Na sexta-feira, um astronauta aposentado da NASA e três clientes pagantes partiram em uma jornada para a Estação Espacial Internacional.
A missão é a primeira a ir para a estação espacial na qual todos os passageiros são cidadãos particulares, e é a primeira vez que a NASA colabora na organização de uma visita de turismo espacial. O voo marcou um momento crucial nos esforços para estimular as viagens espaciais de empresas comerciais, disseram funcionários da NASA.
“Este é um marco muito, muito grande para nós em nossa campanha geral para tentar ajudar a promover uma economia comercial de órbita baixa da Terra”, disse Dana Weigel, vice-gerente de programa da estação espacial da NASA, durante uma entrevista coletiva após o lançamento.
Mas a missão também destacou que a maioria dos clientes para viagens à órbita serão os muito ricos no curto prazo. A Axiom Space de Houston atuou como operadora de turismo, vendendo assentos para a viagem de 10 dias, incluindo oito dias a bordo da estação, por US$ 55 milhões cada. A Axiom contratou a SpaceX para fornecer o transporte – um foguete Falcon 9 com uma cápsula Crew Dragon, o mesmo sistema que leva os astronautas da NASA de e para a estação.
Às 11h17, horário do leste, a missão, chamada Axiom-1, decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para um céu azul claro após uma contagem regressiva suave.
“Bem-vindo ao espaço”, disse um funcionário da SpaceX à tripulação do Axiom-1 logo após a cápsula se soltar do segundo estágio do foguete. “Obrigado por voar no Falcon 9. Vocês aproveitem sua viagem para aquela maravilhosa estação espacial no céu.”
Os clientes da missão Axiom-1 são Larry Connor, sócio-gerente do Connor Group, uma empresa em Dayton, Ohio, que possui e opera apartamentos de luxo; Mark Pathy, executivo-chefe da Mavrik Corporation, uma empresa de investimentos canadense; e Eytan Stibbe, investidor e ex-piloto da Força Aérea Israelense.
Eles serão levados à estação espacial por Michael López-Alegría, um ex-astronauta da NASA que agora é vice-presidente da Axiom e comandante da missão Ax-1.
“Que viagem!” O Sr. López-Alegría relatou no Twitter de órbita.
Eles estão programados para atracar na estação espacial no início de sábado.
Embora o Centro Espacial Kennedy faça parte da NASA, a NASA quase não teve nenhum papel no lançamento ou no passeio orbital. Os funcionários da agência ficaram felizes com isso, pois olham para um futuro em que podem simplesmente comprar serviços como um quarto a bordo de uma estação espacial de fornecedores comerciais.
A Estação Espacial Internacional, do tamanho de um campo de futebol, é uma maravilha tecnológica, mas custa à NASA cerca de US$ 1,3 bilhão por ano para operar. Embora a NASA queira estender a vida útil da estação atual até 2030, espera que estações espaciais comerciais muito mais baratas estejam em órbita até lá.
Para a NASA, isso significa aprender a colaborar com empresas privadas em órbita, incluindo hospedar turistas espaciais, enquanto a Axiom e outras empresas precisam descobrir como construir um negócio lucrativo fora do planeta.
A Axiom está planejando quatro ou cinco dessas missões para a estação espacial e, em seguida, tem um acordo com a NASA para anexar vários módulos que está construindo à estação espacial. Quando a Estação Espacial Internacional for finalmente aposentada, esses módulos serão destacados para formar o núcleo de uma estação Axiom.
“Esta é a primeira missão realmente em nosso esforço para construir uma estação espacial comercial”, disse Michael T. Suffredini, presidente e executivo-chefe da Axiom, que trabalhou anteriormente na NASA gerenciando a ISS.
O turismo espacial aumentou no ano passado. A Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, da Amazon, começou a transportar clientes pagantes em breves viagens suborbitais até a borda do espaço. A Virgin Galactic levou seu fundador, Richard Branson, em um voo curto e começou a vender passagens para voos futuros.
Em setembro, um lançamento do SpaceX Crew Dragon fretado por Jared Isaacman, um empresário bilionário, foi a primeira viagem à órbita em que nenhum dos passageiros era um astronauta profissional. Para essa missão, chamada Inspiration4, o Sr. Isaacman decidiu dar oportunidades a três pessoas que nunca teriam condições de pagar a viagem sozinhas. Essa viagem não foi para a estação espacial, e os quatro passaram três dias flutuando em órbita antes de retornar à Terra.
Por outro lado, cada um dos viajantes espaciais da Axiom está pagando seu próprio caminho, e a experiência é diferente. Viajantes particulares anteriores à estação espacial – mais recentemente Yusaku Maezwa, um bilionário japonês – viajaram em foguetes russos Soyuz e foram acompanhados por astronautas russos profissionais. Para este voo, a Axiom e a SpaceX estão encarregadas da missão desde o lançamento até a cápsula entrar nas proximidades da estação espacial.
