DALTON, Geórgia – Os velhos são em sua maioria brancos e carregam caixas de pizza e assentos portáteis de estádio para sustentar suas costas. As jovens mães são predominantemente hispânicas, e algumas pressionam os bebês adormecidos contra o peito. Alunos e pais também estão aqui. A maior parte do condado de Whitfield lotou o estádio Bill Chappell para o evento da primavera: El Clásico, o confronto anual de futebol masculino entre os rivais do condado, Dalton High School e Southeast Whitfield High School.
A partida é uma celebração do futebol de alto nível: cada equipe reina como campeã estadual de sua categoria e é classificada no top 10 nacional. Mas o jogo tem um significado mais profundo: mostra como a imigração e uma bola de futebol branca e preta transformaram esta cidade no sopé dos Apalaches da Geórgia.
Para entender o que esse lugar se tornou, olhe para o campo de futebol, onde durante 80 minutos os dois times realizaram um balé frenético, com a bola passando de um pé aparentemente com velcro para outro. A única pessoa em qualquer time que não era latina era o técnico de Dalton Matt Cheaves, que veio aqui há 28 anos para evangelizar o futebol e encontrou discípulos em imigrantes de primeira geração que foram criados no jogo.
Sintonizar “futebol de segunda a noite”, um programa de recapitulação do ensino médio na WDNN, ou estude o mural ao lado do Oakwood Cafe, com sua história ilustrada de Dalton, que há muito é conhecida como “a capital do tapete do mundo”. (Mais de 80 por cento do tapete tufado fabricado nos Estados Unidos é produzido em Dalton e arredores.) Catherine Evans Whitener, comumente referida como a primeira-dama do tapete de Dalton, é retratada no mural, assim como um goleiro de futebol.
Ou visite o James Brown Park, onde as “gaiolas”, como são conhecidas as quadras de tênis adaptadas, estão repletas de crianças de 6, 8 e 10 anos jogando futebol rápido a cinco. Os vencedores permanecem.
Só então você entenderá como esta cidade de quase 35.000 habitantes – agora 53% hispânicos – se tornou um centro improvável para a lenta inclinação dos Estados Unidos para o futebol e por que agora se chama Soccer Town USA
Pode não ser tão emocionante quanto o título de “lar de mais milionários per capita do que qualquer outra cidade dos Estados Unidos”, que Dalton detinha na década de 1970. Não é tão sexy quanto “a cidade natal das loiras assassinas”, como uma manchete no The Washington Post proclamou em 1990, quando uma filha favorita, Marla Maples, estava envolvida com um desenvolvedor casado de Nova York chamado Donald J. Trump.
Ainda assim, essa nova identidade foi conquistada com muito esforço, não apenas nos campos de futebol, mas também nas fábricas, prefeituras e bairros cuja demografia foi alterada.
“Viemos aqui para trabalhar nas usinas”, disse Juan Azua, consultor de serviços de campo cuja família estava entre as primeiras meia dúzia de famílias hispânicas a vir aqui na década de 1970. “Meus pais ligaram para seus irmãos e primos e disseram que havia trabalho aqui. Foi tipo, bum, outra onda atingiu a cidade e continuou vindo.”
Os trabalhadores imigrantes que eram procurados nas fábricas nos bons tempos não eram tão bem-vindos quando os empregos se tornavam mais escassos. Após a Grande Recessão, a Geórgia aprovou uma lei criando o Immigration Enforcement Review Board para investigar reclamações de cidadãos sobre municípios que não aplicam as leis de imigração. Os xerifes usavam bloqueios nas estradas para prender pessoas sem documentos e as entregavam ao governo federal para deportação.
América Gruner, presidente da Coalizão de Líderes Latinos em Dalton, disse que centenas de famílias sem documentos deixaram a cidade de 2009 a 2012. Trinta por cento da população hispânica continua sem autorização, disse ela.
“Era uma espécie de cidade fantasma porque as pessoas tinham medo de serem paradas, detidas e deportadas”, disse Gruner. “Foi mais difícil para as crianças que estavam com medo de que seus pais fossem mandados embora e eles tivessem que ficar aqui.”
Desde então, a Geórgia abandonou o Immigration Enforcement Review Board, mas Gruner disse que os sentimentos anti-imigrantes persistem no condado de Whitfield, onde Trump obteve 70% dos votos nas eleições presidenciais de 2016 e 2020.
