LONDRES – Quando os sócios de Jeremy King venceram uma amarga e longa batalha pelo controle de seus restaurantes em 1º de abril, eles não perderam tempo em jogá-lo para o meio-fio. Forçado a entregar o iPhone e o laptop de sua empresa, King disse aos colegas que temia que sua família não pudesse contatá-lo quando vissem a notícia de sua demissão.
Foi uma rápida defesa para um célebre dono de restaurante londrino cujas dificuldades se tornaram um tema ansioso de conversa entre seus devotados comensais. Eles falaram sobre isso, sotto voce, enquanto o Sr. King deslizava por suas mesas no o Wolseley, o Delaunay, Bellanger, Colbert, de Fischer e Zédel — joias brilhantes em um império gastronômico que muitos creditam por transformar a cena de restaurantes da cidade, outrora antiquada.
Para os partidários de King, as circunstâncias rudes de sua partida levaram a promessas raivosas de que nunca mais voltarão aos restaurantes que ele criou. Isso desencadeou um pequeno terremoto nos círculos sociais de Londres, onde as mesas de King atraíram celebridades e titãs corporativos, artistas e políticos, realeza do teatro e realeza real. A princesa Diana era regular em seu primeiro lugar, Le Caprice.
“Jeremy King é o dono de restaurante consumado”, disse Roland Rudd, um executivo de relações públicas bem relacionado que ocupava uma mesa regular sob os lustres de ferro forjado do Wolseley. King, disse ele, combinou atenção “de tirar o fôlego” aos detalhes com atendimento impecável ao cliente, ao mesmo tempo em que era “um dos seres humanos mais legais, gentis e leais que você poderia conhecer”.
“Ao dispensar Jeremy”, disse Rudd, que é co-presidente do Finsbury Glover Hering, “o proprietário corporativo sem rosto arrancou o coração do restaurante e deixará uma triste casca de seu antigo eu”.
O proprietário corporativo em questão é um gigante da hospitalidade com sede em Bangkok, Minor International, que comprou 74% da empresa de King, Corbin & King, por 58 milhões de libras (US$ 75 milhões) em 2017. Os novos investidores disseram que King bloqueou seus tenta expandir seus restaurantes para a Ásia e o Oriente Médio. Eles disseram que Corbin & King estava a semanas de insolvência, uma crise que eles atribuíram à má gestão e à pandemia, que forçou seus nove restaurantes a fechar por meses.
“Jeremy estava perdendo muito dinheiro”, disse William E. Heinecke, um bilionário americano que é presidente da Minor. “Tudo o que eu queria fazer era ver esta empresa crescer e cuidar de seus funcionários.”
Na mídia de notícias simpática de Londres, a briga de King foi enquadrada como um conto clássico de Davi e Golias. Embora seja verdade que o Sr. Heinecke usou táticas sem luvas, também é verdade que o Sr. King o trouxe como sócio, ansioso por dinheiro para financiar suas ambições em um mercado caro. E King, 67, se desentendeu com pelo menos dois parceiros anteriores, uma prova de seu estilo intransigente.
Como muitas dessas disputas, esta está envolta em camadas de reivindicações e reconvenções, acusações de má-fé e litígios que continuam até hoje, razão pela qual King recusou um pedido de entrevista.
“Não posso falar sobre isso”, disse ele, embora seus amigos estivessem felizes em fornecer seu lado da história.
Eles descrevem um proprietário de princípios que estava desesperado para proteger seus funcionários e a reputação de seus restaurantes de seus parceiros contadores de feijão. Entre suas propostas estava a abertura de um Wolseley na Arábia Saudita; King disse a amigos que seus frequentadores ficariam indignados com isso por causa dos abusos dos direitos humanos cometidos pelo governo saudita.
Eles também dizem que os restaurantes estão lucrando. Ao exigir o pagamento imediato de um empréstimo, no entanto, Minor forçou a Corbin & King a entrar na administração, a versão britânica da falência. O administrador então realizou um leilão para a empresa. O Sr. King, apoiado por um fundo de investimento de Nova York, Knighthead Capital Management, apresentou uma oferta para comprar a participação de seu sócio. Mas Minor o superou, oferecendo 67 milhões de libras (US$ 87 milhões) pelo restante do patrimônio da empresa, bem como sua dívida.
