WASHINGTON – Aljanal Carroll nunca duvidou de sua capacidade de vencer as probabilidades – nem quando um médico lhe disse que ela nunca iria à escola depois de lutar contra a meningite espinhal quando criança, ou quando ela colocou seus olhos em um GPA 4.0 em seu programa de mestrado, ou quando ela ouvi dizer que era raro mulheres negras conseguirem um doutorado em administração de empresas.
Então ela se matriculou na Walden University.
A Sra. Carroll começou a ter aulas na Walden, uma escola online com fins lucrativos, no outono de 2017, atraída pela promessa de que ela poderia concluir seu doutorado em 18 meses. Ela navegou através de seu curso, mas quando chegou a hora de seu “projeto culminante” – essencialmente uma dissertação – ela bateu em uma parede. Seu comitê de revisão levaria semanas para fornecer feedback que equivalia a pouco mais do que pequenas sugestões gramaticais e de formatação, mas exigia que ela fizesse revisões, iniciando a espera de uma semana novamente.
Quando o projeto da Sra. Carroll foi aprovado, foram três anos e dezenas de milhares de dólares em custos inesperados de mensalidades depois.
“Começou a me fazer sentir como se eu não pudesse escrever ou falar, o que não fazia sentido porque eu tinha acabado de ganhar um 4,0 para o meu mestrado”, disse Carroll, 49 anos. “Eu sabia que não parecia certo, mas eu estava tão longe que não podia voltar atrás.”
Sua experiência reflete o que um classe ação judicial alega que foi um esquema insidioso de Walden para atrair e depois prender estudantes, especialmente aqueles que eram negros e mulheres, em um ciclo de dívida e desespero. A National Student Legal Defense Network, que entrou com a ação em janeiro em nome de ex-alunos, alega que Walden violou não apenas as leis de proteção ao consumidor, mas também o Título VI da Lei dos Direitos Civis ao atacar minorias e mulheres e deturpar os custos e créditos necessário para obter um grau avançado.
O processo, aberto em um tribunal federal de Maryland, acusa Walden de estender intencionalmente o processo de conclusão de um projeto fundamental, exigindo que os alunos se matriculassem novamente por semestres a fio, pagando as mensalidades o tempo todo, enquanto aguardavam a aprovação de uma turma de três anos. comitê membro. Como resultado, o processo estima que a escola sobrecarregou os alunos em mais de US$ 28,5 milhões.
“Walden atraiu estudantes com a promessa de um diploma acessível e depois os atraiu para aumentar os lucros”, disse Aaron Ament, presidente da National Student Legal Defense Network. “Como se isso não fosse ruim o suficiente, Walden mirou especificamente estudantes e mulheres negras para esse programa predatório, mascarando sua discriminação como foco na diversidade.”
O processo alega ainda que a escola se envolveu em “redlining reverso”, uma prática geralmente associada à discriminação habitacional, visando comunidades minoritárias com sua publicidade e adaptando-a para atrair mulheres.
Walden, que tem enfrentou processos semelhantes no passado, negou qualquer irregularidade. Sua missão, diz, é servir a uma comunidade diversificada, e a escola diz que teve sucesso nessa missão. Em uma moção para arquivar o processo, disse que, em 2020, concedeu doutorado a um número maior de estudantes negros e mulheres do que qualquer outra escola nos Estados Unidos.
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No processo judicial, a universidade disse que o processo era uma “tentativa infundada e inflamatória de reembalar a missão escolar de Walden em discriminação calculada”.
Em resposta a perguntas sobre o processo, uma porta-voz da Walden disse que “continuaria a trabalhar para garantir que os grupos de pessoas que normalmente são sub-representados no ensino superior saibam que obter uma educação e expandir seu acesso a oportunidades é possível na Walden University. .”
A alegação de que Walden violou os direitos civis dos estudantes é uma estratégia incomum para provar práticas predatórias. Os críticos do setor universitário com fins lucrativos muitas vezes denunciaram suas táticas como infringindo os direitos civis ao pressionar por mudanças administrativas ou políticas, mas o Título VI e as reivindicações de redlining reverso são notoriamente difíceis de provar em tribunal, em parte por causa da necessidade de provar intenção.
Eileen Connor, diretora do Projeto de Harvard sobre Empréstimo Estudantil Predatório, que buscou um dos únicos outros processos a fazer reivindicações do Título VI em nome de estudantes de faculdades e universidades com fins lucrativos, disse que os tribunais eram “suspeitos, se não hostis, a essas reivindicações de redlining reversa”.
“Não é que as reivindicações não tenham mérito ou não valha a pena trazer”, disse ela. “Mas, para parar o alvo implacável de pessoas de cor por escolas predatórias, será necessário um maior envolvimento de reguladores como o Departamento de Educação e a Comissão Federal de Comércio”.
Ainda assim, alguns especialistas e observadores dizem que o processo contra Walden pode fornecer um roteiro para responsabilizar instituições com fins lucrativos por atingir populações vulneráveis.
