Quando escrevi sobre estorninhos europeus e sua complexa história de origem norte-americana, não esperava que os leitores ficassem tão fascinados por uma palavra em particular no artigo: snarge. Mas como os e-mails, tweets e outros comentários surgiram, ficou claro que essa palavra de seis letras de som retorcido e o campo de investigação científica que a produziu valiam a pena ser examinados mais de perto.
Em 4 de outubro de 1960, um avião Lockheed L-188 Electra mergulhou de nariz no porto de Boston apenas alguns segundos após a decolagem. Dos 72 tripulantes e passageiros, apenas 10 sobreviveram.
Enquanto os investigadores vasculhavam os escombros, continuavam encontrando globos do que pareciam ser penas pretas. Esse material acabou por ser conhecido como snarge.
Os melhores investigadores poderiam supor que os motores do Electra haviam ingerido um bando de pássaros, mas ninguém sabia dizer que tipo de pássaro poderia derrubar um avião daquele tamanho. Então os pesquisadores chamaram Roxie Laybourne, uma ornitóloga da Smithsonian Institution que era especialista em penas.
Com uma vasta coleção de espécimes de museus à sua disposição, Laybourne comparou padrões microscópicos nas penas. O que naufragou o Electra não pertencia a um pássaro de grande porte, como um abutre, peru ou corvo. Em vez disso, as penas eram do diminuto estorninho europeu.
Nas décadas seguintes, os aeroportos contratariam biólogos da vida selvagem para pegar as informações fornecidas por Laybourne e usá-las para desencorajar certas espécies de pássaros de voar em bandos em torno de suas rotas de voo. Por sua vez, a Sra. Laybourne se tornaria uma lenda da ciência e da segurança do tráfego aéreo conhecida como a dama das penas. Você estaria tão certo em chamá-la de Rainha do Snarge.
Carla Pombagerente de programa do Laboratório de Identificação de Penas da Smithsonian Institution e sucessora de Laybourne, disse que não tinha certeza de quem cunhou o termo snarge, mas que o ouviu pela primeira vez no museu.
Snarge pode ser um maço de ganso do Canadá alojado dentro de um motor de avião. Ou pode ser uma pena de gaivota quebrada e queimada espalhada ao longo da pista. Snarge pode até ser tão pequeno quanto uma mancha vermelho-ferrugem no nariz de um avião.
Mas não importa a forma, cada snarge é diferente – e todo snarge é importante.
Na época de Laybourne, a comparação física de espécimes snarge sob um microscópio era o padrão da indústria.
“Ela limpou as penas e as lavou, e então combinou o padrão, as cores e a textura com os espécimes do museu”, disse Dove.
Dr. Dove e seus colegas agora também usam análise de DNA porque uma amostra pequena nem sempre inclui um pedaço reconhecível de pena. Em alguns casos, as amostras podem ser muito pequenas ou degradadas para produzir DNA, então resolvem o mistério com uma combinação de técnicas.
E determinar a origem do snarge tem consequências no mundo real. Depois que estorninhos foram implicados no acidente do Electra, que continua sendo o mais mortal já causado por uma colisão com pássaros, a indústria aérea começou a fabricar motores com essas colisões em mente. Muitos modelos de aviões podem agora sobreviver a um golpe de um pássaro de até oito quilos.
Mas mesmo esses avanços tecnológicos não significam que uma aeronave seja invulnerável a uma colisão com pássaros, como Chesley B. Sullenberger III e seus passageiros aprenderam em 2009 quando gansos do Canadá derrubaram seu Airbus A320 no evento agora conhecido como o Milagre no Hudson .
Claro, mesmo pequenos animais podem causar um impacto mortal.
“Os estorninhos são chamados de balas de penas”, disse Richard Dolbeer, consultor científico do programa Airport Wildlife Hazards, parte do Departamento de Agricultura dos EUA. “Eles são um pequeno pássaro denso e robusto, com uma densidade corporal maior do que muitas outras espécies de pássaros.”
Desde a década de 1960, o Laboratório de Identificação de Penas trabalha com a Administração Federal de Aviação e biólogos da vida selvagem em todos os principais aeroportos para identificar pássaros problemáticos e desencorajá-los a ficar nas proximidades.
As opções de manejo incluem capturar e realocar algumas aves ou assustar outras com falcões treinados, canhões de ruído e pedidos de socorro. Em raras ocasiões, eles recorrem a medidas letais.
Outras estratégias incluem a eliminação de água parada, a remoção de lixo ou restos de comida e a colocação de redes sobre os poleiros.
“Na verdade, queremos apenas tornar o aeroporto o mais desconfortável possível para os pássaros”, disse Dolbeer.
Apesar desses esforços, o snarge acontece. Wilbur Wright esmagou um bando de pássaros em 1905 e, nos tempos modernos, com mais voos no ar do que nunca, aeronaves abatem pássaros todos os dias. Somente em 2019, a FAA documentou 17.358 avisos. A grande maioria equivale a pouco ou nenhum dano, felizmente.
Talvez o mais interessante de tudo: Snarge não se limita a pássaros.
Morcegos e insetos se transformam em snarge. E há espécies ainda mais curiosas que aparecem, incluindo sapos, tartarugas, cobras e até gatos e coelhos.
A explicação?
Às vezes, uma ave de rapina se assusta com um avião que se aproxima e solta o que quer que esteja segurando em suas garras, que é então sugada por um motor a jato. Também é possível que, quando um pássaro e um avião colidem, o conteúdo do estômago do predador seja espalhado junto com o resto do pássaro, e que o DNA ainda apareça em testes genéticos, disse Dove.
Nunca é um dia chato quando você está no comando do snarge.
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