EAGLE PASS, Texas – De um Humvee camuflado na beira do Rio Grande, um soldado da Guarda Nacional do Texas na linha de frente da campanha do governador Greg Abbott para proteger a fronteira sul dos Estados Unidos observava um homem com uma muleta cruzando o rio vindo do México.
“Senhor! Você está aí?” o soldado gritou enquanto o homem desaparecia em uma moita de juncos altos. Ninguém respondeu.
Rio abaixo, quatro outros soldados aguardavam enquanto uma equipe da Patrulha de Fronteira dos EUA detinha dezenas de imigrantes recém-chegados em um pomar de noz-pecã. Um agente com um contador de multidões registrou 135 pessoas, a maioria homens, mas também famílias de Cuba, Peru e Venezuela que buscavam asilo nos Estados Unidos.
“É isso, todos os dias”, disse Hal Bowles, um policial adjunto do condado de Maverick que foi contratado com um novo financiamento estatal para trabalhar na segurança das fronteiras. “O governador está tentando”, disse ele, mas ainda assim, “todo mundo está entrando”.
No ano passado, Abbott transformou um fluxo incessante de migrantes através da fronteira em uma poderosa mensagem política, assumindo o papel de defender o país da migração não autorizada enquanto concorre a um terceiro mandato em novembro. Sua postura agressiva pouco fez para conter a maré e também o expôs a críticas ferozes de que ele está usando sua autoridade para se intrometer em uma área política que pertence ao governo federal. Ainda assim, seus esforços para reforçar a segurança na fronteira e fortalecer a fronteira de 1.254 milhas do Texas ajudaram Abbott, um republicano, a evitar desafios de sua direita e fez do governador advogado um regular na Fox News.
Agora Abbott está avaliando se deve invocar poderes reais de guerra para tomar uma autoridade estatal muito mais ampla na fronteira. Ele poderia fazê-lo, argumentam os defensores dentro e fora de seu governo, declarando oficialmente uma “invasão” para cumprir uma cláusula da Constituição dos EUA que diz que os estados não podem entrar em guerra, exceto quando “realmente invadidos”.
Os principais advogados de Abbott e do procurador-geral do Texas, Ken Paxton, reuniram-se este mês para debater a medida, que colocaria o estado em uma colisão frontal com o governo federal ao permitir que a polícia estadual prendesse e deportasse imigrantes, segundo para duas pessoas familiarizadas com as discussões. Abbott diz que permanece aberto à abordagem, mas expressou preocupação com as consequências não intencionais.
“Se usarmos essa estratégia, isso pode expor as forças da lei no estado do Texas a serem processadas”, disse Abbott durante uma recente entrevista coletiva. Mas, ele acrescentou: “É algo que estamos investigando? Sim.”
O governador já mobilizou milhares de soldados da Guarda Nacional para sentar nos postos de fronteira e ordenou inspeções de segurança de caminhões vindos do México, interrompendo o comércio internacional. Ele supervisionou a construção de 32 quilômetros de novas cercas de fronteira, reaproveitou certas prisões estaduais para manter migrantes acusados de invasão, despejou dinheiro em cidades fronteiriças para aplicação da lei e pagou ônibus para levar migrantes dispostos do Texas a Washington, DC
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O governo Biden desdenhou as ações de Abbott na fronteira, às vezes chamando-as de “golpe político”, e não tomou medidas para intervir, apesar de chamadas de democratas do Texas para fazê-lo. Qualquer tentativa do Texas de fazer cumprir as leis federais de imigração quase certamente terminaria no tribunal.
Mesmo que Abbott tenha direcionado mais de US$ 3 bilhões para a segurança da fronteira e aprovado mais US$ 500 milhões na sexta-feira, ele tem pouco a mostrar além de apreensões de drogas e números de prisões. As ações estatais sobrepostas não detiveram a corrida de chegadas.
Agentes federais registraram quase 129.000 travessias para o Texas em março, cerca de 11.000 a mais do que no mesmo mês do ano passado, quando Abbott iniciou o esforço conhecido como Operação Lone Star. O maior aumento ocorreu em uma área da fronteira que inclui Eagle Pass, uma cidade ensolarada de 28.000 pessoas, numerosos cães e gatos de rua e poucos recursos de sobra.