Ainda assim, há vitórias: Dalton recentemente inaugurou um complexo de futebol com dois campos de grama do tamanho da regulamentação da FIFA.
“Eu não poderia imaginar um campo de futebol sendo construído há alguns anos”, disse Gruner. “Sentimos o sentimento anti-imigrante no esporte e na nossa cultura. Está mudando aos poucos. Não é perfeito. Temos um longo caminho a percorrer. Mas há mais compreensão.”
Talento, velocidade e ética de trabalho
Quase 2.800 pessoas estão aqui em uma noite quente de quinta-feira para ver o Dalton High School Catamounts enfrentar o Southeast Whitfield High School Raiders. O clássico mais famoso, é claro, é qualquer partida entre FC Barcelona e Real Madrid, mas a rivalidade aqui também é intensa e coloca primos contra primos e jogadores de times do clube uns contra os outros.
Na linha lateral antes do jogo, Cheaves é uma presença calmante para seus jogadores. Seu boné está puxado para baixo, seus incentivos proferidos suavemente com uma cadência sulista. Ele se apaixonou pelo futebol aos 5 anos de idade e jogou no ensino médio e no clube universitário.
“Achei incrível a primeira vez que chutei a bola”, disse Cheaves. “Eu era bom nisso e achava que tinha algo a contribuir.”
Ele chegou aqui no verão de 1994 com um diploma em saúde e educação física pela University of West Georgia. Ele tinha esperanças de fazer a diferença como treinador de futebol, tornando-se um outlier em um estado onde o futebol é rei.
“Eu cresci com velhos treinadores que diziam que você estava praticando um esporte comunista”, disse Cheaves.
Poucos dias depois de sua chegada, ele descobriu a Dalton Soccer League, conhecida informalmente como liga mexicana. Em um campo perto da escola, Cheaves observou duas equipes de alunos do ensino médio trocarem passes elegantes como se a bola estivesse em uma corda.
“Havia talento, muita velocidade e uma ética de trabalho”, disse ele. “Eu não tive que desenvolver habilidades fundamentais, mas apenas mantê-las afiadas.”
O desafio era fazer com que eles saíssem para a equipe do ensino médio.
A primeira equipe de Cheaves tinha seis jogadores hispânicos. Um deles era Roy Alvarran, 43, filho de trabalhadores migrantes que colhiam laranjas e pêssegos por 50 centavos o saco antes de encontrar um trabalho assalariado estável em Dalton. Alvarran adorava futebol, mas sentia-se pressionado a seguir o que chamava de “rota mexicana”. O atletismo do ensino médio e as ambições universitárias não estavam nesse caminho, disse ele.
“Você termina a escola, se casa, tem um filho aos 18 ou 19 anos e vai trabalhar na fábrica de tapetes”, disse Alvarran. “A rota mexicana – então foi o que eu fiz.”
Alvarran, Azua e outro amigo, Todd Hudgins, são os historiadores não oficiais do futebol no condado de Whitfield. Eles competiram uns contra os outros no ensino médio – Azua jogou pelos Raiders, Hudgins pela Northwest Whitfield High School. Juntos, eles apresentam o “Monday Night Fútbol”.
Inclinando-se sobre a cerca de arame na linha lateral, os amigos ainda estavam competindo enquanto relembravam.
“As últimas três vezes que jogamos Dalton terminaram empatadas”, disse Azua, cujo primo é o técnico do time de Southeast Whitfield.
“Um empate é como uma derrota para nós”, disse Alvarran, atual presidente da Dalton Soccer League.
A história da Dalton High School é rica. Os Catamounts chegaram aos playoffs na primeira temporada de Cheaves e Alvarran. No ano seguinte, mais alguns jogadores hispânicos apareceram para testes, e mais alguns a cada ano depois disso. Em 2003, Dalton venceu o primeiro campeonato estadual de futebol da escola com um time totalmente hispânico.
As vitórias continuaram se acumulando: na era Cheaves, Dalton tem 436-59-19.
