Houthis do Iêmen passaram de milícia desorganizada para forçar potências ameaçadoras do Golfo

BEIRUTE, Líbano – Quando um bando de rebeldes rebeldes conhecidos como Houthis saiu das montanhas do norte do Iêmen em 2014 e assumiu a capital, Sana, seus amigos e inimigos os descartaram como combatentes tribais sem sofisticação correndo de sandálias e armados com armas baratas.

Mas durante a guerra civil que destruiu o Iêmen nos anos seguintes, o grupo passou por uma transformação notável. Agora governa um protoestado repressivo no norte do Iêmen e possui um vasto arsenal que inclui uma série de mísseis balísticos e de cruzeiro e barcos kamikaze.

Os houthis também montam seus próprios drones de longo alcance, que estenderam seu alcance por toda a Península Arábica e ampliaram as ameaças às potências do Golfo Pérsico, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos, ambos parceiros dos Estados Unidos e líderes da coalizão que travou guerra contra os houthis desde 2015.

A rápida expansão das habilidades dos houthis se deve em grande parte à ajuda militar secreta do Irã, de acordo com autoridades e analistas americanos e do Oriente Médio.

Buscando novas maneiras de ameaçar a Arábia Saudita, seu inimigo regional, o Irã integrou os houthis em sua rede de milícias e construiu a capacidade dos houthis de subverter as defesas de seus vizinhos ricos com armas relativamente baratas. E muitas dessas armas agora são construídas no Iêmen, o país mais pobre do mundo árabe.

“O que estamos vendo no Iêmen é a tecnologia sendo o grande equalizador”, disse Abdulghani Al-Iryani, pesquisador sênior da Centro Sana’a de Estudos Estratégicos. Resumindo a mentalidade houthi, ele disse: “Seu F-15 que custa milhões de dólares não significa nada porque eu tenho meu drone que custou alguns milhares de dólares que causará tanto dano”.

A ascensão dos houthis como uma força capaz de atacar muito além das fronteiras do Iêmen ajudou a impulsionar um realinhamento político mais amplo no Oriente Médio, o que levou alguns países árabes a estabelecer relações diplomáticas com Israel em 2020 e outros a avançar em direção a forças armadas secretas. e cooperação de inteligência para combater o Irã.

A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos compartilham o alarme de Israel com o apoio militar do Irã às milícias em toda a região e olham para Israel como um possível novo parceiro de defesa, esperando que as técnicas que desenvolveu para se defender contra o Hamas em Gaza e o Hezbollah no Líbano – ambos também clientes de Irã – poderia protegê-los também.

A tecnologia militar avançada dos houthis acrescentou nova urgência aos esforços sauditas para acabar com a guerra sete anos após a intervenção. Mas esses avanços também podem ter tornado os houthis menos interessados ​​em acabar com isso, embora tenham concordado com um cessar-fogo de dois meses que começou no início deste mês, com o objetivo de iniciar as negociações de paz. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos também apoiaram um novo conselho presidencial formado este mês para administrar o governo iemenita e liderar as negociações com os houthis.

Ainda assim, nos primeiros três meses deste ano, os houthis demonstraram a ameaça que representavam para os países do Golfo Pérsico.

Ataques lançados do Iêmen mataram três trabalhadores em um depósito de combustível em Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos; colocar as tropas americanas nos Emirados Árabes Unidos em alerta enquanto as forças dos EUA e dos Emirados empregam sistemas de defesa caros para derrubar mísseis que chegam; e incendiou uma instalação de petróleo no oeste da Arábia Saudita, enchendo o céu sobre uma corrida de carros de Fórmula 1 com uma espessa fumaça preta.

A guerra aprofundou o relacionamento dos houthis com seu poderoso apoiador, o Irã, permitindo-lhes desenvolver uma vasta economia de guerra para financiar suas operações. Isso também os tornou a autoridade incontestável sobre uma grande parte do norte do Iêmen, onde vive mais de dois terços da população do país – ganhos que dificilmente desistirão voluntariamente, disseram analistas.

“Se a guerra parar, os houthis terão que governar, e eles não querem governar – para fornecer serviços e compartilhar poder”, disse Nadwa Al-Dawsari, analista do Iêmen no Instituto do Oriente Médio. “Os houthis prosperam na guerra, não na paz.”

Os Houthis, oficialmente conhecidos como Ansar Allah, ou Partidários de Deus, aprimoraram suas habilidades de guerrilha durante uma série de batalhas brutais com o estado iemenita e a Arábia Saudita nos anos 2000. Esses conflitos reforçaram sua percepção de que são azarões que defendem o Iêmen de agressores mais poderosos.

Seu slogan – “Morte à América. Morte á israel. Maldição sobre os judeus. Vitória para o Islã.” – é espalhado em cartazes em todo o seu território e gritado em protestos.

Em 2014, os houthis prenderam Sana, proclamando que buscavam acabar com a corrupção. Uma coalizão militar liderada pela Arábia Saudita interveio contra eles no início de 2015, lançando uma campanha de bombardeios com o objetivo de restaurar o governo internacionalmente reconhecido que os houthis haviam levado ao exílio.

À medida que a guerra se transformava em um impasse e uma crise humanitária apodrecida, o Irã silenciosamente aumentou seu apoio à máquina de guerra Houthi.

Técnicos houthis voaram para o Irã para treinamento, e especialistas da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã e do Hezbollah do Líbano viajaram para o Iêmen para organizar os combatentes e equipes de mídia do grupo e, mais tarde, ensinar técnicos houthis a construir armas, segundo membros do eixo iraniano. na região e analistas acompanhando o conflito.