Os custos têm aumentado. Apenas manter a implantação da Guarda Nacional durante o verão exigirá outros US$ 531 milhões, disseram autoridades estaduais neste mês. Um soldado de 22 anos designado para a missão se afogou na semana passada enquanto tentava resgatar dois migrantes em águas velozes.
E agora as autoridades do Texas estão se preparando para um influxo ainda maior de migrantes, que devem chegar quando o governo Biden encerrar uma política pandêmica de retroceder muitos requerentes de asilo sob a regra de saúde pública conhecida como Título 42.
Do outro lado do Eagle Pass, na cidade mexicana de Piedras Negras, um grande número de migrantes aguarda a mudança de política, pronto para atravessar. Muitos outros não estão esperando.
“O mais importante é a prevenção”, disse Steven C. McCraw, diretor do Departamento de Segurança Pública do Texas. “E temos um caminho a percorrer.”
As deficiências dos esforços de Abbott refletem os limites do poder de um governador para lidar com uma situação enraizada na turbulência internacional, na política federal de imigração e na força econômica de uma vida melhor nos Estados Unidos.
O governador recusou um pedido de entrevista sobre seus esforços na fronteira. Seu escritório disse que mediu o sucesso por um aumento nas prisões e apreensões de drogas. “Com milhões de drogas mortais e milhares de criminosos e armas nas ruas, as comunidades do Texas e do nosso país estão mais seguras, pois as operações dos cartéis são minadas”, disse uma porta-voz, Renae Eze, por e-mail.
Os assessores de Abbott também apontaram para suas recentes negociações com líderes de estados fronteiriços mexicanos que resultaram em promessas de policiamento mais agressivo do lado mexicano. Os acordos não vinculantes vieram depois que as inspeções de segurança ordenadas pelo Sr. Abbott atrapalharam o tráfego de caminhões por dias, causando, segundo algumas estimativas, até US$ 4 bilhões em danos econômicos para o Texas.
A atual onda de migrantes começou com a eleição do presidente Biden, que prometeu uma abordagem mais humana à imigração. Mas Biden manteve em vigor a política do Título 42 de expulsar migrantes rapidamente, que começou sob o governo Trump e resulta em algumas tentativas de travessia repetidas.
Abbott está sob pressão de conservadores e ex-funcionários do governo Trump para tomar medidas ainda mais draconianas ao longo da fronteira. Alguns vêem seus esforços até agora como bem-intencionados, mas insuficientes.
“A Lone Star não moveu a agulha nem um iota pela simples razão de que eles não estão devolvendo as pessoas ao México”, disse Ken Cuccinelli, um alto funcionário do Departamento de Segurança Interna do governo Trump e um defensor vocal de declarar formalmente uma invasão. .
Em cidades fronteiriças como Eagle Pass, onde o arame farpado agora marca o extremo sul dos Estados Unidos em algumas áreas, uma rotação constante de policiais e soldados criou uma espécie de boom econômico, com restaurantes fervilhando e quartos de hotel custando até $ 500 por noite.
Tom Schmerber, xerife do condado de Maverick, que inclui Eagle Pass, disse que uma doação de US$ 1,6 milhão por meio do programa de fronteira do estado lhe permitiu contratar seis deputados e comprar alguns carros de patrulha novos. “Ouvimos que vamos conseguir mais dinheiro do estado”, disse Schmerber, um democrata. “Se o fizermos, vamos conseguir um drone.”
O governo Biden defendeu amplamente seu manejo da fronteira e criticou elementos da iniciativa de Abbott. O Texas “não precisa substituir o CBP na fronteira sul”, disse Jen Psaki, secretária de imprensa da Casa Branca, referindo-se à agência federal de Alfândega e Proteção de Fronteiras.
Alejandro Mayorkas, secretário de Segurança Interna, pediu mais agentes da Patrulha de Fronteira mas disse ao Congresso na quarta-feira que, apesar de herdar “um sistema quebrado e desmantelado”, o governo havia “gerenciado efetivamente um número sem precedentes de não-cidadãos que buscavam entrar nos Estados Unidos”.