O mesmo aconteceu com os títulos estaduais: os Catamounts estavam 64-0 em três temporadas invictas que terminaram com títulos, em 2013, 2014 e 2015. Em 2019, eles estavam invictos em 23 jogos, conquistando seu quinto título e terminando a temporada em primeiro lugar nacionalmente . A Covid-19 encerrou a temporada 2020, mas Dalton voltou no ano passado para somar um sexto campeonato.
Ao longo do caminho, Cheaves perdeu oportunidades de ir para empregos maiores. “Eu não queria pular por aí”, disse ele. “Queria fazer a diferença na vida. Eu gosto de ver caras pela cidade e o que eles fizeram.”
O sucesso do programa de futebol de Dalton transformou as expectativas além do campo.
Nos últimos quatro anos, Dalton enviou mais de uma dúzia de jogadores para a faculdade com bolsas de estudo, incluindo um que foi para Wake Forest.
O filho de Alvarran, Jacob, veterano do Catamounts, espera jogar no Dalton State. Roy Alvarran nunca fez faculdade, mas saiu das fábricas e agora vende seguros.
“Quero que ele continue indo para a escola, não pulando na fábrica de tapetes”, disse Alvarran. “Você não pode odiar porque eles estão ganhando mais de US$ 15 por hora. Salvou minha família, mas há outras maneiras de ganhar dinheiro.”
A estabilidade oferecida por um salário regular em empresas como Shaw e Mohawk Industries mantém uma influência poderosa sobre os Daltonians mais novos. Mas agora muitos estão focados em um caminho diferente.
“Toda criança neste campo poderia jogar na faculdade em algum nível”, disse Azua. “Todos eles têm a oportunidade. A questão é que eles vão aceitar essa oferta? E os pais deles vão deixar?”
Unindo a Comunidade
“Nossa Comunidade”, o mural ao lado do Oakwood Cafe, no centro de Dalton, é obra de Mayelli Meza, cuja família emigrou do México. Foi revelado no início de março depois que o artista passou quatro meses em uma escada com pincel na mão. A comissão de Meza era retratar o passado, presente e futuro de Dalton.
Estão incluídas a primeira-dama do tapete; rolos de tapetes; um caiaque, pelo amor da cidade ao ar livre; e um trem, pelo impacto que as ferrovias tiveram na expansão da multibilionária indústria têxtil da Geórgia.
Dois elementos proeminentes são mais pessoais para Meza. Para evocar a diversidade e o empoderamento feminino em sua cidade, ela incluiu adolescentes – brancas, negras, hispânicas, indianas e asiáticas.
Depois, há o goleiro adolescente.
“Esse é o meu filho, Isaac”, disse Meza, assistindo nervosamente da cerca enquanto os minutos finais deste Clássico passavam.
Com suas defesas de mergulho e desvios de última hora, Isaac Meza ficou um passo à frente dos Raiders por 78 minutos, e Dalton High School estava à frente, por 3-1. Mas o Southeast Whitfield não sofreu nada e, com 1 minuto e 14 segundos restantes, Nathan Villanueva, dos Raiders, ficou atrás da defesa de Dalton. Meza avançou, mas a bola passou por ele.
Sua mãe fez uma careta e a arquibancada do sudeste de Whitfield entrou em erupção – estava 3-2, e os Raiders ainda estavam vivos.
Faltando 18 segundos, Angel Garcia, dos Raiders, cobrou falta. Ele fez um arco por cima do muro de Catamounts sentinela em frente ao gol. A bola enganchou para a esquerda. Meza saltou. Seus dedos roçaram a bola, mas ela pousou suavemente no canto da rede.
Na linguagem do futebol, Garcia tinha entregado um 90 superior perfeito.
Mayelli Meza foi abraçar sua musa. Pela quarta vez consecutiva, o El Clásico terminou empatado.
Na manhã seguinte, Alvarran conseguiu manter-se de bom humor. Não foi o final triunfante que ele esperava. Em vez disso, foi um final perfeito para os habitantes de Soccer Town USA
“Terei que ouvir que empatamos por um ano inteiro”, disse ele. “Este jogo é o que esperamos a cada temporada, e as crianças de ambas as equipes nunca falham conosco. As duas equipes são muito boas, mas quando jogam uma contra a outra, trazem o melhor de cada uma. Espero que você tenha visto como essa rivalidade é jogada com tanta paixão, mas também como ela une nossa comunidade.”
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