MINNEAPOLIS – Foi um jogo de campeonato de 40 minutos, sim.
Mas se a Carolina do Sul decidiu no domingo mostrar que um título da NCAA poderia ser ganho nos primeiros quatro minutos de uma competição, mesmo contra um Connecticut poderoso e esporadicamente agressivo, considere a hipótese testada e comprovada no maior palco do esporte.
Os ingredientes de uma goleada diminuiriam em alguns momentos, mas os Gamecocks acabaram derrotando os Huskies com facilidade, por 64 a 49, para conquistar o segundo campeonato nacional de sua história.
O principal problema para UConn em uma noite cheia deles era que quase não havia espaço para uma luta sustentada em um jogo que rapidamente saiu do alcance, jogando como uma incompatibilidade.
No primeiro tempo da noite, com menos de três minutos e meio de jogo, a Carolina do Sul tinha uma vantagem de 9 pontos e cestas de quatro titulares. Teve 7 pontos de segunda chance e 8 rebotes. UConn teve uma bandeja solitária e, além de um bloco, não muito mais que gostaria de assistir novamente.
Foi uma apreensão precoce e enfática da glória que a UConn sempre – sempre – cultivou em jogos de campeonatos nacionais, um ataque tão impressionante e definidor de tom que a multidão de fãs de basquete dentro do Target Center poderia ter sido perdoada por se perguntar se eles pagou generosamente para tropeçar em um torneio de primeira rodada em Columbia, SC
Em vez disso, eles viram a Carolina do Sul construir uma margem de rebote de 25, entre as maiores da história dos jogos do campeonato feminino de basquete, e selar seu segundo título em seis temporadas.
“Esta noite, não tivemos o suficiente”, disse o técnico de Connecticut, Geno Auriemma, que disse acreditar que os minutos iniciais do jogo foram cruciais, apesar dos esforços da UConn no final da noite. “Eles eram bons demais para nós.”
Sob o comando do técnico Dawn Staley, que assumiu o comando da Columbia em 2008 e no domingo se tornou o primeiro técnico a derrotar Auriemma em um jogo do campeonato nacional, os Gamecocks passaram de um programa mediano para um famoso que se tornou um dos pilares da pós-temporada e, como tanto um destino para recrutas premiados como qualquer lugar no país.
E isso foi antes do showcase de domingo em Minneapolis.
“Eles não queriam perder essa batalha”, disse Staley sobre seus jogadores.
A Carolina do Sul, ao contrário da UConn, propensa a lesões, era a favorita para chegar ao jogo do campeonato e entregar um título. Os Gamecocks abriram a temporada em primeiro lugar na pesquisa da Associated Press, um lugar que nunca se rendeu, com uma lista que incluiu cinco titulares que retornaram e 11 vencedores de cartas que retornaram.
Aliyah Boston, uma atacante júnior de 1,80 m das Ilhas Virgens dos Estados Unidos, foi a peça central desde o início, uma juggernaut de uma só mulher com um duplo-duplo como média de carreira e, no final da temporada, um reputação como talvez “a pessoa mais difícil de proteger na América”, como Auriemma se maravilhara antes do jogo.
“Ela marca se houver uma, duas, três, quatro pessoas nela”, disse Auriemma no fim de semana. “Não importa. Ela é capaz de esculpir o espaço que ela quer. Ela pega a bola no aro quando quer. Ela rebate qualquer bola que ela vai atrás. Ela só tem um dom.”
Ela também tinha talento ao seu redor. Zia Cooke, um armador júnior, chegou a Minneapolis com três jogos de 20 pontos nesta temporada. Brea Beal provou ser uma das defensoras mais ameaçadoras de todo o basquete feminino. Destanni Henderson era um guarda sênior sobrenaturalmente rápido que estava entre os líderes de assistência da Conferência Sudeste, e Victaria Saxton, uma atacante de Roma, Geórgia, estrelou nos tabuleiros e rebatendo chutes.