Durante uma entrevista coletiva no mês passado, Connor se opôs a ser chamado de turista espacial.
“Os turistas espaciais passam 10 ou 15 horas treinando, cinco a 10 minutos no espaço”, disse ele. “E a propósito, tudo bem. No nosso caso, dependendo de nossa função, passamos de 750 a mais de 1.000 horas de treinamento.”
Pelo menos em teoria, esse é o futuro para o qual a NASA vem trabalhando há décadas.
Em 1984, durante o governo Reagan, a lei que estabeleceu a NASA foi alterada para incentivar a iniciativa privada fora da Terra. Mas os planos para privatizar a operação dos ônibus espaciais da NASA foram arquivados após a perda do Challenger em 1986.
Em vez disso, foi o programa espacial soviético nos anos decadentes do comunismo que estava à frente da NASA na venda de acesso ao espaço. Quando a Estação Espacial Internacional foi inaugurada, Dennis Tito, um empresário americano, foi o primeiro turista russo a visitar, em 2001. A Rússia parou de receber viajantes particulares depois de 2009; com a aposentadoria iminente dos ônibus espaciais, a NASA precisava comprar assentos disponíveis em foguetes russos para seus astronautas chegarem e saírem da estação espacial.
Nos últimos anos, a NASA se abriu para a ideia do turismo espacial. Jim Bridenstine, o administrador da NASA durante o governo Trump, muitas vezes falava que a NASA era um cliente entre muitos e como isso reduziria muito os custos para a NASA.
Mas para a NASA ser um cliente de muitos, tem que haver outros clientes. Eventualmente, outras aplicações, como pesquisa farmacêutica ou fabricação de gravidade zero, podem finalmente se concretizar.
Por enquanto, o mercado mais promissor são as pessoas ricas que pagam para visitar o espaço.
Embora a Axiom Space agora se recuse a comentar quando perguntada quanto está cobrando para levar as pessoas à Estação Espacial Internacional, a empresa forneceu um preço de passagem há alguns anos: US$ 55 milhões por passageiro.
Grande parte do preço está atrelado ao foguete e à espaçonave necessários para entrar em órbita. E uma vez lá, os clientes também devem pagar por acomodações e comodidades.
Em 2019, a NASA montou uma lista de preços para uso da estação espacial por empresas privadas. Para os turistas espaciais, a NASA disse que cobraria de empresas como a Axiom Space US$ 35.000 por noite por pessoa pelo uso de quartos e comodidades, incluindo ar, água, internet e banheiro. No ano passado, a NASA disse que estava aumentando os preços para futuras viagens à estação.
Em algumas áreas, os membros da tripulação do Axiom-1 passaram pelo mesmo treinamento que os astronautas da NASA, especialmente para procedimentos de segurança e vida cotidiana em órbita. A Sra. Weigel deu o banheiro como exemplo. Eles precisavam aprender como funcionam os banheiros da estação espacial, mas, como convidados, não precisavam treinar como consertar o banheiro se ele estivesse com defeito.
Ao embarcar na estação espacial, os visitantes da Axiom receberão orientações sobre o que fazer em diversas emergências e como usar as instalações. “Na verdade, isso é muito parecido com o que nossas equipes fazem no primeiro dia e meio”, disse Weigel.
Depois disso, os astronautas da Axiom partirão e farão suas próprias atividades, que incluem 25 experimentos científicos que planejam realizar durante os oito dias na estação espacial. Os experimentos incluem trabalho médico planejado com instituições como a Clínica Mayo, a Clínica Cleveland e o Hospital Infantil de Montreal. Os astronautas da Axiom também realizarão algumas demonstrações de tecnologia, como robôs automontáveis que podem ser usados para construir futuras naves espaciais no espaço.
As atividades dos visitantes do Axiom são coordenadas com as dos outros membros da tripulação na estação espacial para que as pessoas não tentem usar as mesmas instalações ao mesmo tempo.
“É mais do que um quebra-cabeça de 1.000 peças, vou colocar dessa forma, para encaixar tudo isso”, disse Weigel.
Com um número maior do que o normal de pessoas hospedadas no segmento norte-americano, alguns dos dormitórios são improvisados em várias partes da estação. Uma pessoa estará dormindo no Crew Dragon, disse Weigel.
Os passageiros do Axiom também tomarão cuidado para não atrapalhar outros membros da tripulação.
“Estamos muito cientes de que seremos convidados a bordo da ISS”, disse López-Alegría no mês passado.
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