Na última noite de março, um carro roubado fez sua quarta passagem por um quarteirão tranquilo do Brooklyn e diminuiu a velocidade até parar diante de uma fileira de casas de tijolos. Um atirador se apoiou no teto solar e abriu fogo contra três primos jantando em um carro estacionado.
Pelo menos oito tiros atingiram o Toyota Camry na beira da estrada em East Flatbush, matando um estudante de 12 anos chamado Kade Lewin. Jenna Ellis, 20, ficou gravemente ferida no banco do motorista, mas sobreviveu, e uma menina de 8 anos no banco de trás saiu ilesa.
A polícia disse que o atirador provavelmente confundiu Kade com outra pessoa. Esse erro fatal levou o prefeito Eric Adams a erguer, em uma entrevista coletiva quatro dias depois, os tênis Nike brancos do menino com swooshes azuis, tornando seu dono ausente um símbolo da necessidade de acabar com os tiroteios que prejudicaram o progresso duramente conquistado na redução de assassinatos em Bairros negros e latinos.
À medida que áreas mais brancas e ricas se recuperam dos estragos da pandemia, a violência armada renovada está complicando a recuperação de lugares vulneráveis como East Flatbush, um enclave negro de classe média com laços profundos com o Caribe.
“Você sentia que tudo estava melhorando”, disse Louis Straker Jr., pastor da Reflections Church na Utica Avenue e natural do bairro. “Durante a pandemia, o inferno começou.”
East Flatbush tinha feito grandes progressos desde a época mais perigosa da cidade. O bairro costumava ter 50 ou mais assassinatos por ano durante a década de 1990, quando a cidade registrou mais de 2.000 assassinatos anuais. Quando o crime caiu para seu ponto mais baixo desde a década de 1950 nos anos anteriores à pandemia, East Flatbush permaneceu um dos mais mortais áreas. Então, em 2018, os assassinatos caíram para apenas seis de 17 no ano anterior, segundo estatísticas da polícia para a 67ª Delegacia, que atende o bairro.
A pandemia trouxe uma reversão preocupante. Os assassinatos no ano passado atingiram seu nível mais alto em uma década, e pelo menos 103 pessoas foram mortas até agora este ano. Na semana passada, a 67ª Delegacia liderava a cidade com sete assassinatos até agora este ano, acima dos dois no mesmo período de 2021.
“Não há dúvida de que demos um passo atrás”, disse o subinspetor Gaby Celiba, comandante da 67ª Delegacia desde janeiro de 2021. precisamos que seja.”
East Flatbush tornou-se predominantemente negro na década de 1960, quando os agentes imobiliários usaram o medo da integração para expulsar os residentes italianos e judeus e substituí-los por afro-caribenhos e afro-americanos que, com poucas opções desejáveis, abocanharam suas casas de um e dois casas de família a preços inflacionados. Hoje, grandes corredores como a Church Avenue estão repletos de lojas de produtos de beleza, salões de cabeleireiro e manicure, igrejas pentecostais e adventistas com letreiros vibrantes e restaurantes aromáticos que servem pratos como frango ensopado, rabada e callaloo.
A violência em East Flatbush foi contida por muito tempo entre pessoas envolvidas em gangues, enredadas no tráfico de drogas e em pontos quentes na periferia do bairro. Agora, a polícia diz que os criminosos se tornaram mais descarados.
Patricia Black, 53, criou uma família e administra um salão em sua casa na East 56th Street desde a década de 1990, e nunca se preocupou com nenhum mal. Então Kade foi morto na frente de sua casa. Balas perdidas voaram através de seu salão, localizado em seu porão, quebrando um espelho e se alojando na parede.
“Eu deixaria minha porta aberta”, disse Black. “Agora, eu não sei o que está se tornando.”
Fahd Muthana, dono e gerente da M&M Grocery, uma delicatessen na Nostrand Avenue, disse que a violência em torno de East Flatbush hoje o lembrou das condições em 1990, quando ele imigrou do Iêmen para a cidade. Em novembro passado, seu filho de 18 anos, Zayid, foi baleado na cabeça e gravemente ferido ao tentar impedir que dois ladrões mascarados saíssem da loja.
Zayid passou por uma cirurgia para remover a bala e depois de um período de recuperação voltou para a escola em meio período, disse Muthana, mas teve que tomar anticoagulantes para reduzir o risco de coagulação e desistir de seu sonho de jogar futebol na faculdade.
