GREENBELT, Maryland – Pedaços imaculados do impactor que matou os dinossauros foram descobertos, disseram cientistas que estudam um sítio de Dakota do Norte que é uma cápsula do tempo daquele dia calamitoso há 66 milhões de anos.
O objeto que atingiu a Península de Yucatán, onde hoje é o México, tinha cerca de 10 quilômetros de largura, estimam os cientistas, mas a identificação do objeto continua sendo um assunto de debate. Seria um asteroide ou um cometa? Se era um asteróide, de que tipo era – um sólido metálico ou uma pilha de escombros de rochas e poeira mantidas juntas pela gravidade?
“Se você for capaz de realmente identificá-lo, e estamos no caminho para fazer isso, então você pode realmente dizer: ‘Incrível, nós sabemos o que era’”, Robert DePalma, o paleontólogo que liderou a escavação do local. , disse na quarta-feira durante uma palestra no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Um vídeo da palestra e uma discussão subsequente entre DePalma e cientistas proeminentes da NASA serão divulgados online em uma ou duas semanas, disse um porta-voz de Goddard. Muitas das mesmas descobertas serão discutidas em “Dinosaurs: The Final Day”, um documentário da BBC narrado por David Attenborough, que irá ao ar na Grã-Bretanha em abril. Nos Estados Unidos, o programa “Nova” da PBS exibirá uma versão do documentário no próximo mês.
Quando o objeto atingiu a Terra, esculpindo uma cratera com cerca de 160 quilômetros de largura e quase 32 quilômetros de profundidade, a rocha derretida espirrou no ar e esfriou em esférulas de vidro, um dos cartões de visita distintos dos impactos de meteoros. No artigo de 2019, DePalma e seus colegas descreveram como as esférulas que caíam do céu entupiam as guelras de peixes-remo e esturjões, sufocando-os.
Normalmente, as partes externas das esférulas de impacto foram transformadas mineralogicamente por milhões de anos de reações químicas com a água. Mas em Tanis, alguns deles pousaram em resina de árvore, que forneceu um invólucro protetor de âmbar, mantendo-os quase tão intocados quanto no dia em que se formaram.
Nas últimas descobertas, que ainda não foram publicadas em uma revista científica revisada por pares, DePalma e seus colegas de pesquisa se concentraram em pedaços de rocha não derretida dentro do vidro.
“Todas essas pepitas sujas lá dentro”, disse DePalma, estudante de pós-graduação da Universidade de Manchester, na Inglaterra, e professor adjunto da Florida Atlantic University. “Cada partícula que tira deste belo vidro transparente é um pedaço de detritos.”
Encontrar esférulas envoltas em âmbar, disse ele, era o equivalente a enviar alguém de volta no tempo para o dia do impacto, “coletando uma amostra, engarrafando-a e preservando-a para os cientistas agora”.
A maioria dos pedaços de rocha contém altos níveis de estrôncio e cálcio – indicações de que faziam parte da crosta de calcário onde o meteoro atingiu.
Mas a composição dos fragmentos dentro de duas das esférulas era “muito diferente”, disse DePalma.
“Eles não foram enriquecidos com cálcio e estrôncio como esperávamos”, disse ele.
Em vez disso, continham níveis mais altos de elementos como ferro, cromo e níquel. Essa mineralogia aponta para a presença de um asteróide e, em particular, de um tipo conhecido como condritos carbonáceos.
“Ver um pedaço do culpado é apenas uma experiência arrepiante”, disse DePalma.
A descoberta apoia uma descoberta relatado em 1998 por Frank Kyte, um geoquímico da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Dr. Kyte disse ter encontrado um fragmento do meteoro em uma amostra de núcleo perfurada no Havaí, a mais de 8.000 quilômetros de Chicxulub. Dr. Kyte disse que o fragmento, com cerca de um décimo de polegada de diâmetro, veio do evento de impacto, mas outros cientistas estavam céticos de que qualquer pedaço do meteoro poderia ter sobrevivido.
“Na verdade, está de acordo com o que Frank Kyte estava nos dizendo anos atrás”, disse DePalma.
Em um e-mail, o Dr. Kyte disse que era impossível avaliar a alegação sem examinar os dados. “Pessoalmente, espero que, se algum material meteorítico estiver neste material ejetado, seja extremamente raro e improvável de ser encontrado nos vastos volumes de outros materiais ejetados neste local”, disse ele. “Mas talvez eles tenham tido sorte.”
DePalma disse que também parece haver algumas bolhas dentro de algumas das esférulas. Como as esférulas não parecem rachadas, é possível que possam conter pedaços de ar de 66 milhões de anos atrás.
Jim Garvin, cientista-chefe da NASA Goddard, disse que seria fascinante comparar os fragmentos de Tanis com amostras coletadas pela missão OSIRIS-REX da NASA, uma espaçonave atualmente em rota para a Terra após uma visita a Bennu, um asteroide semelhante, mas menor.
Técnicas de ponta usadas para estudar rochas espaciais, como as amostras recém-abertas das missões Apollo há 50 anos, também podem ser empregadas no material Tanis. “Eles funcionariam perfeitamente”, disse Garvin.
Na palestra, DePalma também mostrou outros achados fósseis, incluindo uma perna bem preservada de um dinossauro, identificado como um Thescelosaurus herbívoro. “Este animal foi preservado de tal forma que você tinha essas impressões tridimensionais da pele”, disse ele.
Não há sinais de que o dinossauro foi morto por um predador ou por doença. Isso sugere que o dinossauro pode ter morrido no dia do impacto do meteoro, talvez por afogamento nas águas da enchente que submergiram Tanis.
“Isso é como um dinossauro CSI”, disse DePalma. “Agora, como cientista, não vou dizer: ‘Sim, 100%, temos um animal que morreu na onda de impacto’”, disse ele. “É compatível? Sim.”
Neil Landman, curador emérito da divisão de paleontologia do Museu Americano de História Natural de Nova York, visitou Tanis em 2019. Ele viu um dos fósseis de peixe-remo com esférulas em suas brânquias e está convencido de que o local realmente captura o dia da morte. o cataclismo e suas consequências imediatas. “É o negócio real”, disse ele em entrevista por telefone.
DePalma também mostrou imagens de um embrião de pterossauro, um réptil voador que viveu na época dos dinossauros. Estudos indicam que o ovo era macio como os das lagartixas modernas, e os altos níveis de cálcio nos ossos e as dimensões das asas do embrião apoiam pesquisas existentes de que os répteis poderiam voar assim que eclodiram.
Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que serviu como consultor para o documentário da BBC, também está convencido de que o peixe morreu naquele dia, mas ainda não tem certeza de que o dinossauro e o ovo de pterossauro também foram vítimas do ataque. impacto.
“Ainda não vi provas definitivas”, disse ele em um e-mail. “É uma história credível, mas ainda não foi comprovada além de uma dúvida razoável na literatura revisada por pares.”
Mas o embrião de pterossauro, no entanto, é “uma descoberta incrível”, disse ele. Embora inicialmente cético, ele acrescentou que, depois de ver fotos e outras informações, “fiquei impressionado. Para mim, este pode ser o fóssil mais importante de Tanis.”
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