Durante décadas, a Lee Family Association, um dos grupos cívicos mais antigos da Chinatown de Manhattan, ajudou inúmeros imigrantes chineses, trabalhando em seu prédio de seis andares na Mott Street.
Sua última campanha: uma reforma, começando com a movimentação das mesas de mahjong.
“Isso é apenas temporário – para os mais velhos”, disse Sonny Lee, 49, o chefe do grupo jovem recém-formado do grupo, olhando além dos conjuntos de jogos desgastados. Em vez disso, apontou para a nova luz de discoteca de karaokê, a mesa de bilhar e as bicicletas ergométricas.
Os Lees, como muitas associações tradicionais chinesas baseadas em família, profissão ou região, precisam de sangue novo – e o futuro de Chinatown, um dos poucos bairros da classe trabalhadora remanescentes em Manhattan, pode depender de reabastecer suas fileiras envelhecidas.
A importância dos grupos está ligada ao seu cobiçado portfólio imobiliário, acumulado ao longo de décadas para atender membros da diáspora chinesa, de donos de restaurantes e lojas a inquilinos de baixa renda de longa data.
Embora as mudanças demográficas em Chinatown tenham reduzido o número de membros dos clubes, eles continuam sendo um dos últimos baluartes contra a gentrificação em uma área de Lower Manhattan cercada por empreendimentos de luxo.
O New York Times identificou pelo menos 42 prédios pertencentes a dezenas de associações – uma coleção de prédios comerciais e prédios residenciais que abrigam dezenas de pequenas empresas e centenas de inquilinos com aluguéis estabilizados. No total, valem pelo menos US$ 93 milhões, segundo estimativas da cidade, mas talvez duas ou três vezes mais no mercado aberto.
Embora muitos grupos tenham mantido suas propriedades por décadas, a pandemia aumentou os desafios, com impostos crescentes, aluguel não pago e custos de manutenção crescentes que podem forçar os proprietários a vender – e prejudicar o delicado equilíbrio da vizinhança.
“Quando os perdemos, quem assume?” disse Jan Lee, membro do conselho do Small Property Owners of New York, um grupo de defesa. “Não é outro proprietário chinês. É provavelmente uma entidade corporativa.”
Agora, o tempo está correndo para muitos grupos apresentarem um plano de recuperação, disse Fang Wong, 74, ex-presidente da Associação Benevolente da Família Wong local.
“Estamos em uma curva crítica”, disse ele. “A menos que mudemos, sairá nos próximos 10 anos.”
‘Esta área tem que ser a próxima’
Ao contrário de bairros afluentes como SoHo e partes do Lower East Side, onde investidores imobiliários ajudaram a alimentar uma onda de empreendimentos de luxo, Chinatown foi protegida da maioria dos negócios especulativos. Isso se deve em parte aos proprietários de imóveis de longa data, disse Bob Knakal, presidente de vendas de investimentos em Nova York da JLL, uma empresa imobiliária comercial.
“Muitos proprietários não falam inglês ou fingem não falar inglês, então é muito difícil ligar para os proprietários de imóveis em Chinatown”, disse ele. “Do ponto de vista da corretagem, é uma das áreas que é muito difícil de invadir.”
As regras de zoneamento que favorecem a construção de arranha-céus e uma grande concentração de prédios com aluguel regulamentado também dissuadiram os investidores, disse Michael Tortorici, vice-presidente executivo da Ariel Property Advisors, uma corretora de imóveis comerciais.
Desenvolvimentos recentes – incluindo uma torre de condomínio de luxo de quase 850 pés de altura nas proximidades de Two Bridges, um bairro de baixa renda – testaram recordes de preços e renovaram o interesse em Chinatown.
“Sempre pensei, mesmo antes da Covid, que esta área deveria ser a próxima”, disse Tortorici.
Nenhuma associação cívica vendeu propriedades em décadas, mas a pressão está se intensificando, disse Thomas Yu, líder da Asian Americans for Equality, um grupo de habitação e serviços sociais em Chinatown.
“Alguns deles estão em prédios de 100 anos com necessidades de capital significativas, e eles simplesmente não têm bolsos fundos”, disse ele.
