Do lado de fora do meu laboratório, perto de Donner Pass, nas montanhas de Sierra Nevada, na Califórnia, novos rastros de animais estão na neve após um inverno de hibernação, o canto dos pássaros está pairando no ar e o riacho está fluindo fortemente com a água da neve derretida. A primavera chegou preocupantemente cedo para a Sierra Nevada.
Na semana passada, juntei-me a equipes de outros cientistas reunindo as medições mais importantes da camada de neve de Sierra Nevada de mais de 265 locais em todo o estado. Normalmente, essa medição marca a transição da estação de acúmulo de neve para a estação de derretimento e contém a maior quantidade de neve de qualquer medição ao longo do ano. Os resultados de 2022, no entanto, confirmaram o que nós que monitoramos a seca do estado temíamos: a camada de neve da Califórnia está agora em 39% de sua média, ou 23% abaixo do mesmo ponto do ano passado. Isso sinaliza um aprofundamento da seca — já o pior no oeste dos Estados Unidos em 1.200 anos – e outra temporada de incêndios potencialmente catastrófica para grande parte do Ocidente.
Muitas pessoas têm uma visão bastante simplista da seca como falta de chuva e neve. Isso é preciso – até certo ponto. O que não leva em conta é a atividade humana e as mudanças climáticas que agora estão afetando dramaticamente a água disponível e sua gestão. À medida que incêndios florestais mais frequentes e grandes e períodos de seca prolongados atingem a terra, nossas ferramentas mais importantes para gerenciar a água estão se tornando cada vez menos precisas. Ao mesmo tempo, nossa confiança nesses modelos para tentar aproveitar ao máximo a pouca água que temos está se tornando cada vez mais problemática.
As secas podem durar vários anos ou mesmo mais de uma década com graus variados de gravidade. Durante esses tipos de secas prolongadas, o solo pode ficar tão seco que absorve toda a água nova, o que reduz o escoamento para córregos e reservatórios. O solo também pode ficar tão seco que a superfície torna-se dura e repele a água, o que pode fazer com que a água da chuva escorra rapidamente da terra e cause inundações. Isso significa que não podemos mais contar com períodos relativamente curtos de chuva ou neve para aliviar completamente as condições de seca, como fizemos com secas passadas.
Muitas tempestades com quantidades quase recordes de chuva ou neve seriam necessárias em um único ano para causar um impacto significativo em condições de seca. Outubro foi o segundo mais nevado e dezembro foi o mês mais nevado já registrado no laboratório de neve desde 1970, graças a dois rios atmosféricos que atingiram a Califórnia. Mas os períodos excepcionalmente secos de novembro e janeiro a março nos deixaram com mais um ano de condições de neve, chuva e escoamento abaixo da média.
Este tipo de inverno de festa ou fome com grandes tempestades e longos e severos períodos de seca é deverá aumentar à medida que as alterações climáticas continuam. Como resultado, precisaremos de vários anos de chuva e neve acima da média para compensar a diferença, em vez de grandes eventos consecutivos em um único ano.
Mesmo com anos de precipitação normal ou acima da média, as mudanças na superfície terrestre apresentam outra complicação. Incêndios florestais maciços, como os que vimos na Sierra Nevada e nas Montanhas Rochosas nos últimos anos, causam mudanças distintas na maneira como a neve derrete e a água, incluindo a chuva, escorre da paisagem. O perda do dossel florestal por incêndios pode resultar em maiores velocidades e temperaturas do vento, o que aumentar a evaporação e diminuir a quantidade de água da neve que atinge os reservatórios.
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Semelhante à seca prolongada, o fogo também altera as propriedades do solo e pode criar inundações repentinas em períodos de chuva intensa. Essas mudanças na paisagem, padrões de precipitação de festa ou fome e aumento da demanda no abastecimento de água estão tornando a gestão da água no Ocidente uma tarefa precária e difícil.
Uma das ferramentas mais importantes para o gerenciamento da água durante os períodos de seca são os modelos desenvolvidos por várias agências estaduais e federais, como o Escritório de Desenvolvimento Hidrológico do Serviço Nacional de Meteorologia, o Corpo de Engenheiros do Exército e o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia. No entanto, esses modelos sofrem da mesma visão simplista da seca e da água e precisam urgentemente de uma atualização.
As superfícies da terra, os padrões de derretimento da neve e o clima mudaram desde que muitos desses modelos foram desenvolvidos, o que significa que estão faltando peças cruciais do quebra-cabeça da água de hoje. O que impediu as atualizações dos modelos por décadas é a redução do financiamento para ciência e engenharia.
Os modelos podem não ser capazes de informar de forma confiável os gerentes de água quanta chuva e neve escorrerão da terra para os reservatórios, o que pode significar escassez severa no pior cenário. Dados os níveis cada vez menores dos reservatórios e as escassas camadas de neve dos últimos anos, as discrepâncias entre a água esperada e a que chega podem significar a diferença entre ter água nas torneiras ou cidades inteiras secando.
Estamos olhando para o cano de uma arma carregada com nossos recursos hídricos no Ocidente. Em vez de investir em armaduras, esperamos que o gatilho não seja puxado. As atuais estratégias de monitoramento e modelagem da água não são suficientes para apoiar o número crescente de pessoas que precisam de água. Estou preocupado com a próxima semana, mês, ano e com os novos problemas que inevitavelmente enfrentaremos à medida que as mudanças climáticas continuarem e a água se tornar mais imprevisível.
É hora de os formuladores de políticas que alocam fundos investirem na atualização de nossos modelos de água, em vez de manter o status quo e esperar o melhor. O investimento em larga escala nas agências que mantêm e desenvolvem esses modelos é fundamental para preparar o futuro da água no Ocidente.
Em última análise, melhores modelos de água significam uma gestão mais precisa da água, e isso levará a uma maior segurança e disponibilidade hídrica para milhões de pessoas que agora dependem da mudança no abastecimento de água. É um investimento em nosso futuro e, além disso, um investimento em nossa capacidade contínua de habitar as regiões com escassez de água no Ocidente. É a única maneira de garantir que estamos preparados quando o gatilho for puxado.
Dr. Schwartz é o principal cientista e gerente de estação da Universidade da Califórnia, Berkeley, Central Sierra Snow Lab.
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