No início da guerra, os houthis atacaram principalmente a Arábia Saudita atacando alvos ao longo da fronteira saudita com o norte do Iêmen. Mas o alcance e a sofisticação de suas armas aumentaram rapidamente, permitindo-lhes atingir com precisão locais sensíveis na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos, a muitas centenas de quilômetros das fronteiras do Iêmen.

Suas armas agora incluem mísseis balísticos e de cruzeiro, alguns dos quais podem voar mais de 700 milhas, de acordo com um relatório recente sobre os Houthis por Katherine Zimmerman, membro do American Enterprise Institute. Eles implantaram barcos kamikaze sem piloto para atacar navios no Mar Arábico e têm uma série de drones que carregam cargas explosivas e podem voar até 1.300 milhas.

Alguns equipamentos, como motores de drones e sistemas de GPS, são contrabandeados com ajuda iraniana, escreveu Zimmerman. Mas a maioria das armas do grupo são fabricadas no Iêmen. Os drones são montados a partir de peças contrabandeadas e locais com tecnologia e know-how iranianos, e os mísseis são construídos do zero ou modificados para dar-lhes o alcance necessário para alcançar as profundezas da Arábia Saudita.

Até agora, a maioria dos ataques houthis causaram danos limitados e seus inimigos aprenderam a derrubar drones e mísseis.

Mas antes do início do cessar-fogo, a Arábia Saudita costumava enfrentar vários ataques por mês. o Coalizão liderada pela Arábia Saudita disse em dezembro que os houthis lançaram 430 mísseis balísticos e 851 drones armados no reino desde março de 2015, matando 59 civis sauditas.

E defender-se contra o fogo é extremamente caro. Um míssil para um sistema de defesa Patriot, por exemplo, pode custar US$ 1 milhão, disse Zimmerman, enquanto drones e mísseis houthis custam de US$ 1.500 a US$ 10.000.

Em um discurso no mês passado, marcando o sétimo aniversário da intervenção liderada pela Arábia Saudita, o líder houthi, Abdul-Malik al-Houthi, disse que o bloqueio liderado pela Arábia Saudita ao seu território e ataques aéreos em suas bases e depósitos levaram o grupo a armas domésticas. fabricação. O objetivo do grupo, disse ele, era conseguir atingir qualquer alvo, inclusive na Arábia Saudita, nos Emirados Árabes Unidos ou no Mar Arábico.

“Trabalhamos para atingir o nível de lançamento de qualquer lugar que queremos, até mesmo do mar”, disse al-Houthi. “Estamos muito interessados ​​nisso, para atacar de qualquer governo a qualquer ponto do mar.”

O cultivo dos houthis pelo Irã reflete como ele construiu outras milícias nas últimas três décadas para estender seu alcance pelo Oriente Médio, incluindo o Hezbollah no Líbano, o Hamas em Gaza e outros grupos de combate na Síria e no Iraque.

Essa rede, que se autodenomina Eixo da Resistência e também inclui o governo sírio do presidente Bashar al-Assad, coordena o combate à influência israelense e americana na região, ao mesmo tempo em que oferece a Teerã uma maneira de ameaçar e atacar seus inimigos, minimizando o risco de retaliação. contra o próprio Irã.

O relacionamento do Irã com os houthis remonta a pelo menos 2009, mas usou a guerra para integrar os houthis em sua rede de proxy.

Essa integração é tão completa que pelo menos duas vezes os houthis reivindicaram ataques pelos quais – em sua maioria – não foram responsáveis, para dar cobertura a outros grupos apoiados pelo Irã.

Em 2019, os houthis reivindicaram um ataque de drones e mísseis a instalações petrolíferas no leste da Arábia Saudita que interrompeu temporariamente metade da produção de petróleo do reino. Embora os drones houthis tenham provavelmente feito parte do ataque, o maior dano foi de mísseis de cruzeiro que provavelmente vieram do norte, talvez disparados do Iraque ou do Irã, concluíram mais tarde autoridades dos Estados Unidos.

Os houthis também reivindicaram inicialmente a responsabilidade por um ataque aos Emirados Árabes Unidos em fevereiro, embora também parecesse ter sido lançado do Iraque e posteriormente reivindicado por um grupo militante sombrio.

No território que controlam, os houthis estabeleceram um estado policial repressivo com o objetivo de esmagar qualquer ameaça ao seu controle e encaminhar todos os recursos para sua máquina de guerra.

Suas forças de segurança prenderam jornalistas e cidadãos comuns por criticarem o movimento, e um relatório ao Conselho de Segurança das Nações Unidas este ano pelo Painel de Especialistas no Iêmen disse que o grupo empregava regularmente violência sexual contra mulheres politicamente ativas e profissionais.

O grupo se financia por meio de uma elaborada economia de guerra que inclui a cobrança de taxas arbitrárias de empresas e da população em geral e o desvio de lucros dos setores de petróleo e telecomunicações da região. O painel escreveu no ano passado que os houthis haviam colocado em seus cofres pelo menos US$ 1,8 bilhão destinados ao governo iemenita em 2019.

Os houthis também recrutam crianças para lutar, e mais de 2.000 foram mortos em combate de janeiro de 2020 a maio de 2021, escreveu o painel este ano.

As crianças que não estão na linha de frente estão imersas na propaganda houthi nas escolas do governo, onde muitas famílias não podem mais mandar seus filhos por causa do colapso da economia do país.

“Eles lançaram uma guerra contra a educação, e isso não é apenas doutrinação”, disse Al-Dawsari, do Instituto do Oriente Médio. “Eles estão doutrinando as crianças com suas próprias crenças sectárias e tornaram muito difícil para as pessoas mandarem seus filhos para a escola.”

Hwaida Saad e Asmaa al-Omar relatórios contribuídos.