Talvez você já tenha se perguntado como eu: será que vale a pena lançar caras ricos como Jeff Bezos e o ator de “Star Trek” William Shatner para o espaço?
Wendy Whitman Cobb, cientista política espacial da Força Aérea, diz que sim. Nossa conversa desafiou meu pensamento sobre projetos espaciais, como os de Bezos e Elon Musk, que imaginam um futuro longe da Terra.
Se você gritou “MIDLIFE CRISIS” quando Bezos tocou no espaço no ano passado ou perguntou por que a empresa SpaceX de Musk atraiu tanto atençãoa newsletter de hoje é para você.
Whitman Cobb, que tem um Ph.D. em ciência política, disse que os passeios turísticos eram o primeiro passo para transformar as viagens espaciais de estranhas em rotineiras. E ela acredita que os amadores em órbita são um campo de provas para ambições dignas – incluindo colonizar Marte, como Musk imagina, ou colonizar o espaço para apoiar mais pessoas e indústrias do que é possível na Terra, como Bezos aspira.
Para mim, isso soa como as fantasias escapistas de bilionários. Mas o otimismo de Whitman Cobb é um contraponto útil aos avisos regulares deste boletim de que a tecnologia não é uma solução mágica para nossos problemas. Whitman Cobb concorda, mas também disse que a tecnologia às vezes fez coisas mágicas na exploração espacial.
Para rebobinar a última década, corporações como SpaceX, Bezos’ Blue Origin, Northrop Grumman e a startup Rocket Lab, sediada na Nova Zelândia, tentaram tornar-se jogadores maiores em voos espaciais. As empresas sempre trabalharam com governos em viagens espaciais, mas agora estão mais envolvidas no transporte de astronautas, entusiastas, satélites e cargas para o espaço.
Há um debate sobre o papel apropriado dos governos versus corporações no espaço, mas Whitman Cobb acredita que essas empresas tornaram as tarefas espaciais rotineiras mais baratas e fáceis. que libera a NASA para sonhar grande em projetos como perseguir colônias lunares e explorar o espaço profundo.
SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic também lideraram cruzeiros espaciais. Esses são passeios para poucos, mas Whitman Cobb disse que eles ajudaram a aprimorar a segurança das viagens espaciais e geraram entusiasmo para pesquisar além do nosso planeta.
“Quanto mais pessoas ‘normais’ vemos voando para o espaço, mais o público verá isso e ficará animado com isso”, ela me disse. “Essa opinião pública é fundamental para muitas coisas que essas empresas e o governo dos EUA estão fazendo no espaço.”
(Whitman Cobb disse que essas opiniões eram dela, e não do governo dos EUA, que a emprega. Ela também disse que não recebeu financiamento de empresas espaciais comerciais.)
O objetivo final, porém, vai muito além do turismo. Musk e Bezos imaginam transportar pessoas ou indústrias poluidoras para o espaço ou criando uma civilização de Marte. Eu me preocupo que é um pretexto ignorar os problemas da Terra.
Whitman Cobb entendeu por que perguntei se eram delírios imprudentes, mas ela também não quer que percamos de vista os benefícios potenciais de sonhar. A história da exploração espacial, disse ela, é de visões excêntricas e não necessariamente nobres se tornando factíveis e úteis.
As missões dos EUA à Lua na década de 1960 foram motivadas pelo desejo de provar a superioridade americana sobre a União Soviética. No entanto, as missões espaciais nacionalistas ajudaram a estimular o desenvolvimento de eletrônicos cada vez menores que usamos todos os dias, melhoraram a tecnologia da saúde e até nos deram espuma de memória. O boom da última década nos voos espaciais comerciais baixou o custo de acesso ao espaço e permitiu novas ideias, como satélites de pequena escala, para mapear a Terra de cima dela.
Whitman Cobb disse que a tecnologia avançada que as empresas espaciais comerciais desenvolveram para voos espaciais também pode chegar a outras áreas que nos ajudam.
Uma autodenominada nerd do espaço, ela também disse que a admiração pelo espaço era um objetivo digno. “Também coça uma coceira, por assim dizer, do desejo da humanidade de explorar, descobrir e entender o mundo ao nosso redor”, disse ela.
Perguntei a Whitman Cobb se ela gostaria de viver em Marte. “Absolutamente,” ela respondeu. “Talvez não para sempre.”
Não estou tirando todas as minhas dúvidas sobre turismo de foguetes ou fantasias espaciais de bilionários. Quando as corporações desempenham um grande papel no espaço, elas podem acumular invenções em vez de fazê-las beneficiar o público. O turismo espacial também prejudica o meio ambiente, e não está claro o quanto as viagens espaciais e o comércio valem a pena. Sabemos que as tecnologias, mesmo as úteis, têm desvantagens.
Whitman Cobb quer que tenhamos esse ceticismo ao lado da empolgação. A história das viagens espaciais, disse ela, mostra que sonhos egoístas podem beneficiar a todos nós.
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