Em março de 2020, a paralisação da pandemia na cidade de Nova York escureceu a Broadway e afastou seus muitos artistas, incluindo Robert e Steven Morris, músicos de pit e gêmeos idênticos.
Mas havia uma vantagem para os irmãos Morris, 53, e seu parceiro de composição, Joe Shane, 49, cujos shows musicais também secaram.
O trio de compositores, que tem um punhado de shows Off Broadway e outros em seu crédito, se concentrou em um projeto de longa data: um musical sobre Elaine’s, a boate do Upper East Side que por quase meio século atraiu escritores famosos e outras celebridades.
Os músicos brincavam com as músicas temáticas de Elaine desde a década de 1990, quando se tornaram frequentadores regulares e fizeram amizade com a temperamental proprietária do restaurante, Elaine Kaufman, cuja morte em 2010 levou ao fechamento de Elaine um ano depois.
Mas no início da pandemia, pelo Zoom, eles começaram a detalhar o show, “Todo mundo vem ao Elaine’s,” adicionando novas músicas, aprimorando as existentes e trabalhando com o escritor do livro do programa, Asa Somers, que como ator em “Dear Evan Hansen” também foi marginalizado pelo bloqueio.
“Por mais horrível que tenha sido, a pandemia nos deu a oportunidade de refletir – nós apenas ampliamos todos os dias por quatro horas escrevendo músicas”, disse Shane.
Em uma cidade repentinamente silenciosa, sofrendo com milhares de mortes relacionadas ao vírus, eles buscaram consolo convocando um período de vida noturna fervilhante antes das máscaras e do distanciamento social.
“Isso elevou nosso ânimo durante um período sombrio”, disse Shane.
Com muitos outros atores da Broadway igualmente marginalizados, os escritores recrutaram facilmente um elenco de trabalho para leituras online. Os irmãos Morris também organizaram as gravações das músicas enquanto se separavam enviando arquivos de áudio por e-mail.
“Foi um tempo sem distrações que nos permitiu direcionar nossa energia para este projeto e aprofundar essa história em que realmente acreditávamos”, disse Robert Morris.
Uma leitura presencial planejada para dezembro passado foi interrompida pelo surto de Omicron, que infectou Maria Testaum ator da Broadway condecorado que estava lendo o papel da Sra. Kaufman.
Quando a leitura foi finalmente realizada no mês passado, ela estava de volta, junto com um elenco de campeões dos principais shows da Broadway sendo supervisionados por um diretor indicado ao Tony, Jeff Calhoun, cujo currículo inclui “Newsies” e “Big River”.
Entre os 150 participantes, disseram os roteiristas do programa, estavam potenciais investidores e produtores, vários dos quais manifestaram interesse em tentar ajudar o show a se tornar uma produção da Broadway.
Anita Waxman, uma produtora que ganhou três Tony Awards, participou da leitura e disse sobre o potencial do show na Broadway: “Acho que tem uma chance muito boa, mas precisa continuar seu desenvolvimento porque é muito bom”.
A Sra. Waxman, ela mesma uma regular no Elaine’s, disse que estava muito ocupada com outros projetos para se envolver com o show, mas pode participar no futuro.
O show começa com um cliente de Elaine sendo ejetado pela janela da frente, um aceno para a famosa atitude espinhosa de Kaufman em relação a alguns clientes e uma versão exagerada de uma briga real pela qual Kaufman foi presa em 1998.
O número de abertura, “Everyone Comes to Elaine’s”, observa as notoriamente “entradas ruins” do restaurante e a regra estrita de Kaufman “não incomode Woody” em relação a Woody Allen, um frequentador regular que tinha sua própria mesa e filmou uma cena para sua 1979 filme “Manhattan” no Elaine’s.
Outros luminares de Elaine, como Frank Sinatra e Truman Capote, são referenciados na música “My House, My Rules”, a afirmação musical de Kaufman sobre seu domínio sobre o reino dos restaurantes.
O programa menciona os episódios de Elaine, como quando os New York Rangers pararam na noite em que venceram a Copa Stanley em 1994.
Também inclui lembranças pessoais dos compositores, como a história de Steven Morris sobre estar em um mictório ao lado de James Earl Jones, que olhou e entoou as palavras “doce alívio” em seu inimitável tom de barítono.
