Hoje em dia, não é incomum encontrar cisnes em rios e lagos, dividindo seu tempo entre arrancar plantas aquáticas e punir os imprudentes com golpes poderosos de suas asas de cotovelos ossudos.
Onze milhões de anos atrás, no entanto, cisnes no que hoje é chamado de Japão fizeram algo inesperado: eles foram para os oceanos. Em um artigo publicado esta semana no The Bulletin of Gunma Museum of Natural History, paleontólogos japoneses descreveram formalmente essa família ou gênero de cisnes, Annakacygna, que tinha cabeças longas e filtradoras, asas pequenas e quadris seriamente estranhos – tudo isso levou os pesquisadores a chamarem de é o “pássaro supremo”.
O primeiro conjunto de restos de Annakacygna – um esqueleto quase articulado em uma laje de pedra do leito de um rio na prefeitura de Gunma, no Japão – foi escavado por um caçador de fósseis japonês em 2000. Depois que o caçador de fósseis doou os restos para o Museu de História Natural de Gunma, o o diretor do museu, Hasegawa Yoshikazu, chamou Hiroshige Matsuoka, um paleontólogo, para examiná-los.
Inicialmente, o Dr. Matsuoka pensou que estava olhando para um pato estranho, talvez um animal que mergulhou nos oceanos ao largo do então recém-criado arquipélago japonês. Mas quando os ossos foram retirados da laje, ele concluiu que o esqueleto de asas curtas pertencia a um cisne que não voava.
A espécie, que ele e seu co-autor Dr. Yoshikazu chamaram de Annakacygna hajimei, tinha cerca de um metro e meio de comprimento, tão grande quanto o cisne negro moderno. Outro conjunto de restos de uma espécie relacionada, que eles chamaram de A. yoshiiensis, sugeriu uma ave tão longa quanto a maior espécie de cisne viva, o cisne trompetista de 1,5 metro.
Ambos os pássaros eram “mais gordos e pesados do que esses cisnes modernos”, disse Matsuoka. Comparando seus restos mortais com o corpo dissecado de um cisne comum existente, ele descobriu que as aves também diferiam de outras maneiras. Suas caudas eram altamente móveis. Seus quadris eram extraordinariamente largos e fortes, e seus ossos eram mais grossos do que o normal para um pássaro aquático, ajudando-os a andar baixo na água.
O mais estranho de tudo eram as asas. Aves que não voam geralmente perdem parte da utilidade de suas asas, disse Matsuoka, um processo chamado degeneração. Mas em Annakacygna, as articulações dos ombros e os anexos musculares que puxam os braços para trás eram inesperadamente bem desenvolvidos, com pulsos de formato único que mantinham os dedos – e com eles, as asas – permanentemente dobrados.
No início, essas asas intrigaram a equipe. Mas enquanto assistia a um vídeo de um cisne mudo segurando um filhote nas costas, o Dr. Matsuoka teve uma onda cerebral. Muitos cisnes modernos costumam carregar seus filhotes nas costas, disse ele, com as asas retidas e levantadas para proteger os filhotes. Essa postura dos parentes modernos de Annakacygna sugeria uma nova possibilidade: que os cisnes que não voavam pudessem ter consagrado esse comportamento em sua anatomia, convertendo suas asas dobradas e quadris largos em berços especialmente adaptados para transportar filhotes com segurança pelas profundezas salgadas.
Os cisnes também estavam bem adaptados a um estilo de vida costeiro de outra maneira: bicos longos e filtradores que se assemelhavam aos de patos escavadores, permitindo que eles se envolvessem em plâncton nos mares frescos e ricos da costa japonesa. Os cisnes modernos, por outro lado, têm bicos retos que mordem a vegetação.
A falta de vôo não é incomum em aves aquáticas; patos de vapor modernos, algumas espécies de cerceta e várias variedades extintas de gansos trocaram os céus pela água. Algumas dessas aves aquáticas atingiram tamanhos notáveis: o cisne gigante do Pleistoceno de Malta, que alguns pesquisadores sugeriram ser terrestre, era 30% maior do que um cisne mudo vivo.
Mas, embora seja menor, disse Matsuoka, Annakacygna está em uma liga própria. “Acho que todos os animais selvagens vivem para dois propósitos”, disse ele, ou seja, manter o eu (comendo) e a espécie (procriando). é algo especial.
“É a melhor forma de sobrevivência como animal”, disse ele. “É por isso que o chamamos de ‘pássaro supremo’.”
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