CHERNOBYL, Ucrânia – Como cenário para um ataque à capital ucraniana de Kiev, a Zona de Exclusão de Chernobyl, um dos lugares mais tóxicos do planeta, provavelmente não foi a melhor escolha. Mas isso não pareceu incomodar os generais russos que assumiram o local nos estágios iniciais da guerra.
“Dissemos a eles para não fazerem isso, que era perigoso, mas eles nos ignoraram”, disse Valeriy Simyonov, engenheiro-chefe de segurança da usina nuclear de Chernobyl, em entrevista.
Aparentemente sem medo de preocupações de segurança, as forças russas vagaram pelo terreno com escavadeiras e tanques, cavando trincheiras e bunkers – e expondo-se a doses potencialmente prejudiciais de radiação remanescentes abaixo da superfície.
Em uma visita à estação nuclear recentemente liberada, local do pior desastre nuclear do mundo em 1986, o vento soprou redemoinhos de poeira ao longo das estradas e cenas de desrespeito à segurança estavam por toda parte, embora autoridades nucleares ucranianas digam que nenhum grande vazamento de radiação foi desencadeado por ocupação militar de um mês da Rússia.
Em apenas um local de extensas trincheiras a algumas centenas de metros da cidade de Chernobyl, o exército russo havia cavado um elaborado labirinto de passarelas e bunkers afundados. Um veículo blindado abandonado estava nas proximidades.
Os soldados aparentemente acamparam por semanas na floresta radioativa. Embora especialistas internacionais em segurança nuclear digam que não confirmaram nenhum caso de doença por radiação entre os soldados, os cânceres e outros problemas de saúde potenciais associados à exposição à radiação podem não se desenvolver até décadas depois.
Simyonov disse que os militares russos enviaram oficiais de uma unidade nuclear, biológica e química, bem como especialistas da Rosatom, empresa estatal de energia nuclear da Rússia, que consultou os cientistas ucranianos.
Mas os especialistas nucleares russos pareciam ter pouca influência sobre os comandantes do exército, disse ele. Os militares pareciam mais preocupados em planejar o ataque a Kiev e, depois disso, fracassaram, usando Chernobyl como rota de fuga para a Bielorrússia para suas tropas gravemente atacadas.
“Eles vieram e fizeram o que quiseram” na zona ao redor da estação, disse Simyonov. Apesar dos esforços dele e de outros engenheiros e técnicos nucleares ucranianos que permaneceram no local durante a ocupação, trabalhando 24 horas por dia e incapazes de sair, exceto por uma mudança de turno no final de março, o entrincheiramento continuou.
A terraplanagem não foi o único exemplo de imprudência no tratamento de um local tão tóxico que ainda tem o potencial de espalhar radiação muito além das fronteiras da Ucrânia.
Em uma ação particularmente imprudente, um soldado russo de uma unidade de proteção química, biológica e nuclear pegou uma fonte de cobalto-60 em um local de armazenamento de resíduos com as próprias mãos, expondo-se a tanta radiação em poucos segundos que saiu da balança de um contador Geiger, disse Simyonov. Não ficou claro o que aconteceu com o homem, disse ele.
O momento mais preocupante, disse Simyonov, aconteceu em meados de março, quando a energia elétrica foi cortada em uma piscina de resfriamento que armazena barras de combustível nuclear usadas que contêm muitas vezes mais material radioativo do que foi disperso na catástrofe de 1986. Isso levantou a preocupação entre os ucranianos de um incêndio se a água que resfriava as barras de combustível fervesse, expondo-as ao ar, embora essa perspectiva tenha sido rapidamente descartada pelos especialistas. “Eles estão enfatizando os piores cenários, que são possíveis, mas não necessariamente plausíveis”, disse Edwin Lymanespecialista em reatores da União de Cientistas Preocupados.
