Por cerca de um mês depois que ele foi afastado com um ligamento rompido no cotovelo direito, Paul George não pôde fazer nada além de esperar.
Ele já havia sofrido ferimentos graves antes, mas o processo de espera por este, em dezembro, era novo para ele.
Sem atividade por algumas semanas. Ele não poderia voltar à quadra por mais de dois meses. Seu corpo, os médicos lhe disseram, só precisava de descanso.
George assistia aos jogos da NBA em casa com sua noiva, filhas pequenas, filho recém-nascido. As crianças às vezes assistiam, mas na maioria das vezes ficavam ocupadas com seus iPads enquanto George se concentrava no trabalho.
Ele prestava atenção suficiente para oferecer sugestões ou palavras de encorajamento para seus companheiros de equipe do Los Angeles Clippers por mensagem de texto. Depois de um tempo, porém, ele sentiu uma aguda sensação de arrependimento.
“No início, eles fizeram um ótimo trabalho de rali, mantendo-se juntos e tendo uma temporada forte, mas com o passar da temporada, eles meio que bateram em uma parede e ficaram sem gasolina”, disse George. “Foi muito perceptível. Foi difícil. Foi difícil assistir a isso e não poder ajudá-los. Acho que essa foi provavelmente a parte mais difícil para mim – assistir.”
Quando George finalmente retornou em 29 de março, ele prontamente marcou 34 pontos para ajudar os Clippers a vencer o Utah Jazz.
George está entre um grupo incomumente grande de jogadores com talento comprovado que se lesionaram por uma parte considerável da temporada regular de 2021-22. Ele e outros sofreram ferimentos graves e viram suas equipes continuarem sem eles, enquanto embarcavam em uma estrada de volta muitas vezes solitária. Como George, alguns deles estão voltando para seus times bem a tempo dos playoffs e têm a chance de mudar drasticamente a sorte de seus times.
“Ter um dos nossos melhores jogadores de volta, um dos melhores jogadores da liga, um cara que é tremendo em ambos os lados da bola, faz absolutamente tudo o que pedimos a ele e muito mais”, disse Reggie Jackson, armador do Clippers. “Apenas tê-lo de volta, ter mais de nossos líderes de volta, você sabe, rosto da franquia e um dos melhores jogadores do mundo, isso nos dá mais confiança.”
O companheiro de equipe de George, Kawhi Leonard, foi visto atirando nas instalações de treino da equipe, tendo perdido a temporada inteira enquanto se recuperava de uma cirurgia no LCA. Jamal Murray, do Denver, que passou pela mesma cirurgia, mostrou sinais positivos de recuperação, embora não esteja claro se ele retornará.
O center Brook Lopez retornou ao Milwaukee Bucks em 14 de março pela primeira vez desde a abertura da temporada. Ele passou por uma cirurgia nas costas em dezembro e foi listado como “fora indefinidamente”.
“Já passei por lesões algumas vezes. Isso sempre me fez apreciar o basquete e amá-lo ainda mais”, disse Lopez a repórteres após seu primeiro jogo de volta. “Eu tento nunca dar o meu tempo na quadra como garantido, seja treino, arremesso ou jogo.”
Ele sorriu brilhantemente quando perguntado sobre estar de volta.
“Eu senti tanta falta”, disse Lopez.
O ala do Miami Heat, Victor Oladipo, conhece bem as dores de estar longe por tanto tempo. Ele teve o apoio de amigos e familiares após as lesões, mas o caminho de volta ainda não foi fácil.
“Pode ficar solitário às vezes”, disse Oladipo. “Você tem que ser seu maior fã. Você tem que ser sua própria motivação. Você precisa se motivar, precisa falar consigo mesmo, precisa ser seu melhor amigo.”
Oladipo foi um All-Star com o Indiana Pacers em 2017-18 e 2018-19. Ele rompeu o tendão do quadríceps em janeiro de 2019 e passou por uma cirurgia logo depois. Um ano depois, ele voltou a jogar, mas ainda não se sentia bem.
“Parece que você está impedindo você de estar onde precisa estar”, disse Oladipo. “Ou que esta é a sua norma e você nunca poderá voltar a jogar livremente.”
