Um juiz do Missouri rejeitou na terça-feira todas as acusações criminais contra três funcionários de uma empresa de barcos turísticos em conexão com um acidente em 2018 que matou 17 pessoas perto de Branson, determinando que não foram fornecidas provas suficientes para apoiar as acusações de homicídio involuntário e ameaça infantil.
Em sua decisão, o juiz Alan Blankenship do tribunal de circuito em Stone County escreveu que os promotores não haviam demonstrado que os funcionários cometeram crimes ao levar o barco para Table Rock Lake antes que fortes tempestades ocorressem.
Os promotores estaduais e locais, que acompanharam o caso juntos, argumentaram em uma audiência preliminar que os funcionários não deveriam ter levado o barco para o lago quando o mau tempo se aproximava e que, se o fizessem, deveriam ter levado os passageiros usar dispositivos de flutuação, de acordo com a decisão do juiz Blankenship.
Mas o juiz escreveu que os promotores não forneceram “provas suficientes” para mostrar a intenção necessária para provar as acusações. Os promotores, ele escreveu, teriam que mostrar que os funcionários estavam agindo de forma imprudente ou conscientemente, apesar das circunstâncias.
O juiz Blankenship rejeitou o caso sem prejuízo, o que significa que os promotores poderiam apresentar acusações novamente.
Chris Nuelle, porta-voz do escritório do procurador-geral do Missouri, disse em comunicado na terça-feira que o escritório estava “decepcionado” com a decisão do tribunal. Ele não respondeu a perguntas sobre por que o juiz estava permitindo que os promotores apresentassem acusações novamente.
“Nosso escritório espera refazer as acusações e continuar este caso”, disse ele.
Matt Selby, advogado de acusação do condado de Stone, disse que também estava “decepcionado” com a decisão do juiz, mas que “estaremos tentando tomar uma decisão nos próximos dois ou três dias sobre qual será nosso próximo passo, se alguma coisa acontecer. .”
Os advogados dos três funcionários – Kenneth Scott McKee, Charles Baltzell e Curtis Lanham – disseram na terça-feira que respeitaram a decisão do tribunal.
“Esta é uma tragédia terrível para todos os envolvidos”, disse Justin Johnston, advogado de Baltzell.
Os advogados de McKee, JR Hobbs e Marilyn B. Keller, e os advogados de Lanham, Thomas Bath e Tricia Bath, também disseram na terça-feira que o acidente foi uma tragédia, mas que não acharam apropriado comentar mais.
Os três funcionários foram acusados em julho do ano passado com um total de 63 acusações criminais.
Sr. McKee, 54, o capitão; Sr. Lanham, 39, gerente geral; e Baltzell, 79, gerente de plantão, estavam entre as 31 pessoas no barco quando ele afundou em 19 de julho de 2018. Uma investigação do National Transportation Safety Board descobriu que os funcionários haviam levado o barco Stretch Duck 7, em águas calmas antes que os ventos aumentassem e chuvas fortes e relâmpagos atingiram a região.
“Em retrospectiva, é evidente que os réus não tinham informações meteorológicas suficientes para avaliar a ameaça de ventos fortes”, escreveu o juiz Blankenship.
Ele disse que sua empresa, Ride the Ducks Branson, confiou em uma ferramenta meteorológica on-line amplamente usada, Earth Networks, para verificar as condições antes da turnê e que mostrou uma tempestade se aproximando, mas não ventos fortes.
O juiz Blankenship escreveu que a ferramenta meteorológica e a visão do céu dos funcionários “provavelmente deram a impressão” de que o barco poderia evitar a tempestade.
Ele também disse que não havia evidências de que McKee, o capitão, que tinha 16 anos de experiência, tivesse “um dever afirmativo” de exigir que os passageiros usassem dispositivos de flutuação.
A Ripley Entertainment, que adquiriu a Ride the Ducks Branson em 2017, disse em comunicado na terça-feira que havia cooperado com todas as investigações sobre o acidente e que “continuaria a apoiar nossos funcionários atuais e ex-funcionários”.
Um juiz federal rejeitou as acusações de negligência e má conduta contra os três funcionários em dezembro de 2020.
Entre as 17 pessoas que morreram estavam crianças e uma família de nove pessoas. O barco afundou 85 pés debaixo d’água enquanto os espectadores ouviam as pessoas gritando e observavam o barco sendo inundado pelas ondas. Foi um dos acidentes mais mortais envolvendo um barco de turismo na história dos EUA.
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