O maior risco em um desligamento prolongado da eletricidade, dizem os especialistas, é que o hidrogênio gerado pelo combustível gasto pode se acumular e explodir. Bruno Chareyron, diretor de laboratório do CRIIRAD, um grupo francês que monitora os riscos de radiação, citou um estudo de 2008 do local de Chernobyl sugerindo que isso poderia acontecer em cerca de 15 dias.
A marcha para Kiev, na margem ocidental do rio Dnipro, começou e terminou em Chernobyl para os 31º e 36º Exércitos de Armas Combinadas dos militares russos, que viajaram com um auxiliar de forças especiais e combatentes étnicos chechenos.
A formação invadiu a Ucrânia em 24 de fevereiro, lutou por mais de um mês nos subúrbios de Kiev e depois recuou, deixando em seu rastro veículos blindados incinerados, seus próprios mortos na guerra, destruição generalizada e evidências de abusos dos direitos humanos, incluindo centenas de corpos civis nas ruas da cidade de Bucha.
Ao se retirarem de Chernobyl, tropas russas explodiram uma ponte na zona de exclusão e plantaram um denso labirinto de minas antipessoal, fios de manobra e armadilhas ao redor da estação extinta. Dois soldados ucranianos pisaram em minas na semana passada, de acordo com a agência do governo ucraniano que administra o local.
Em um bizarro sinal final das desventuras da unidade, soldados ucranianos encontraram aparelhos descartados e produtos eletrônicos nas estradas da zona de Chernobyl. Estes foram aparentemente saqueados de cidades mais profundas dentro da Ucrânia e lançados por razões obscuras na retirada final. Repórteres encontraram uma máquina de lavar em um acostamento da estrada nos arredores da cidade de Chernobyl.
Os funcionários da agência de gestão da zona de exclusão com sede em Chernobyl sofreram sob a ocupação russa, mas nada se aproximando da barbárie infligida a civis em Bucha e outras cidades ao redor de Kiev pelas forças russas.
Os russos vieram em colunas aparentemente intermináveis no primeiro dia da guerra, disse Natasha Siloshenko, 45, cozinheira em uma cafeteria que atende trabalhadores nucleares. Ela tinha observado, cautelosamente, de uma rua lateral.
“Havia um mar de veículos”, disse ela. “Eles vieram em ondas pela zona, dirigindo rápido em direção a Kiev.”
Havia pouco ou nenhum combate na zona, até onde ela sabia. As colunas blindadas apenas passaram.
Durante a ocupação, soldados russos revistaram os apartamentos de técnicos e engenheiros nucleares, bombeiros e pessoal de apoio na cidade de Chernobyl. “Eles levaram itens valiosos” dos apartamentos, disse ela, mas houve pouca violência.
Os trabalhadores tentaram alertar os russos sobre os riscos de radiação, sem sucesso.
A radiação de fundo na maior parte da Zona de Exclusão de 18 milhas ao redor da usina nuclear, após 36 anos, apresenta riscos escassos e é aproximadamente equivalente a um voo de avião de alta altitude. Mas em pontos quentes invisíveis, alguns cobrindo um ou dois hectares, alguns apenas alguns metros quadrados, a radiação pode subir milhares de vezes os níveis normais do ambiente.
Um soldado em tal local seria exposto a cada hora ao que os especialistas consideram um limite seguro por um ano inteiro, disse Chareyron, o especialista nuclear. Os isótopos mais perigosos no solo são o césio 137, o estrôncio 90 e vários isótopos de plutônio. Dias ou semanas passados nessas áreas trazem um alto risco de causar câncer, disse ele.
Em toda a zona, partículas radioativas se estabeleceram no solo a uma profundidade de alguns centímetros a um pé. Eles representam pouca ameaça se deixados no subsolo, onde suas meias-vidas seriam inofensivas por décadas ou centenas de anos.
Guerra Rússia-Ucrânia: Principais Desenvolvimentos
Ataque de mísseis. Um ataque com mísseis em uma estação de trem lotada no leste da Ucrânia matou pelo menos 50 e feriu quase 100, segundo autoridades ucranianas, que culparam a Rússia por atingir um importante ponto de evacuação para aqueles que tentavam fugir antes de uma ofensiva intensificada.
