Sessenta por cento dos americanos, incluindo 75 por cento das crianças, foram infectados com o coronavírus em fevereiro, informaram autoridades federais de saúde na terça-feira – outro marco notável em uma pandemia que continua a confundir as expectativas.
A variante altamente contagiosa Omicron foi responsável por grande parte do pedágio. Em dezembro de 2021, quando a variante começou a se espalhar, apenas metade das pessoas tinha anticorpos indicando infecção anterior, de acordo com novas pesquisas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Embora os números tenham sido um choque para muitos americanos, alguns cientistas disseram que esperavam que os números fossem ainda maiores, dadas as variantes contagiosas que marcharam pelo país nos últimos dois anos.
Pode haver boas notícias nos dados, disseram alguns especialistas. Um ganho na imunidade de toda a população pode oferecer pelo menos um baluarte parcial contra ondas futuras. E a tendência pode explicar por que o aumento que agora está rugindo na China e em muitos países da Europa foi silenciado nos Estados Unidos.
Uma alta porcentagem de infecções anteriores também pode significar que agora há menos casos de doenças com risco de vida ou morte em relação às infecções. “Veremos doenças cada vez menos graves e cada vez mais uma mudança para doenças clinicamente leves”, disse Florian Krammer, imunologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York.
“Será cada vez mais difícil para o vírus causar sérios danos”, acrescentou.
Funcionários do governo também acreditam que os dados prenunciam uma nova fase da pandemia na qual as infecções podem ser comuns às vezes, mas causam menos danos.
Em uma coletiva de imprensa na terça-feira, o Dr. Ashish Jha, o novo coordenador de Covid da Casa Branca, disse que interromper infecções “nem era uma meta política. O objetivo de nossa política deve ser: obviamente, minimizar infecções sempre que possível, mas garantir que as pessoas não fiquem gravemente doentes”.
O número médio de novos casos confirmados por dia nos Estados Unidos – mais de 49.000 na segunda-feira, de acordo com um banco de dados do New York Times – é comparável aos níveis vistos pela última vez no final de julho, mesmo que os casos tenham aumentado mais de 50% nos últimos últimas duas semanas, uma tendência que especialistas em doenças infecciosas atribuíram às novas subvariantes Omicron.
Dr. Jha e outros funcionários alertaram contra a complacência e pediram aos americanos que continuem recebendo vacinas e doses de reforço, dizendo que os anticorpos de infecções anteriores não garantem proteção contra o vírus.
Durante o surto de Omicron, as infecções aumentaram mais acentuadamente entre crianças e adolescentes, de acordo com a nova pesquisa. As infecções anteriores aumentaram menos entre os adultos com 65 anos ou mais, que têm as taxas mais altas de vacinação e podem ser mais propensos a tomar precauções.
“As evidências de infecções anteriores por Covid-19 aumentaram substancialmente entre todas as faixas etárias”, disse Kristie Clarke, pesquisadora da agência que liderou o novo estudo, em entrevista coletiva na terça-feira.
A infecção generalizada levanta uma perspectiva preocupante: um aumento potencial nos casos de Covid longa, uma constelação mal compreendida de sintomas persistentes.
Até 30% das pessoas infectadas com o coronavírus podem apresentar sintomas persistentes, incluindo alterações preocupantes no cérebro e no coração. Acredita-se que a vacinação reduza as chances de Covid longa, embora não esteja claro em quanto.
“Os impactos de longo prazo nos cuidados de saúde não são claros, mas certamente vale a pena levar muito a sério, pois uma fração das pessoas estará lutando por muito tempo com as consequências”, disse Bill Hanage, epidemiologista da Harvard TH Chan School of Public. Saúde.
Mesmo uma porcentagem muito pequena de pessoas infectadas ou vacinadas que desenvolvem Covid se traduziria em milhões em todo o país.
Embora o foco seja frequentemente impedir que o sistema de saúde ceda sob um surto, “também devemos nos preocupar com o fato de nosso sistema de saúde ser sobrecarregado pelas necessidades contínuas de saúde de uma população com Covid há muito tempo”, disse Zoë McLaren, um especialista em saúde. especialista em políticas de saúde da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore.
Ainda existem dezenas de milhões de americanos sem imunidade ao vírus e permanecem vulneráveis às consequências de curto e longo prazo da infecção, disse o Dr. Tom Inglesby, diretor do Centro de Segurança da Saúde da Johns Hopkins Bloomberg. Escola de Saúde Pública.
“Apostar que você está nos 60% é uma grande aposta”, disse ele. “Para quem não foi vacinado e reforçado, eu tomaria esses novos dados como uma mensagem direta para fazer isso ou esperar que o vírus provavelmente o alcance, se ainda não o tiver feito”.
