MOSORIOT, Quênia – Os pés batem levemente em uma estrada vazia logo após o nascer do sol no domingo, 15 dias antes da 126ª Maratona de Boston. Benson Kipruto, o corredor queniano, está percorrendo quilômetros na pequena cidade de Mosoriot, logo após o arco azul enferrujado na fronteira do condado de Nandi, conhecido como a Fonte dos Campeões.
Sua boca está ligeiramente aberta e o suor escorre pelas maçãs do rosto afiadas, resquícios salgados de seu esforço. O corredor de longa distância de 1,70m e 65kg fica em silêncio enquanto olha para a frente por 18 milhas, perseguindo uma visão. Na segunda-feira, Kipruto tentará um feito raro – ganhar seu segundo título consecutivo na Maratona de Boston no que é considerado o campo mais rápido da história da corrida. Apenas 10 homens venceram Boston consecutivamente, e não houve um campeão repetido desde Robert Kipkoech Cheruiyot, do Quênia, em 2008.
Kipruto, 31, se alinhará ao lado de Geoffrey Kamworor, do Quênia, bicampeão da Maratona de Nova York, Birhanu Legese, da Etiópia, o terceiro maratonista mais rápido da história e da bicampeã da Maratona de Boston Lelisa Desisa, também da Etiópia. .
Ninguém está mais surpreso do que Kipruto.
Na corrida de outubro de 2021, Kipruto se separou da liderança na milha 23 e correu incontestado, cruzando a linha de chegada 46 segundos à frente de Lemi Berhanu da Etiópia para vencer a corrida.
“Talvez este possa ser o meu dia”, lembrou Kipruto de pensar. Ele só esperava fazer melhor do que seu 10º lugar em sua estreia em Boston em 2019. Talvez ele pudesse se encontrar no pódio, ele pensou. Vencer de fato foi uma mudança abrupta de ritmo para um atleta que antes não acreditava que poderia fazer carreira na corrida.
Como membro do Nandi, uma subtribo do Kalenjin, Kipruto não estava confiante de que poderia chegar ao alcance das lendas antes dele, como Ibrahim Hussein, o primeiro queniano a vencer a Maratona de Boston em 1988 e mais duas vezes em 1991 e 1992 Eliud Kipchoge, recordista mundial da maratona e duas vezes medalhista de ouro olímpica, também é natural de Nandi.
Kipruto cresceu em Tolilet, um vilarejo remoto no Rift Norte do Quênia, onde a vida costumava ser passada em uma pequena fazenda cultivando milho e feijão que sua família dependia para comer e vender. Kipruto tinha um ano quando seu pai morreu. Às vezes, sua mãe lutava para alimentar Kipruto e seus quatro irmãos.
Às vezes, Kipruto só ia à escola metade da semana porque era tudo o que sua mãe podia pagar. Quando podia comparecer, o menino de 8 anos andava até 16 quilômetros por dia, alimentado por um almoço de githeri, uma mistura de milho e feijão. Ele passava as noites trabalhando na fazenda com seus irmãos e irmãs e transportando dois jarros de 10 litros de água retirados de um rio a 800 metros de distância para ferver para beber e cozinhar.
Quando Kipruto tinha 16 anos, seu professor de ciências, que também era professor de ginástica, o encorajou a tentar correr cross-country. Kipruto se juntou à equipe e provou ser um corredor decente – mas não necessariamente um destaque.
Kipruto queria uma carreira no jornalismo esportivo, não na corrida competitiva, mas não tinha condições de continuar seus estudos. Então ele trabalhou na fazenda e abriu um pequeno quiosque onde vendia açúcar, leite fresco e barras de sabão, junto com os vegetais que cultivava. Alguns meses Kipruto vivia com um lucro de 5.000 xelins por mês (o equivalente a US$ 43), o que mal cobria suas necessidades básicas. Meses bem-sucedidos renderam a Kipruto $ 80.
E ele continuou correndo.
Por dois anos, ele raramente perdia uma corrida às 6 da manhã, chegando a 24 quilômetros, antes de trabalhar 12 horas por dia em Koiban, sua vila no condado de Nandi. Ele sempre corria sozinho, fazendo isso por puro prazer. Se tivesse dinheiro, Kipruto poderia comprar um par de tênis de corrida usado por apenas US$ 4 e treiná-lo por alguns meses.
Foi só quando um amigo de longa data que se tornou um corredor profissional o convidou para uma corrida de treinamento de 12 milhas que Kipruto começou a considerar um futuro no esporte. Ele foi capaz de acompanhar o grupo, e seu amigo o pressionou a considerar se mudar para Kapsabet, lar de alguns dos campos de treinamento de elite do mundo, para procurar um treinador. Kipruto voltou para seu quiosque e sentou-se sozinho pensando: “Posso fazer isso?”
“Sim. É competitivo”, disse Kipruto. “Mas eu estava ciente de que tudo o que vier não será fácil.”
Ele se inspirou no sucesso de um de seus irmãos que fez carreira no esporte. Depois de ver seu irmão mais velho, Dickson Chumba, vencer duas vezes a Maratona de Tóquio e uma de Chicago, Kipruto decidiu apostar em si mesmo.
Ele largou o quiosque e se mudou para Kapsabet, capital do condado de Nandi, em 2015. Em poucos meses, ingressou no 2 Running Club, equipe fundada pelo técnico de corrida italiano Claudio Berardelli. Tornou-se corredor profissional em 2016, terminando a Maratona de Atenas, sua primeira tentativa na distância, em segundo lugar. Desde então, Kipruto venceu três das nove maratonas em que participou, incluindo Praga em 2021 e Toronto em 2018, onde estabeleceu seu recorde pessoal de 2 horas e 5 minutos.
“Ele está arriscando um pouco mais”, diz Berardelli. “Há alguns anos, sempre me preocupei com o fato de ele ser muito conservador. Fazendo o mínimo necessário para alcançar. Você não descobre muito sobre si mesmo se não arriscar um pouco.”
E ele descobriu muito quando fugiu com a vitória na Maratona de Boston de 2021, uma conquista que lhe permitiu retribuir à sua comunidade de maneiras que ele não achava possível.
“Quanto mais somos bem-sucedidos, mais abençoados somos quando retribuímos à sociedade, aos menos afortunados. Foi daí que viemos”, disse Kipruto. Ele espera ser um modelo para os outros; ele sustenta as mensalidades escolares de três alunos em sua aldeia e frequentemente faz doações para sua igreja.
“Outros estão seguindo nossos passos. Eles observam como nos comportamos”, disse ele.
Em última análise, é isso que impulsiona Kipruto quando ele está na linha de partida – construir um futuro melhor, não apenas para sua família, mas para aqueles que estão vivendo a vida que ele já teve. “Ele virá”, ele costumava dizer a si mesmo durante longas corridas antes do nascer do sol.
“Vai ser difícil”, disse ele, sobre a Maratona de Boston à frente. “Mas estou bem preparado, nas minhas pernas e na minha mente.”
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