Muthana disse que a polícia identificou o atirador de Zayid a partir das imagens da câmera de segurança da loja e de um cartão de débito que o atirador deixou cair durante o ataque, mas que eles precisavam de mais provas para fazer uma prisão. O vice-inspetor Celiba se recusou a discutir a investigação.
Muthana, que mora em Sheepshead Bay, disse que se sentiria mais seguro com mais policiais em East Flatbush. “Queremos mais segurança, porque está uma loucura lá fora”, disse ele.
Apesar da violência, muitos moradores disseram que ainda se sentem seguros. A um quarteirão e meio da delicatessen, Ceazer Stephens e Maine Gray conversaram em uma noite recente de um dia de semana ao lado de um playground nos arredores de Flatbush Gardens.
O complexo de prédios de apartamentos com aluguel estabilizado, originalmente chamado Vanderveer Estates, já foi notório por drogas e violência. Os moradores chamavam o cruzamento das avenidas Foster e Nostrand de “primeira página”, porque era o local dos assassinatos que gerava manchetes sensacionais.
“Sinto-me seguro aqui, porque esta é a minha comunidade”, disse Stephens, 30 anos, natural de Trinidad. “O máximo que pode acontecer é que algum tipo de alma infeliz perdida para as drogas vai te pedir um dólar. É sobre isso. Mas ninguém vai incomodá-lo ou tentar roubá-lo. Isso não acontece mais assim.”
Ainda assim, à medida que a violência aumentou durante a pandemia, também aumentaram as chamadas para enfrentá-la. O Sr. Adams foi eleito com a promessa de restaurar a segurança pública e desde então reviveu táticas policiais que caíram em desuso durante a era de baixa criminalidade. Os legisladores estaduais reescreveram uma série de mudanças no sistema de justiça criminal aprovadas em 2019 com o objetivo de reduzir o encarceramento em massa depois que os críticos os culparam pelo aumento da violência.
Jumaane Williams, defensor público da cidade e ex-vereador de East Flatbush, disse que apóia algumas das propostas do prefeito, como um plano para tornar todas as agências responsáveis por combater o crime com armas.
Mas ele disse que a cidade não precisa voltar às políticas e práticas abusadas pelos prefeitos anteriores. Nova York, disse ele, reduziu o crime antes da pandemia, em parte, contando com trabalhadores comunitários antiviolência e um trabalho policial menos agressivo e mais focado.
“O mais frustrante é ver os ganhos que obtivemos lentamente começarem a retroceder”, disse Williams. Em vez de abordar as desigualdades sociais que alimentam a violência armada, ele acrescentou, “estamos voltando a modelos que se concentram principalmente na aplicação da lei e no encarceramento”.
Yul Hicks, diretor de operações da Elite Learners, uma organização de enriquecimento que trabalha com jovens no centro do Brooklyn, disse que a cidade precisa aumentar o alcance e o apoio aos jovens que podem ser suscetíveis a gangues e violência.
“As pessoas em geral podem pensar que a comunidade o tolera ou o aceita como parte da cultura – não, é prejudicial para todos nós”, disse ele. “Mas alguns desses jovens não estão sendo alcançados.”
Na semana passada, no cruzamento da East 56th Street com a Linden Boulevard, onde Kade foi morto, uma van do Departamento de Polícia estacionou em frente a um memorial improvisado na calçada. Um balão amarrado a um galho de árvore carregava um simples pedido de desculpas: “Sinto muito”.
Kade era estudante da K763 Brooklyn Science and Engineering Academy, a quatro quarteirões de onde foi morto. A vereadora Farah Louis, cujo distrito inclui parte de East Flatbush, visitou a escola após a morte de Kade e conversou com colegas, que o descreveram como uma criança profundamente compassiva que adorava jogar futebol e basquete.
David e Jenell Walcott pegaram seu filho, David Jr., na escola na segunda-feira depois que Kade morreu e encontraram o menino mal-humorado. Ele disse a eles que estava construindo uma amizade com Kade por causa de seu interesse mútuo em arquitetura e videogames como Fortnite e Minecraft.
“Ele disse que está nervoso e tudo pode acontecer agora”, disse Walcott. “Ter essa percepção em uma idade tão jovem é de partir o coração. Acho que restou um pedacinho de sua infância.”
Alain Delaqueriere contribuíram com pesquisas.
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