Embora os casos estejam novamente em alta, principalmente no Nordeste, o aumento das internações foi mínimo e as mortes ainda estão caindo. De acordo com os critérios mais recentes da agência, mais de 98% dos americanos vivem em comunidades com baixo ou médio nível de risco.
Mesmo entre aqueles que estão hospitalizados, “estamos vendo menos uso de oxigênio, menos internações na UTI e, felizmente, não vimos nenhum aumento nas mortes associadas a eles”, disse a diretora do CDC, Dra. Rochelle Walensky. “Esperamos que as tendências positivas continuem.”
O país registrou uma queda de cerca de cinco vezes nos testes de PCR para o vírus desde o pico do Omicron e, portanto, o rastreamento de novos casos tornou-se difícil. Mas a contagem relatada é muito menor, cerca de 70 vezes menor, disse o Dr. Walensky, refletindo “uma queda verdadeira e confiável em nossos casos gerais”.
Novas subvariantes do Omicron, chamadas BA.2 e BA.2.12.1, suplantaram a iteração anterior, BA.1, que começou a circular no país no final de novembro e enviou casos para recordes em questão de semanas.
“É claro que ainda mais foram infectados agora, porque o BA.2 terá infectado alguns que o evitaram até agora”, disse o Dr. Hanage.
Em fevereiro, três das quatro crianças e adolescentes do país já haviam sido infectados pelo vírus, em comparação com um terço dos adultos mais velhos, segundo o novo estudo.
O fato de tantas crianças serem portadoras de anticorpos pode oferecer conforto aos pais de crianças com 5 anos ou menos, que não se qualificam para a vacinação, já que muitas podem ter adquirido pelo menos alguma imunidade por meio da infecção.
Mas o Dr. Clarke pediu aos pais que imunizem as crianças que se qualificarem assim que os reguladores aprovarem uma vacina para elas, independentemente de sua infecção anterior. Entre as crianças hospitalizadas com o vírus, até 30% podem precisar de cuidados intensivos, observou ela.
Embora muitas dessas crianças também tenham outras condições médicas, cerca de 70% dos casos de doença inflamatória multissistêmica, uma consequência rara da infecção por Covid-19, ocorrem em crianças saudáveis.
“Como pediatra e pai, eu absolutamente endossaria que as crianças fossem vacinadas, mesmo que tenham sido infectadas”, disse o Dr. Clarke.
Alguns especialistas disseram estar preocupados com as consequências a longo prazo, mesmo em crianças com sintomas leves.
“Dada a proporção muito alta de infecção em crianças e adultos que aconteceu no início deste ano, me preocupo com o aumento de casos longos de Covid como resultado”, disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale que estuda a doença.
Para medir a porcentagem da população infectada com o vírus, o estudo baseou-se na presença de anticorpos produzidos em resposta a uma infecção.
Os pesquisadores do CDC começaram a avaliar os níveis de anticorpos em pessoas em 10 locais no início da pandemia e, desde então, ampliou esse esforço para todos os 50 estados, o Distrito de Columbia e Porto Rico. Os investigadores usaram um teste sensível o suficiente para identificar pessoas previamente infectadas por pelo menos um a dois anos após a exposição.
Os pesquisadores analisaram amostras de sangue coletadas de setembro de 2021 a fevereiro de 2022 em busca de anticorpos para o vírus e, em seguida, analisaram os dados por idade, sexo e localização geográfica. Os investigadores procuraram especificamente um tipo de anticorpo produzido após a infecção, mas não após a vacinação.
Entre setembro e dezembro de 2021, a prevalência de anticorpos nas amostras aumentou constantemente de um a dois pontos percentuais a cada quatro semanas. Mas saltou acentuadamente após dezembro, aumentando quase 25 pontos até fevereiro de 2022.
A porcentagem de amostras com anticorpos aumentou de cerca de 45% entre crianças de 11 anos ou menos e entre adolescentes de 12 a 17 anos para cerca de 75% em ambas as faixas etárias.
Em fevereiro de 2022, cerca de 64% dos adultos de 18 a 49 anos, cerca de 50% dos de 50 a 64 anos e cerca de 33% dos idosos foram infectados, segundo o estudo.
Apesar do recorde de casos durante o surto do Omicron, as estatísticas relatadas podem não ter capturado todas as infecções, porque algumas pessoas têm poucos ou nenhum sintoma, podem não ter optado pelo teste ou podem ter se testado em casa.
De acordo com um próximo estudo do CDC, pode haver mais de três infecções para cada caso relatado, disse o Dr. Clarke.
Noah Weiland contribuiu com relatórios de Washington.
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