“Sabemos que existem organizações que dependem do racismo sistêmico para ganhar dinheiro, e os fins lucrativos fazem parte disso”, disse Dominique J. Baker, professor assistente de política educacional da Southern Methodist University. “Pode ser potencialmente uma salva de abertura onde este trabalho é feito para outras instituições, ou alguma inspiração para o Departamento de Educação e o Congresso pensarem em maneiras de responsabilizar as instituições por suas ações.”
O processo destaca as vulnerabilidades únicas de alunas negrasquem matricular-se desproporcionalmente em escolas com fins lucrativos e que detêm a maior dívida de empréstimos estudantis federais de graduação e pós-graduação de qualquer grupo demográfico.
As mulheres negras estão se tornando cada vez mais o rosto da crise da dívida estudantil, à medida que os defensores aumentam a pressão sobre o governo Biden para eliminar todos os US$ 1,7 trilhão em dívidas federais de empréstimos estudantis.
Uma carta lançado na quinta-feira pelo Education Trust, um think tank que apoia o cancelamento de dívidas por atacado, destacou a situação específica das mulheres negras. Ele detalhou como eles são desproporcionalmente sobrecarregados pelos altos custos da faculdade, falta de riqueza e obrigações como paternidade que alimentam suas aspirações de frequentar a faculdade, mas também dificultam sua capacidade de pagar por isso.
Tressie McMillan Cottom, professora da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e ex-recrutadora de faculdades com fins lucrativos que expôs as táticas do setor em um livro, disse que essas escolas conseguiram contornar as alegações de que procuram estudantes com base na raça e gênero usando identificadores como “subempregados, aspirantes e mal atendidos pelas instituições existentes”.
Mas as mulheres negras, ela disse, são especialmente propensas a serem vítimas das escolas com base no que elas estão oferecendo.
“As mulheres negras são socializadas e condicionadas a buscar todo tipo de credencial formal possível”, disse ela, “porque elas são a melhor maneira de superar o preconceito implícito no mercado de trabalho – e você pode vender isso a praticamente qualquer preço”.
Na moção para arquivar o processo, Walden disse que o processo não provou que a fase principal de seu programa discriminava intencionalmente estudantes de doutorado negros, ou que a experiência principal era diferente para estudantes negros e mulheres do que para qualquer outro grupo demográfico. A escola chamou a alegação de redlining reversa de “romance”, acrescentando que “procurar educar comunidades diversas não equivale a animosidade racial”.
Walden também disse que ao longo do tempo em que os demandantes participaram do programa, a escola mudou alguns aspectos, incluindo o custo dos créditos, e acrescentou um aviso de que os tempos de conclusão do doutorado podem variar.
Tiffany Fair, uma das principais demandantes que estava fazendo doutorado em administração de empresas, disse que só conseguiu terminar o programa “porque a universidade estava cansada de eu reclamar”.
“Foi um pesadelo absoluto”, disse ela. “Eu nem sei se alguém leu minha dissertação, honestamente.”
Fair, que se identifica como birracial e era o único sustento de sua família quando se matriculou na Walden em 2016, disse que foi informada de que poderia concluir seu curso em dois anos e meio e que, com desconto militar e bolsa de estudos, ela pagar um pouco mais de US $ 26.200.
No final, ela devia US$ 89.000 em empréstimos que cobriam o que se tornou um empreendimento de quatro anos e meio. Quando se formou em janeiro de 2021, ela havia concluído 15 cursos e 49 créditos fundamentais – 10 aulas a mais e 30 créditos a mais do que lhe disseram que precisaria. Seu projeto foi aprovado praticamente sem alterações, disse ela.
Agora, Fair, 43, tem um pagamento de empréstimo estudantil de quase US$ 800 por mês, que ela chamou de “incapacitante”.
“Sinto-me realizada porque trabalhei duro”, disse ela. “Mas tenho vergonha, na verdade, de fazer parte de um programa tão predatório e nunca vou recuperar o tempo que foi roubado de mim e dos meus filhos.”
Em outubro de 2020, a Sra. Carroll, outra demandante principal, conseguiu o que queria: subir na hierarquia de sua empresa predominantemente branca, onde atua como controladora. “Eu posso esticar meu peito um pouco mais, talvez ser vista por todas as horas extras que eu trabalho”, disse ela.
Mas sua voz falhou quando ela se lembrou de como havia chegado lá – pagando quase US$ 15.000 a mais em mensalidades do que havia previsto. A certa altura, ela disse, desmoronou, “gritando, chorando e dizendo ‘Estou cansada, tenho dois filhos na faculdade, dei tudo a você’” para o presidente de seu comitê principal.
“Eu não parei por causa dos meus filhos”, disse ela. “Eu não queria que eles vissem que ‘se mamãe não conseguiu, então eu não consigo’. Para ter esse tipo de diploma e todos os elogios por trás dele, estou ensinando minha filha que você pode fazer qualquer coisa, independentemente do que é dito, das estatísticas que existem para nós.”
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