Até a invasão russa, a principal ameaça dessa contaminação era sua absorção em musgos e árvores que podem queimar em incêndios florestais, disseminando os venenos na fumaça, ou através de pássaros que comem insetos radioativos que vivem no solo.
“Dissemos a eles: ‘Esta é a zona, você não pode ir a certos lugares'”, disse Siloshenko que os trabalhadores disseram aos russos. “Eles nos ignoraram.”
Em uma posição entrincheirada, as tropas russas cavaram um bunker do lado arenoso de um aterro de estrada e deixaram montes de lixo – embalagens de alimentos, botas descartadas, uma panela enegrecida – sugerindo que eles viveram no espaço subterrâneo por um longo tempo. .
Perto dali, uma escavadeira havia raspado o solo superficial para construir bermas para posicionamentos de artilharia e meia dúzia de trincheiras.
A floresta ao redor havia queimado recentemente, sugerindo que um incêndio varreu a área durante a ocupação russa, adicionando fumaça radioativa à exposição dos soldados russos, juntamente com poeira do solo perturbado.
O diretor-geral da Agência Internacional de Energia Atômica, Rafael Mariano Grossi, divulgou um comunicado na quinta-feira dizendo que a agência não conseguiu confirmar relatos de soldados russos adoecidos pela radiação na zona ou fazer uma avaliação independente dos níveis de radiação no local. Os sensores de radiação automatizados da agência em Chernobyl estão inoperantes há mais de um mês, disse ele.
Os monitores de radiação do governo ucraniano pararam de funcionar no primeiro dia da guerra, disse Kateryna Pavlova, porta-voz da Agência Ucraniana de Gerenciamento da Zona de Chernobyl. As leituras de satélites, disse ela, mostraram uma radiação ligeiramente elevada em algumas áreas após a ocupação russa.
Veículos blindados que rodam sobre esteiras, em vez de rodas, representam o principal risco para a segurança contra radiação em uma área mais ampla, pois agitam o solo radioativo e o espalham em áreas da Bielorrússia e da Rússia à medida que recuam, disse Pavlova. “A próxima pessoa que aparecer pode estar contaminada”, disse ela.
Embora o corte de cinco dias na eletricidade não tenha causado nenhum desastre, ainda era motivo de enorme ansiedade entre os operadores da usina, disse Sergei Makluk, supervisor de turno entrevistado na estação nuclear na noite de quinta-feira.
Os geradores de backup que entraram em ação exigem cerca de 18.000 galões de diesel por dia. Nos primeiros dias, oficiais russos garantiram aos funcionários da fábrica que eles teriam combustível suficiente, retirado dos suprimentos transportados por caminhões para veículos blindados nos combates nos subúrbios de Kiev, disse Makluk. Mas no quinto dia, com os problemas logísticos bem documentados dos militares, os oficiais disseram que não forneceriam mais o diesel.
“Eles disseram: ‘Não há combustível suficiente para a frente’” e que um cabo de energia que leva à Bielorrússia deveria ser usado para extrair eletricidade da rede bielorrussa para resfriar a piscina de resíduos.
O Sr. Simyonov, engenheiro-chefe de segurança, caracterizou a ameaça de interromper o fornecimento de diesel para geradores como “chantagem” para forçar as autoridades da Bielorrússia a resolver o problema. Seja como for, a eletricidade foi restaurada a tempo e o combustível nuclear nunca chegou perto de superaquecer.
Em suma, a escavação de trincheiras e outras atividades duvidosas representavam um risco muito menor do que a piscina de resíduos, e a maior parte disso para os próprios soldados russos, disse Simyonov, acrescentando ironicamente: “Nós os convidamos a cavar mais trincheiras aqui, Se eles querem.”
A reportagem foi contribuída por William J. Broad de nova York.
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