Ele disse que percebeu logo após sua cirurgia que tinha sido feito incorretamente. Ele precisou de uma segunda cirurgia em maio do ano passado; ele não fez sua estréia nesta temporada até o mês passado.
Oladipo passou cerca de um mês e meio engessado após a segunda cirurgia antes de reiniciar o processo de aprender a usar as pernas corretamente.
Quando não podia estar com a equipe para os jogos, às vezes alugava um cinema no Brickell City Center, em Miami, para assistir aos jogos sozinho, ou com seu assistente ou gerente.
“A tela é tão grande que faz você se sentir como se estivesse realmente no jogo”, disse Oladipo.
Ele assistiu criticamente, sentado na primeira fila, tentando adivinhar como a ação se desenrolaria. Às vezes ele pensava nas decisões que poderia tomar se fosse o treinador.
“Você quer ajudar a equipe”, disse Oladipo. “Se a equipe está indo bem, você quer fazer parte disso. Você só precisa se concentrar em você e se concentrar em fazer as coisas que pode fazer para ficar saudável e acertar, para que possa afetar a vitória e ajudá-los da melhor maneira possível”.
Ao contrário de Lopez e George, o papel de Oladipo no Heat não foi totalmente estabelecido. Ele jogou em apenas oito jogos desde que voltou em 7 de março. Em 3 de abril em Toronto, ele marcou 21 pontos.
“São coisas que vimos diariamente, nos bastidores”, disse Chris Quinn, assistente técnico do Heat, a repórteres após o jogo, enquanto substituía o técnico Erik Spoelstra, que estava fora por causa dos protocolos de coronavírus. “É o trabalho duro, é a garra, é a rotina. Sair do que saiu de lesão, e para ele chegar a esse ponto, ainda é parte do processo de ele se tornar o que pode ser.”
O Heat não jogou contra Oladipo nos dois jogos seguintes, mas ele marcou 40 pontos na final da temporada regular do time no domingo.
“Ainda sou capaz de fazer muitas coisas boas lá fora, muitas coisas boas lá fora”, disse Oladipo em entrevista no final de março. “Neste momento, acho que meu objetivo para esta equipe é fazer o que for preciso para que possamos vencer.”
A necessidade de paciência não termina quando um jogador retorna de uma lesão. Restrições de minutos e noites de folga são comuns após uma longa dispensa.
Para George, isso significou que durante seu segundo jogo de volta – uma derrota na prorrogação para o Chicago Bulls – ele não pôde jogar na prorrogação.
“Ele tenta fazer lobby, mas não depende dele”, disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue, sobre a restrição de minutos de George. “Nossa equipe médica é a melhor da liga, então damos a eles total responsabilidade e permitimos que o jogador o proteja de si mesmo porque ele quer jogar. Todos os jogadores querem jogar quando estão em quadra.”
Enquanto George relembra os meses que passou sem poder jogar basquete, ele reconhece que foi um desafio ser forçado a ficar fora da quadra. Mas no geral ele está confortável com o que aconteceu.
“Acho que foi isso que tornou o processo tão bom e foi isso que me fez sentir mentalmente tão bem com isso”, disse George. “Não houve pontos baixos. Eu escutei meu corpo; meu corpo estava ferido. Eu sabia que precisava de um tempo de folga.”
Havia um forro de prata também.
“Acho que os pontos positivos que tirei disso foram o tempo prolongado com minha família”, disse George. “Estar com meus filhos. A minha rapariga. Foi apenas muito tempo que eu passei que normalmente não gasto porque estou jogando na estrada.”
Os Clippers superaram as expectativas sem ele. Enquanto do outro lado da cidade os Lakers não conseguiram superar a perda de LeBron James e Anthony Davis por lesão por longos períodos, os Clippers se classificaram para o torneio play-in sem George na maior parte da temporada e sem Leonard.
Enquanto Oladipo e o Heat estão no topo dos playoffs da Conferência Leste, os Clippers, em 8º lugar no Oeste, terão que lutar pelo torneio play-in para obter o sétimo ou oitavo cabeça. Eles venceram quatro dos cinco primeiros jogos após o retorno de George. Ele fará muito mais do que apenas assistir ao início da pós-temporada.
Discussão sobre isso post