Infelizmente, pequenas amostras de ressonância magnética frequentemente retornam associações fortes por uma questão de chance. Por exemplo, digamos que você queira ver se existe uma correlação entre a cor dos olhos e a preferência por morangos. Se você olhar para grupos suficientes de 25 pessoas aleatórias, eventualmente você vai encontrar um grupo em que pessoas de olhos azuis gostam muito mais de morangos do que pessoas de olhos castanhos. Mas se cinco grupos de pesquisa independentes realizarem este estudo e apenas um deles encontrar essa relação entre a cor dos olhos e o amor por frutas vermelhas, esse será o grupo com maior probabilidade de publicar seus resultados – apesar de retornar os resultados menos representativos. Isso porque os periódicos historicamente preferiram correlações surpreendentes a descobertas sem correlação, um fenômeno conhecido como viés de publicação. “O efeito paradoxal é que a resposta mais errada é publicada se você usar uma amostra pequena”, diz Nico Dosenbach, professor associado de neurologia da Universidade de Washington e autor do estudo da Nature.
Cientistas de várias disciplinas sabem há muito tempo sobre essa dinâmica, mas o artigo da Nature conseguiu identificar – pelo menos no caso de estudos de associação em todo o cérebro – quantos participantes são necessários para evitá-la. Usando dados de ressonância magnética de cerca de 50.000 pessoas, os autores procuraram ligações entre a estrutura ou atividade cerebral e traços psicológicos complexos em grupos com diferentes números de indivíduos. Os sujeitos tinham que ser em média aos milhares para que os estudos fossem replicados de forma confiável.
O fato de tantos estudos associativos serem fracos – e muitas vezes não testados em outros grupos de assuntos antes da publicação – levou a relatos de inúmeras ligações entre características cerebrais e distúrbios psiquiátricos que provavelmente não são confiáveis. Estes podem ser assustadores e estigmatizantes. “Se você vir um padrão específico de ativação cerebral em uma pessoa com diagnóstico psiquiátrico, isso não significa que está causando o distúrbio ou os sintomas”, diz Jernigan. “É simplesmente uma associação.”
Mas a conclusão do artigo da Nature se aplica apenas a estudos que comparam ressonâncias magnéticas de várias pessoas para identificar diferenças entre elas relacionadas a traços mentais complexos. Estudos de neuroimagem que mostram mudanças cerebrais ocorrendo dentro de indivíduos, por outro lado, podem ser confiáveis mesmo com muito poucos participantes. Por exemplo, o primeiro artigo notável a demonstrar que o cérebro da maioria das pessoas funciona mais ou menos da mesma maneira que apareceu na Science em 2001 e incluiu apenas seis participantes, diz Russell A. Poldrack, professor de psicologia da Universidade de Stanford. Os pesquisadores desse estudo registraram a atividade cerebral de cada sujeito enquanto visualizavam fotos de gatos, rostos, objetos feitos pelo homem e imagens sem sentido. Não importava que cada cérebro fosse único – as mudanças que ocorriam naquele cérebro poderiam ser atribuídas a diferentes tipos de imagens. Os padrões foram então testados e encontrados para prever corretamente, com base na atividade cerebral, o que um participante estava vendo. Esses padrões gerais, juntamente com outras evidências, diz Poldrack, estabeleceram que “quando as pessoas se envolvem em tipos específicos de funções mentais, áreas específicas do cérebro se envolvem”.
Essa percepção de que tendemos a compartilhar padrões cerebrais levanta a possibilidade tentadora de que em algum lugar nas variações entre eles esteja uma explicação para o motivo pelo qual algumas pessoas têm um traço específico ou conjunto de sintomas que outras não possuem. Mas é extremamente difícil separar diferenças significativas das inúmeras diferenças aleatórias que existem entre todos os cérebros. Uma maneira de tentar fazer isso é comparar as ressonâncias magnéticas de milhares de pessoas e procurar uma variação – um certo padrão de conectividade neural, digamos – que é mais comum em pessoas com uma condição psicológica específica. Avanços recentes na tecnologia de ressonância magnética e na capacidade de analisar grandes quantidades de dados começaram a tornar esse tipo de esforço possível. Por exemplo, testudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro do Adolescente matriculou cerca de 12.000 crianças nos Estados Unidos com idades entre 9 e 10 anos, cujos cérebros serão escaneados regularmente até a idade adulta. O estudo também rastreará variáveis socioeconômicas, como renda dos pais, e atributos psicológicos, como resiliência, para ver como elas se entrelaçam com o desenvolvimento do cérebro. “Sem um estudo como este, você nunca poderia resolver essas questões”, diz Jernigan, diretor do centro de coordenação do estudo.
