O tenente-governador Brian A. Benjamin de Nova York, o segundo em comando do estado para a governadora Kathy Hochul, se rendeu na manhã de terça-feira para enfrentar uma acusação federal de conspiração de suborno em conexão com um esquema para canalizar doações fraudulentas para uma campanha anterior, segundo pessoas com conhecimento do assunto.
A acusação, resultado de uma investigação do FBI e do procurador do Distrito Sul de Nova York, acusou Benjamin de conspirar para direcionar fundos do Estado a um investidor imobiliário do Harlem em troca de orquestrar milhares de dólares em contribuições ilegais de campanha. à campanha malsucedida de 2021 de Benjamin para a controladoria da cidade de Nova York, disseram as pessoas. O investidor foi preso por acusações federais em novembro.
A turbulência legal coloca o futuro político de Benjamin em questão e complica a eleição deste ano para ele e Hochul, que foi catapultada para o cargo no ano passado depois que seu antecessor, Andrew Cuomo, renunciou após inúmeras alegações de má conduta sexual.
Não há nenhuma sugestão de que a Sra. Hochul estava ciente da suposta conduta criminosa do Sr. Benjamin, que os promotores disseram ter ocorrido quando ele era senador estadual. Ainda assim, ela assumiu o cargo no ano passado prometendo encerrar uma era de impropriedade em Albany, e a escolha de Benjamin, 45, foi uma de suas primeiras grandes decisões como governadora.
Os promotores federais e o FBI devem anunciar as acusações ainda na terça-feira, e Benjamin deve comparecer ao Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Lower Manhattan na tarde de terça-feira.
Um advogado de Benjamin não pôde ser encontrado imediatamente para comentar.
O Sr. Benjamin quase certamente enfrentará pressão para renunciar ao cargo. Mesmo que ele renuncie, ele provavelmente permanecerá nas urnas em junho, quando enfrentará dois desafiantes nas primárias. Como o Sr. Benjamin foi designado como candidato do Partido Democrata para vice-governador, seu nome só pode ser removido neste momento se ele sair do estado, morrer ou procurar outro cargo.
Benjamin disse recentemente que vinha cooperando com investigadores, que haviam emitido intimações nas últimas semanas ao Senado Estadual em Albany e pessoas que haviam aconselhado sua campanha de controladoria. Ainda na semana passada, o vice-governador e seus principais assessores estavam tranquilizando os aliados em particular que ele esperava ser inocentado de qualquer irregularidade no caso.
Mas havia fortes indícios de que o investidor imobiliário do Harlem que auxiliou ilegalmente sua campanha, Gerald Migdol, começou a fornecer informações aos investigadores logo após ser preso por fraude eletrônica, roubo de identidade agravado e outras acusações relacionadas ao seu papel no assunto.
Dentro uma acusação do grande júri Em novembro passado, os promotores disseram que Migdol começou a direcionar milhares de dólares em contribuições fraudulentas para Benjamin em outubro de 2019, apenas um mês depois que o senador estadual se candidatou à controladoria. Eles o acusaram de fazer doações de palha em nome de indivíduos, incluindo seu neto de 2 anos, que não consentiu com eles, e de reembolsar outros pelo custo de suas contribuições.
Na época, os promotores não comentaram sobre o motivo do Sr. Migdol, nem nomearam explicitamente o Sr. Benjamin. Mas eles disseram que seu esquema foi projetado para ajudar o candidato a aproveitar o generoso programa de fundos de contrapartida de campanha pública da cidade de Nova York e garantir a ele dezenas de milhares de dólares em dinheiro adicional para a campanha.
Os dois homens eram próximos e trocaram elogios em uma série de eventos de caridade e políticos ao longo dos anos no Harlem, onde Migdol se tornou conhecido distribuindo material escolar e perus de Ação de Graças por meio de sua caridade.
Registros estaduais e uma foto do Facebook postado pelo Sr. Migdol na época mostra o Sr. Benjamin presenteando-o com um cheque de papelão superdimensionado de US$ 50.000 para a instituição de caridade Friends of Public School Harlem, em setembro de 2019. Não está claro se os fundos, que foram destinados como parte de uma ação discricionária do fundo estadual de educação, foram realmente entregues, mas representaram uma das maiores doações externas já direcionadas para a pequena instituição de caridade.
Formado em escolas da Ivy League, Benjamin passou grande parte de sua carreira no setor bancário e no desenvolvimento de moradias populares antes de ganhar uma cadeira no Senado estadual representando a maior parte do Harlem em 2017.
Em Albany, ele foi um dos principais proponentes das medidas de reforma da justiça criminal aprovadas pelos democratas depois que eles conquistaram a maioria em 2018. Ele terminou em quarto lugar no ano passado nas primárias democratas para controladoria.
O Sr. Hochul escolheu o Sr. Benjamin para ser seu vice-governador em agosto passado, depois que a renúncia do Sr. Cuomo a elevou à mansão do governador dessa posição. A decisão foi amplamente vista como uma forma de Hochul, uma moderada branca de Buffalo, expandir seu apelo aos eleitores não-brancos na cidade de Nova York antes das eleições deste ano.
Não está claro com que cuidado a Sra. Hochul ou seus conselheiros examinaram o Sr. Benjamin antes da nomeação.
Os deveres do cargo de vice-governador variam de acordo com a administração. O Sr. Benjamin manteve uma agenda rápida de eventos oficiais nos oito meses desde que assumiu o cargo, muitas vezes presidindo o Senado Estadual e representando a Sra. Hochul em eventos na área da cidade de Nova York. Como a experiência da Sra. Hochul deixou claro, a função mais importante do vice-governador é intervir caso o governador renuncie ou morra no cargo.
Benjamin enfrenta dois formidáveis oponentes primários: Diana Reyna, ex-vereadora da cidade de Nova York, e Ana Maria Archila, ativista apoiada pelo Partido das Famílias Trabalhadoras, de tendência esquerdista.
Se um deles o derrotar e Hochul ainda prevalecer em sua corrida, a governadora pode se encontrar em uma chapa democrata nas eleições gerais deste outono com um companheiro de chapa relativamente adversário.
Jeffery C. Mays relatórios contribuídos.
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