Os pinguins-de-adélia passaram por momentos difíceis no lado ocidental da Península Antártica, onde o aquecimento ligado às mudanças climáticas ocorreu mais rápido do que em quase qualquer outro lugar do planeta. Isso e outros fatores levaram a declínios acentuados nas populações de Adélie nas últimas décadas.
Mas no lado leste, é uma história diferente.
“É apenas um desastre de trem completo no lado oeste da península”, disse Heather J. Lynch, ecologista estatística da Stony Brook University que estuda as populações de pinguins e como elas estão mudando. “Mas no lado leste, as populações são estáveis e bastante saudáveis.”
Dr. Lynch usa imagens de satélite em grande parte de seu trabalho, mas também organiza expedições de levantamento de pinguins para a península, a parte mais setentrional do continente antártico. Na última, em janeiro, três de seus atuais e ex-doutorandos fizeram a contagem, em ilhas do lado leste da península no mar de Weddell.
Seu trabalho mostrou que as populações de Adélie mudaram pouco desde as contagens anteriores feitas nas últimas duas décadas. Isso sugere que, à medida que o aquecimento global continua e as populações de Adélie diminuem em outras partes do continente, o Weddell pode continuar sendo um importante refúgio para as aves.
“É uma boa confirmação de que onde o clima não mudou tão drasticamente, as populações não mudaram drasticamente”, disse Lynch.
O mar de Weddell é notoriamente gelado, em função de uma corrente rotativa, ou giro, que mantém grande parte do gelo dentro do mar por anos. O gelo dificulta a navegação da maioria dos navios. (O Weddell é onde o navio Endurance do explorador Ernest Shackleton foi esmagado pelo gelo há um século. O naufrágio foi encontrado no mês passado.)
Ao longo dos anos, os alunos do Dr. Lynch fizeram pesquisas com pinguins em “navios de oportunidade”, muitas vezes navegando em navios de cruzeiro em troca de dar palestras e ajudar de outra forma. Na Península Antártica, esses navios geralmente ficam no lado oeste, e os regulamentos limitam as visitas em terra a um conjunto específico de colônias.
A viagem de janeiro foi a bordo de um navio do Greenpeace que se aventurou pela ponta da península no noroeste de Weddell. “É um lugar que queríamos chegar”, disse Lynch. “Muitas dessas colônias não eram visitadas há muito tempo, ou nunca.”
Os três pesquisadores – Michael Wethington, Clare Flynn e Alex Borowicz – usaram drones e contagem manual para determinar o número de filhotes em colônias em Joinville, Vortex, Devil e outras ilhas.
A contagem manual leva tempo, disse Flynn, estudante de doutorado do primeiro ano em Stony Brook. Os contadores identificam uma área específica dentro de uma colônia – talvez um agrupamento de ninhos, ou uma área delineada pelos caminhos dos pássaros – e contam todos os filhotes dentro dela três vezes para garantir a precisão. Em Penguin Point, uma colônia particularmente extensa na Ilha Seymour que abriga 21.500 filhotes, a contagem levou dois dias. (Adélies normalmente produz dois filhotes por casal reprodutor a cada ano.)
“É tedioso contá-los três vezes”, disse Flynn. “Mas é um lugar tão incrível para se estar e um trabalho tão incrível para se fazer.” E os pássaros podem ser divertidos, disse ela, como quando um filhote faminto persegue furiosamente um pai exigindo comida.
Adélies estão entre as espécies de pinguins mais numerosas encontradas na Antártida, com cerca de 3,8 milhões de casais reprodutores em colônias em todo o continente. Eles usam seus bicos para coletar pequenas pedras para fazer ninhos em terra firme. Os filhotes eclodem por volta de novembro, no final da primavera do Hemisfério Sul, e os pais se revezam para protegê-los e procurar comida que eles regurgitam para seus filhotes. Península Antártica Adélias são exigentes em sua dieta: comem apenas krill, um pequeno crustáceo, embora em outros lugares também comam peixe.
Krill e gelo, ou a falta de ambos, estão na raiz dos problemas dos Adélies no lado oeste da península, que vem aquecendo em parte como resultado dos padrões de circulação atmosférica originados nos trópicos em aquecimento. O krill floresce em condições frias e geladas, então, como o aquecimento fez com que o gelo do mar diminuísse, o krill também se tornou menos abundante.
Isso deixa Adélies sem comida suficiente para si e para seus filhotes. “O fato de serem comedores tão exigentes na península é prejudicial para eles, porque estão muito ligados à saúde da população de krill”, disse Lynch.
As populações diminuíram em até 90% em algumas partes do lado oeste, e os pinguins Gentoo, distinguíveis por seus bicos laranja brilhantes, assumiram o controle. “Eles comem qualquer coisa, eles se reproduzem em qualquer lugar”, disse Lynch sobre Gentoos. “Penso neles como as pragas urbanas da península.”
À medida que o mundo continua a aquecer, os modelos sugerem que o Weddell e o Mar de Ross, na Antártida Ocidental, serão os últimos lugares a se tornarem desfavoráveis a Adélies.
O Weddell também foi proposto como uma área marinha protegida sob o Tratado da Antártida, que protegeria ainda mais os pinguins e outras formas de vida lá, de atividades humanas como a pesca de krill, especialmente porque a cobertura de gelo diminui com o aquecimento e a área se torna mais acessível. “Como cientistas, queremos mapear onde está toda a biologia importante” para esse esforço, disse Lynch.
A constatação de que as populações estão estáveis “não significa que a mudança climática não esteja acontecendo no Mar de Weddell”, disse ela. “Significa apenas que, em virtude da oceanografia, permanece frio e gelado e exatamente o tipo de lugar onde essas Adélias precisam viver.”
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