Graças às exibições dramáticas do museu, muitos de nós podem imaginar um Triceratops empunhando seus chifres e babados no pescoço para afastar um tiranossauro rex faminto. Mas alguns cientistas acreditam que os Triceratopses também usaram seus capacetes mortais uns contra os outros. Como alces duelando brandindo seus chifres, os Triceratopses podem ter entrelaçado seus chifres para cortejar companheiros ou derrotar rivais.
Enquanto os cientistas há muito especulam sobre esse comportamento, evidências conclusivas desses confrontos se mostraram indescritíveis. Mas em um estudo publicado quinta-feira na revista Relatórios Científicosuma equipe de cientistas italianos descreve o que eles acreditam ser uma cicatriz aberta de uma dessas antigas batalhas no pescoço de um Triceratops de alto perfil conhecido como “Big John”.
Descoberto por caçadores de fósseis comerciais no trabalho em um penhasco de Dakota do Sul em 2014 e batizado em homenagem ao fazendeiro que possuía a terra, Big John recebeu pouca fanfarra até que uma empresa italiana de preparação de fósseis comprou e restaurou os restos do dinossauro em 2020. maior espécime de Triceratops já descoberto (o crânio sozinho mede mais de um metro e meio de comprimento), Big John foi vendido a um licitante anônimo em outubro passado por US $ 7,7 milhões – o preço mais alto de todos os tempos para um fóssil não-tiranossauro rex.
Além de seu tamanho e preço impressionantes, o crânio da criatura ostenta um grande buraco em forma de meia-lua na base do babado do pescoço. Embora muitos crânios de Triceratops tenham buracos semelhantes, poucos foram estudados em profundidade, de acordo com Ruggero D’Anastasio, paleopatologista da Universidade D’Annunzio de Chieti-Pescara, na Itália, e autor do estudo.
Há muito tem havido um debate sobre o que causa essas lacunas no babado de um Triceratops. Alguns acreditam que são cicatrizes de brigas entre espécies ou encontros imediatos com predadores. Outros pensam que podem ser sinais de doenças infecciosas ou desarranjo ósseo potencialmente relacionado à idade. No caso de Big John, o osso ao redor da lacuna está endurecido em depósitos ásperos, semelhantes a placas, um sinal de que a área já esteve inflamada.
Mas para determinar se a inflamação foi causada por doença ou lesão traumática, os pesquisadores tiveram que cavar mais fundo. Eles examinaram amostras de tecido ósseo ao redor da lacuna em detalhes microscópicos, procurando sinais reveladores de cicatrização e remodelação óssea.
Ao examinar as amostras sob um microscópio eletrônico, a equipe observou que o osso mais próximo da abertura era mais poroso e repleto de vasos sanguíneos do que o osso mais distante, indicando que a lacuna era emoldurada por osso recém-formado. Eles também identificaram pequenos buracos que geralmente ocorrem quando os ossos estão sendo remodelados por células especializadas, chamadas osteoclastos.
Todos esses sinais apontam para um Triceratops em recuperação. “Os estágios de cicatrização do osso são semelhantes aos observados em mamíferos, incluindo humanos”, disse o Dr. D’Anastasio. “Certamente estamos enfrentando uma lesão traumática, que não causou a morte do Triceratops.”
Os pesquisadores acreditam que o buraco em forma de fechadura foi perfurado no babado de Big John pelo chifre de outro Triceratops. A posição única da ferida levou os pesquisadores a levantar a hipótese de que o babado foi perfurado nas costas.
No entanto, Big John foi esfaqueado, a equipe estima que o dinossauro sobreviveu por mais seis meses com base na cicatrização do osso. Quando o dinossauro moribundo morreu, cerca de 66 milhões de anos atrás, foi sepultado em sedimentos na Formação Hell Creek, um viveiro de fósseis depositados no final do reinado do dinossauro.
O espécime de Big John está entre uma lista crescente de imensos fósseis de dinossauros que vão para quantias exorbitantes de dinheiro para compradores particulares. Essas quantias assombrosas custam caro a museus e universidades públicas, criando barreiras entre espécimes primorosamente preservados e paleontólogos.
Com Big John, por exemplo, as amostras de tecido ósseo analisadas no novo estudo são armazenadas na coleção do Museu Universitário de Chieti, mas o paradeiro do esqueleto maior permanece desconhecido. Isso dificulta a capacidade dos paleontólogos de examinar com precisão as novas descobertas, de acordo com Denver Fowler, curador do Badlands Dinosaur Museum, em Dakota do Norte. “Ninguém pode realmente ir e ver essa área patológica por si mesmo”, disse ele. “A repetibilidade é a linha de fundo da ciência.”
Essas preocupações levaram a Sociedade de Paleontologia de Vertebrados a desencorajar os pesquisadores de estudar fósseis de propriedade privada.
O Dr. Fowler acha que se mesmo uma fração do dinheiro e da atenção gastos em Big John fossem dados aos paleontólogos, isso os ajudaria a descobrir, preparar e estudar fósseis de Triceratops mais cientificamente importantes.
“Espero que muitos museus tenham espécimes despreparados de melhor qualidade e maior significado do que Big John”, disse ele, “mas a escassez de recursos deixa esses espécimes em suas jaquetas de campo”.
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