Infelizmente, pequenas amostras de ressonância magnética frequentemente retornam associações fortes por uma questão de chance. Por exemplo, digamos que você queira ver se existe uma correlação entre a cor dos olhos e a preferência por morangos. Se você olhar para grupos suficientes de 25 pessoas aleatórias, eventualmente você vai encontrar um grupo em que pessoas de olhos azuis gostam muito mais de morangos do que pessoas de olhos castanhos. Mas se cinco grupos de pesquisa independentes realizarem este estudo e apenas um deles encontrar essa relação entre a cor dos olhos e o amor por frutas vermelhas, esse será o grupo com maior probabilidade de publicar seus resultados – apesar de retornar os resultados menos representativos. Isso porque os periódicos historicamente preferiram correlações surpreendentes a descobertas sem correlação, um fenômeno conhecido como viés de publicação. “O efeito paradoxal é que a resposta mais errada é publicada se você usar uma amostra pequena”, diz Nico Dosenbach, professor associado de neurologia da Universidade de Washington e autor do estudo da Nature.
Cientistas de várias disciplinas sabem há muito tempo sobre essa dinâmica, mas o artigo da Nature conseguiu identificar – pelo menos no caso de estudos de associação em todo o cérebro – quantos participantes são necessários para evitá-la. Usando dados de ressonância magnética de cerca de 50.000 pessoas, os autores procuraram ligações entre a estrutura ou atividade cerebral e traços psicológicos complexos em grupos com diferentes números de indivíduos. Os sujeitos tinham que ser em média aos milhares para que os estudos fossem replicados de forma confiável.
O fato de tantos estudos associativos serem fracos – e muitas vezes não testados em outros grupos de assuntos antes da publicação – levou a relatos de inúmeras ligações entre características cerebrais e distúrbios psiquiátricos que provavelmente não são confiáveis. Estes podem ser assustadores e estigmatizantes. “Se você vir um padrão específico de ativação cerebral em uma pessoa com diagnóstico psiquiátrico, isso não significa que está causando o distúrbio ou os sintomas”, diz Jernigan. “É simplesmente uma associação.”
Mas a conclusão do artigo da Nature se aplica apenas a estudos que comparam ressonâncias magnéticas de várias pessoas para identificar diferenças entre elas relacionadas a traços mentais complexos. Estudos de neuroimagem que mostram mudanças cerebrais ocorrendo dentro de indivíduos, por outro lado, podem ser confiáveis mesmo com muito poucos participantes. Por exemplo, o primeiro artigo notável a demonstrar que o cérebro da maioria das pessoas funciona mais ou menos da mesma maneira que apareceu na Science em 2001 e incluiu apenas seis participantes, diz Russell A. Poldrack, professor de psicologia da Universidade de Stanford. Os pesquisadores desse estudo registraram a atividade cerebral de cada sujeito enquanto visualizavam fotos de gatos, rostos, objetos feitos pelo homem e imagens sem sentido. Não importava que cada cérebro fosse único – as mudanças que ocorriam naquele cérebro poderiam ser atribuídas a diferentes tipos de imagens. Os padrões foram então testados e encontrados para prever corretamente, com base na atividade cerebral, o que um participante estava vendo. Esses padrões gerais, juntamente com outras evidências, diz Poldrack, estabeleceram que “quando as pessoas se envolvem em tipos específicos de funções mentais, áreas específicas do cérebro se envolvem”.
Essa percepção de que tendemos a compartilhar padrões cerebrais levanta a possibilidade tentadora de que em algum lugar nas variações entre eles esteja uma explicação para o motivo pelo qual algumas pessoas têm um traço específico ou conjunto de sintomas que outras não possuem. Mas é extremamente difícil separar diferenças significativas das inúmeras diferenças aleatórias que existem entre todos os cérebros. Uma maneira de tentar fazer isso é comparar as ressonâncias magnéticas de milhares de pessoas e procurar uma variação – um certo padrão de conectividade neural, digamos – que é mais comum em pessoas com uma condição psicológica específica. Avanços recentes na tecnologia de ressonância magnética e na capacidade de analisar grandes quantidades de dados começaram a tornar esse tipo de esforço possível. Por exemplo, testudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro do Adolescente matriculou cerca de 12.000 crianças nos Estados Unidos com idades entre 9 e 10 anos, cujos cérebros serão escaneados regularmente até a idade adulta. O estudo também rastreará variáveis socioeconômicas, como renda dos pais, e atributos psicológicos, como resiliência, para ver como elas se entrelaçam com o desenvolvimento do cérebro. “Sem um estudo como este, você nunca poderia resolver essas questões”, diz Jernigan, diretor do centro de coordenação do estudo.
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