principal razão pela qual o lince sobreviveu à sua aventura.
Ainda não se sabe se esses felinos vão comer ovos suficientes para virar a maré contra a invasão das pítons.
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