Eles perderiam apenas duas vezes – por 1 na prorrogação no Missouri em 30 de dezembro e por 2 para Kentucky no jogo do campeonato do torneio da SEC – antes de invadirem o torneio da NCAA. Entrando no jogo de domingo, dois dias depois que todos os titulares da Carolina do Sul marcaram dois dígitos em sua disputa da Final Four contra Louisville, os Gamecocks estavam com uma média de quase 70 pontos por jogo, mantendo seus rivais a menos de 45 e dominando o jogo fora dos tabuleiros, com uma margem de recuperação do torneio de mais-19,4, a melhor em campo.
Eles também foram excepcionais em manter os oponentes com totais de pontos de um dígito por trimestre. Entrando no jogo de domingo, os Gamecocks fizeram isso 39 vezes. Os Huskies foram uma vítima improvável para a 40ª edição. Mas lá estavam eles depois do primeiro, depois que os Gamecocks conseguiram mais que o dobro de chutes e pegaram quatro vezes mais rebotes.
Seis jogadores da Carolina do Sul marcaram no primeiro quarto. Paige Bueckers, a extraordinária segunda guarda da UConn que mais tarde se declararia “chateada, frustrada, decepcionada” no final da noite, ficou sem gols no período, e os Huskies terminaram o quarto perdendo por 14.
O ataque Husky retumbou mais no segundo quarto, com rebotes de UConn melhorando e Bueckers marcando 9 pontos. E embora Boston, que terminou o jogo com 11 pontos, tenha jogado grande parte do quarto, UConn a manteve sem gols. A vantagem da Carolina do Sul, possibilitada por seu domínio avassalador das segundas chances da noite e auxiliada pela guarda no perímetro que manteve a UConn longe de olhares limpos, caiu para 8 ao meio.
Os Gamecocks, cujo treinador tinha um pedaço da rede do jogo do campeonato de 2017 no bolso no domingo, aumentaria ainda mais a liderança no terceiro. Mas o jogo ficou mais apertado quando o placar da Carolina do Sul entrou em um período de seca de mais de quatro minutos.
Bueckers, no entanto, abriu uma corrida de 10 pontos para os Huskies com um jumper, parte de um esforço que incluiu 14 pontos e 6 rebotes na noite. Quando Evina Westbrook trouxe a margem de UConn para 6 com uma cesta de 3 pontos, o segundo tiro bem sucedido da equipe por trás do arco em 30 segundos, o Target Center ecoou como se Connecticut tivesse plantado uma bandeira no meio da quadra.
Mas Henderson, que marcou os primeiros pontos da noite para a Carolina do Sul e liderou facilmente a pontuação de sua equipe no domingo, com 26 pontos, o recorde de sua carreira, prontamente empurrou a margem de volta para 9 no início do último quarto.
“Acabei de encontrar brechas abertas e, quando elas desabaram na pintura, Aliyah ou quem estava passando a bola me encontrou no perímetro e eu deixei voar”, disse ela após o jogo.
Henderson e Saxton logo usaram uma sucessão de bandejas e lances livres para reconstruir uma vantagem de dois dígitos para os Gamecocks, que tinham 17 pontos da linha, comparados ao 1 de UConn.
No sábado, Henderson pregou como a Carolina do Sul precisaria simplesmente “ouvir nosso plano de jogo e executá-lo”. Ela falou sobre como poderia ser “um ótimo jogo, ótimos 40 minutos”.
Para os Gamecocks, deixando de lado algumas rajadas pressurizadas e os 22 segundos no início, quando eles estavam apenas empatados com Huskies, foi.
Tudo o que Auriemma podia fazer, depois de todo esse tempo como o maestro que levou a UConn a 14 finais consecutivas, era ficar na linha lateral, os braços cruzados, esperando que os confetes caíssem sobre Staley e Carolina do Sul.
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