Uma mudança de propriedade entre os muitos pequenos prédios comerciais e de apartamentos pode ser prejudicial para os inquilinos, muitos dos quais reduziram os aluguéis com seus proprietários durante a pandemia.
A Ting’s Gift Shop, na Doyers Street, tem o mesmo proprietário desde que abriu, há mais de 60 anos: a Sun Wei Association, um clube sediado acima da loja cujos membros são de um distrito da província de Guangdong.
A loja foi forçada a fechar por seis meses por causa da pandemia, mas a associação concordou em cortar seu aluguel de US$ 3.000 por mês pela metade por um ano enquanto a loja se recupera, disse Eleanor Ting, uma das proprietárias. Um gerente de construção de Sun Wei confirmou o acordo.
“Eles estão sendo humanos sobre isso – estão dispostos a trabalhar conosco”, disse Ting, acrescentando que algumas empresas próximas fecharam permanentemente por causa de proprietários inflexíveis.
A maioria das associações depende do aluguel de inquilinos comerciais simplesmente para cobrir as despesas. “Os prédios não são um investimento, são para as associações”, disse Eric Ng, 72 anos, contador aposentado que também era dono de empresas de biscoitos da sorte e café e é ex-presidente da Hoy Sun Ning Yung, uma das mais importantes empresas de bairro. grupos.
Para a maioria dos membros de longa data, as propriedades representam o sacrifício e o trabalho de seus antecessores e, acima de tudo, um lar, disse Justin Yu, 76, um recente presidente da Associação Benevolente Consolidada Chinesa, ou CCBA, uma organização que reúne muitos clubes. “Eles têm um lugar para se reunir.”
Durante a pandemia, alguns grupos se tornaram uma tábua de salvação do bairro. O CCBA hospedou bancos de alimentos e coordenou testes e vacinações de coronavírus. Vários de seus grupos membros se manifestaram contra o aumento da violência anti-asiática em Nova York.
Algumas sedes de associações continuam sendo paradas de campanha essenciais para os candidatos, incluindo o prefeito Eric Adams quando estava concorrendo ao cargo. Os grupos também se opuseram a novos abrigos para sem-teto e à construção de uma prisão local como parte do plano da cidade para substituir o problemático complexo de detenção Rikers.
A origem das associações
As associações começaram no final de 1800, durante um período de intensa discriminação, para proteger os imigrantes chineses – principalmente homens que emigraram com o objetivo de enviar dinheiro de volta para a família na China, disse Charlie Lai, um organizador comunitário que ajudou a fundar o Museu de chinês na América.
Muitos grupos foram formados na sequência de leis como a Lei de Exclusão Chinesa de 1882, que efetivamente proibiu ou limitou a imigração chinesa até 1965.
Unidos pelo sobrenome compartilhado, vila de origem ou profissão, os grupos funcionavam como governos de fato, julgando disputas, cobrando taxas e decidindo onde as empresas poderiam abrir, além de emprestar dinheiro e ajudar os membros a encontrar empregos.
Os primeiros imigrantes “não eram bem-vindos em nenhum lugar”, disse Lai, e tiveram que “criar seu próprio senso de lugar e criar esse estado de direito”.
A associação Wong forneceu esse espaço para a família do Sr. Wong, ele disse: “Eu me lembro quando eu era muito jovem, meu pai, cada momento livre que ele tinha, era aqui que ele passava”.
Esse espírito persiste, disse Amy Chin, genealogista e presidente do conselho do Think!Chinatown, um grupo comunitário sem fins lucrativos. “Você pode ir lá e fazer uma refeição”, disse ela. “Algumas dessas associações familiares têm sempre uma panela de arroz cozinhando.”
Hoje, as lutas das associações estão parcialmente ligadas às mudanças demográficas em Chinatown.
A população chinesa da cidade de Nova York aumentou 60% desde 2000, de 357.000 para 570.000, mas o crescimento ocorre principalmente fora de Manhattan. Em Chinatown, a população chinesa diminuiu cerca de um terço no mesmo período, de 51.000 para 34.000. De fato, muitos membros da associação não moram mais em Chinatown.