De acordo com Glenn Hegar, controlador do estado do Texas, o aumento da polícia estadual ajudou os proprietários de fazendas, que se queixaram de danos materiais causados por imigrantes. A polícia desencorajou os migrantes que passavam a saquear sua casa de fazenda perto de Eagle Pass quando ele não estava lá, como fizeram no ano passado.
“Sim, ainda há pessoas”, disse ele. “Mas sinto que as pessoas estão passando mais rápido e deixando menos lixo no chão.”
Grupos de migrantes não autorizados ainda podem ser vistos vagando pela cidade. Alguns encontram abrigo em casas desocupadas.
No início deste ano, o prefeito da cidade, Rolando Salinas Jr., disse ter encontrado um casal nicaraguense e dois filhos que estavam hospedados em uma casa que ele estava reformando. “O que você está fazendo aqui? Esta é a minha casa”, ele se lembra de ter dito. O homem disse que eles estavam esperando por alguém para buscá-los. O Sr. Salinas chamou a Patrulha da Fronteira e o chefe de polícia.
“É uma situação triste”, disse Salinas. “Ninguém está dizendo que essas pessoas são criminosas, mas você ainda não sabe quem são.”
Enquanto alguns moradores reclamam do aumento de mendigos, a criminalidade não piorou e os que vêm geralmente não ficam, disse o gestor municipal, George Antuna. “A maioria das pessoas que vêm aqui estão indo para o norte – DC, Chicago, Nova York, Miami”, disse ele.
Mas é o grande número ultimamente que tem sido esmagador. “Não estamos equipados para isso”, disse Antuna.
Isso até estremeceu as redes de contrabando, disse McCraw, o diretor da polícia estadual. “Estão ficando sem motoristas”, disse ele, apontando para entrevistas com os acusados de contrabando e vídeos em espanhol do TikTok procurando motoristas para transportar migrantes da fronteira para cidades como Houston.
“Minha opinião é que estamos conseguindo proteger as zonas” ao longo da fronteira, particularmente no Vale do Rio Grande, onde o número de travessias ilegais diminuiu, disse McCraw. “É como o policiamento de pontos quentes.”
Em Eagle Pass, os ônibus da Patrulha da Fronteira com requerentes de asilo chegam agora em um fluxo constante no principal centro de descanso, que teve que se mudar de seu pequeno espaço no centro da cidade para um prédio cavernoso, semelhante a um armazém. O número de migrantes que procuram serviços, disse Valeria Wheeler, diretora do centro Mission: Border Hope, aumentou para 500 por dia, de cerca de 20 por dia há dois anos.
Ainda assim, muitos migrantes que chegaram lá esta semana saíram frustrados com a falta de espaço. Alguns disseram que tinham que dormir no chão de concreto.
“Onde todos nós vamos nos encaixar?” Diego Carmona, 28, se perguntou depois de chegar ao final de uma cansativa viagem de cinco meses da Venezuela com sua esposa, filho de 8 anos e bebê de 7 meses.
O Sr. Carmona disse que ao atravessar o rio temia que seu filho mais velho pudesse ser arrastado. Ele disse que ainda podia ouvi-lo gritando, em espanhol, “Papai, eu não quero morrer”, enquanto eles atravessavam a corrente imprevisível. “Foi o pior momento da minha vida”, disse ele – mas eles conseguiram.
Foi em uma curva do rio, ao norte do centro da cidade, que um soldado da Guarda Nacional de fora de Dallas, o bispo especialista Evans, estava estacionado com um parceiro quando avistou um homem e uma mulher lutando no rio enquanto atravessavam o México. Ele correu para ajudá-los, pulando vários metros das margens altas na água em movimento rápido.
O especialista Evans se afogou. Os dois migrantes, que autoridades do estado disseram estar envolvidos no tráfico de drogas, sobreviveram e foram levados sob custódia da Patrulha da Fronteira.
Nenhum membro da Guarda Nacional foi postado no terreno alto e plano em um dia nublado recente. Abaixo, o rio se agitava perto de um caminho cheio de roupas descartadas e outros itens de migrantes que haviam passado recentemente.
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