“Não terei mais nenhuma participação acionária na Corbin & King”, disse o normalmente loquaz Sr. King em um conciso e-mail de despedida aos funcionários após o leilão. “Resta ver como a transição será efetuada.”
Ruim, no que diz respeito aos clientes e funcionários do Sr. King. No dia seguinte ao leilão, seus restaurantes postaram um retrato em preto e branco dele e de seu parceiro de longa data, Chris Corbin, em suas contas do Instagram. Foi uma homenagem melancólica e uma mensagem inconfundível para os novos chefes.
Os dois homens se conheceram no final da década de 1970, quando King era maître d’hôtel no Joe Allen, o posto avançado em Londres do restaurante do distrito de teatros de Manhattan, e Corbin trabalhava na Langan’s Brasserie, onde o ator Michael Caine já trabalhou. um proprietário. Juntos, eles compraram e venderam restaurantes que se tornaram pontos de referência, incluindo Le Caprice, J. Sheekey e o Ivy. (O Sr. Corbin se aposentou da administração ativa anos atrás.)
“Jeremy sempre fez restaurantes corajosos”, disse Ruth Rogers, proprietária do River Cafe, outro renomado restaurante londrino. “Havia um senso de ocasião. Você sempre pode se sentir em casa, mas de uma maneira glamourosa.”
Com foco na culinária francesa e austríaca, os restaurantes do Mr. King evocam as brasseries de Paris ou os grandes cafés de Viena. Os clientes podiam fazer alarde em um jantar luxuoso ou pedir uma tigela de sopa na hora do almoço por menos de 3 libras. Esse era um conceito novo há duas décadas em Londres, onde a cena gastronômica se bifurcava entre templos da alta cozinha e restaurantes de massa.
Isso rendeu a King uma legião de clientes de primeira linha, que acompanharam cada reviravolta de seu divórcio corporativo. No Twitter, o ator e autor Stephen Fry lamentou como King foi forçado a sair. “Será sempre um mundo onde os mocinhos perdem e os gananciosos, sem alma e malvados vencem?” ele disse.
O Sr. Heinecke, que é um cidadão tailandês, uma vez interpretou David em seu próprio conto de Davi e Golias. Em 1999, quando sua empresa era muito menor, ele se livrou do Goldman Sachs, que estava tentando comprar sua participação no Regent Hotel em Bangkok. “Há muito mais do que apenas dinheiro envolvido”, disse ele na época. “Esta propriedade tem um pouco de emoção ligada a ela.”
O Sr. Heinecke reconheceu a inversão de papéis. Mas ele disse que foi injustamente retratado como o pesado neste caso, argumentando que King entrou com o primeiro processo quando a parceria azedou, e depois o menosprezou na mídia. Ele brincou que talvez não consiga uma mesa nos restaurantes que agora controla.
“Eu tenho sido o saco de pancadas. Acho que também me sinto um pouco magoado”, disse Heinecke. “Todas as pessoas criativas são únicas, mas no caso de Jeremy, ele começou a acreditar em seu PR”
Não há dúvida de que o Sr. King se destaca na cena gastronômica de Londres. Sua rede de contatos é incomparável; suas maneiras solícitas e gentis; sua ética de trabalho fanática. Os colegas ficam maravilhados com a forma como ele aparecia em cada um de seus restaurantes quase todas as noites. Um homem alto, de cabelos grisalhos, conhecido por seus ternos sob medida, o Sr. King pode examinar uma sala de jantar em um instante e detectar se algo está errado.
“O ponto sobre todos os seus restaurantes é que eles nunca são fábricas”, disse Robert Peston, um locutor de destaque que conheceu King no Ivy e frequentou o Wolseley e o Bellanger. “Ele anda pela sala de cada um de seus lugares todos os dias e todas as noites e tem um relacionamento pessoal com centenas de clientes.”
Como outros frequentadores regulares, Peston disse que pararia de jantar em qualquer um dos restaurantes se King não estivesse mais lá. Se os futuros clientes, ou os turistas que visitam Londres, vão se importar é outra questão. O Sr. Heinecke chamou o Sr. King de “um acessório muito bom”, mas apontou que ele não era o chef de seus restaurantes.
Quanto a King, ele disse a amigos que é jovem demais para se aposentar e já está pensando em seu próximo passo. Poderia incluir a abertura de outro restaurante.
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