Parte do declínio é impulsionado pelos altos custos da habitação. No primeiro trimestre de 2022, o aluguel médio pedido em Chinatown foi de US$ 3.000 por mês, em comparação com US$ 1.950 em Flushing, um centro chinês no Queens, de acordo com o site de listagem StreetEasy.
Ao mesmo tempo, as funções que as associações antes ofereciam são cada vez mais oferecidas pelo serviço social de língua chinesa e organizações sem fins lucrativos, que tendem a ser mais esquerdistas do que os grupos tradicionais e atraem mais os mais jovens.
A imigração chinesa também mudou. A maioria das associações é dirigida por falantes de Taishanese, enquanto muitos recém-chegados, de regiões como Fujian, falam diferentes dialetos.
E há divisões políticas. Várias associações ainda arvoram a bandeira da República da China – a bandeira de Taiwan – por causa de sua reverência ao estadista Sun Yat-sen, que fez um discurso em Chinatown em 1911 apoiando a derrubada da dinastia Qing. Mas alguns imigrantes chineses recentes veem Taiwan como uma província separatista.
Muitas associações também são seletivas sobre quem vão admitir. Os grupos familiares limitam a participação a pessoas com o mesmo sobrenome; associações regionais exigem origens familiares em uma determinada vila ou distrito chinês; e a maioria requer um endosso de um membro atual. Vários grupos ainda não oferecem adesão plena às mulheres.
Mas, apesar de suas rolagens envelhecidas, muitos grupos desconfiam das regras de relaxamento.
Novos membros podem questionar a necessidade de manter as propriedades, disse Tak Wong, 76, ex-presidente da Lin Sing Association, que possui um prédio de apartamentos na Mott Street com lojas de souvenirs no térreo.
“Eles não têm paixão pela propriedade”, disse Wong, repetindo um refrão comum entre os membros de longa data da associação. “Eles apenas se juntam e esperam até que tenham poder suficiente, e então votam, ‘Vamos vendê-lo!’”
Algumas associações adotaram regras que dificultam a venda ou o refinanciamento de imóveis, inclusive exigindo a aprovação da maioria do conselho. (Em 2010, um tribunal do estado de Nova York cancelou a transferência da propriedade de uma associação como fraudulenta, e os líderes da associação processaram uns aos outros sobre o manuseio de contratos de aluguel e pagamentos.)
Um passeio de juventude
É uma evolução lenta, mas alguns grupos estão tentando atualizar suas práticas. Em 2018, Hoy Sun Ning Yung, um dos maiores grupos de Taishanese, elegeu seu mais jovem e primeiro presidente americano, Raymond Tsang, um diretor de funerária de 38 anos de Staten Island, que não fala Taishanese.
Ele descobriu que modernizar o grupo é um desafio. “Nós nem mesmo enviamos e-mails”, disse Tsang.
Em março, ele também se tornou presidente do CCBA, e um de seus primeiros atos foi criar uma conta no Twitter do CCBA.
Virginia Wong, uma funcionária pública aposentada de Nova York que há muito atua em Chinatown, tornou-se uma das primeiras mulheres membros da associação Wong há alguns anos. Embora ela e outros tenham falado sobre maneiras de atrair membros mais jovens, sua primeira tarefa foi mais prosaica: digitalizar as listas de membros mofadas.
Ainda assim, manter o apoio dos membros mais velhos é crucial. “Você não pode dizer ‘Oh, eu quero fazer isso ou aquilo'”, disse Wong. “Leva tempo.”
Depois de se tornar presidente da Lee Family Association em 2015, Wade Li, 40, executivo de saúde de Long Island, disse que encontrou resistência de membros mais velhos em relação a propostas aparentemente simples: substituir o elevador datado do prédio ou expandir o grupo de beneficiários para bolsas estudantis .
“A maioria das minhas ideias não estava sendo apoiada”, disse ele.
Mas Li acabou prevalecendo, e o mais recente esforço do grupo, um novo capítulo juvenil completo com uma sala de clube reformada, visa atrair mais jovens profissionais com ideias semelhantes, disse Sonny Lee, 49, químico que liderará o novo grupo.
“É como uma incubadora”, disse ele.
O grupo já havia criado um comitê “júnior”. A média de idade: 60.
Kitty Bennett contribuíram com pesquisas.
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