O enredo do musical se concentra em um período no início dos anos 1980 – não muito depois que o hit de Billy Joel, “Big Shot”, foi lançado, mencionando “as pessoas que você conhecia no Elaine’s”.
Solteira há muito tempo e uma espécie de mãe den para um círculo de escritores principalmente homens, Kaufman estava no meio de um casamento tumultuado de curta duração que estava colocando em risco seus negócios.
“Foi um buraco em que ela caiu que ameaçou tudo”, disse Steven Morris.
Seus problemas levaram a um momento de busca da alma e, finalmente, a um novo compromisso com sua “família de restaurante”, como diz uma música.
Na leitura do mês passado, a Sra. Testa foi aplaudida empolgantemente pela platéia, que incluiu vários frequentadores regulares de Elaine. Um deles, o escritor Gay Talese, abordou a Sra. Testa depois.
“Ele disse ‘eu tenho que te dizer, você realmente a acertou'”, lembrou Testa, três vezes indicada ao Tony Award que recentemente interpretou a tia Eller em “Oklahoma!” na Broadway, bem como outras produções da Broadway de “On the Town” em 1998 e “42nd Street” em 2001.
“Eu não sei se já vi um musical baseado em um restaurante”, disse Talese, 90, mais tarde em uma entrevista. Então, novamente, ele acrescentou, o verdadeiro Elaine’s em si era um show noturno.
“Era uma revista, com personagens entrando e saindo”, lembrou Talese, uma amiga de longa data de Kaufman, a quem ele chamou de “uma Gertrude Stein americana” por seu papel como apresentadora de roteiristas, embora em um salão em vez de um salão.
O show tem seus primeiros traços na década de 1990, quando os três músicos começaram a frequentar o Elaine’s por acaso.
Shane, 49, de Queens, estava morando em um apartamento acima do de Elaine em um prédio de propriedade da Sra. Kaufman. Os gêmeos Morris – nativos de Staten Island que tocaram nas orquestras pit para shows da Broadway como “Hamilton”, “Hairspray” e “Mamma Mia!” — morava perto.
Eles começaram a freqüentar o Elaine’s e “por algum motivo estranho, ela gostou de nós”, disse Shane, deixando-os tomar cervejas no bar e depois convidando-os para mesas normalmente reservadas para frequentadores famosos e gastadores.
Eles se acotovelaram com regulares, incluindo os atores Alec Baldwin e James Gandolfini e o diretor Robert Altman. Eles sabiam o suficiente para deixar os Joe DiMaggios e Woody Allens em paz, mas gostavam de encontros com celebridades mais acessíveis, como Don Rickles e Keith Richards.
“Como nova-iorquinos, pegamos o final de uma Nova York que não existe mais”, disse Shane, “e isso nos permitiu escrever uma carta de amor para Elaine”.
Cinco anos atrás, os três criadores trouxeram suas músicas e conceitos para o proeminente dramaturgo Tom Meehan, que escreveu os livros para produções da Broadway, incluindo “Annie”, “Hairspray” e “The Producers”.
O Sr. Meehan estava entusiasmado com o show e, antes de sua morte em 2017, ele recomendou que eles optassem pelos direitos do livro de 2004 “Everyone Comes to Elaine’s”, um retrato de Kaufman e o restaurante do escritor AE Hotchner, um Elaine’s regular que morreu em 2020.
Os músicos fizeram isso e também assumiram como parceiro criativo e de negócios o filho do autor, Timothy Hotchner, 50, que em entrevista disse sobre os compositores: “Eles estão entre o último bastião de pessoas que ela tomou sob sua asa antes de morrer .”
Esta não é a primeira tentativa de levar Elaine para o palco ou tela. Uma memória, “Última chamada na casa de Elaine,” por Brian McDonald, um ex-bartender de Elaine, foi escolhido como uma possível série de TV que foi descrita como “‘Mad Men’ encontra ‘Cheers'”, mas nunca foi produzida.
Mr. Hotchner escreveu um musical com o falecido compositor Cy Coleman, também regular de Elaine, que contou com a atriz Lainie Kazan como Elaine.
A Sra. Kaufman assistiu a uma leitura desse programa em 2005, “Domínio de Elaine,” e prontamente contratou um advogado para encerrar o projeto. Ela baniu AE Hotchner do restaurante, lembrou Talese.
“Elaine não gostou da maneira como estava sendo retratada”, lembrou Talese, “e acho que ela saiu antes de terminar”.
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