Os casos de coronavírus estão surgindo novamente na África do Sul, e especialistas em saúde pública estão monitorando a situação, ansiosos para saber o que está causando o aumento, o que diz sobre a imunidade de infecções anteriores e quais são suas implicações globalmente.
A África do Sul experimentou um declínio nos casos depois de atingir um pico de pandemia alimentado pela Omicron em dezembro. Mas na semana passada, os casos triplicaram, as taxas de positividade aumentaram e as hospitalizações também aumentaram, disseram autoridades de saúde. O aumento tem o país enfrentando uma possível quinta onda.
O pico está ligado a BA.4 e BA.5, duas subvariantes que são parte da família Omicron.
Tulio de Oliveira, diretor da Plataforma de Sequenciamento de Pesquisa e Inovação KwaZulu-Natal da África do Sul, disse que BA.4 e BA.5 demonstram como o vírus está evoluindo de forma diferente à medida que a imunidade global aumenta.
“O que estamos vendo agora, ou pelo menos talvez os primeiros sinais, não são variantes completamente novas surgindo, mas as variantes atuais estão começando a criar linhagens de si mesmas”, disse o Dr. de Oliveira. Desde sua identificação inicial na África do Sul e Botsuana em novembro passado, a Omicron produziu várias subvariantes.
Alguns cientistas estão tentando entender o que o pico de BA.4 e BA.5 na África do Sul, que se concentra principalmente nas províncias de Gauteng, Western Cape e KwaZulu-Natal, diz sobre a imunidade de infecções anteriores por Omicron. A variante altamente contagiosa do Omicron apareceu pela primeira vez na África do Sul no final do ano passado, depois se espalhou rapidamente pelo mundo.
Na África do Sul, os pesquisadores estimam que cerca de 90% da população tem alguma imunidade, em parte por inoculação, mas principalmente por causa de infecções anteriores. No entanto, a imunidade à infecção geralmente começa a diminuir em cerca de três meses. É natural ver a reinfecção neste estágio, principalmente devido à mudança de comportamento das pessoas, como usar menos máscaras e viajar mais, disse o Dr. Ali Mokdad, epidemiologista da Universidade de Washington e ex-Centers for Disease Control and Prevention. .
Dados emergentes mostram que em pessoas não vacinadas, BA.4 e BA.5 escapam das defesas naturais produzidas a partir de uma infecção com a variante Omicron original, conhecida como BA.1, que elevou a contagem de casos na África do Sul no inverno passado, disse o Dr. de Oliveira . O resultado são infecções sintomáticas com as novas subvariantes.
“Essa é a razão pela qual está começando a alimentar uma onda na África do Sul”, disse o Dr. de Oliveira.
Os cientistas ainda estão estudando se essa nova onda cria doenças mais leves ou mais graves, e não está claro se as duas subvariantes podem surgir em outras partes do mundo.
“Estamos em um momento global constrangedor, onde o passado não pode realmente prever o futuro”, disse a Dra. Kavita Patel, médica de cuidados primários que liderou a resposta de preparação para a pandemia do vírus da gripe suína H1N1 durante o governo Obama.
Os padrões familiares – uma onda em um país significa outra onda em outro lugar – não necessariamente funcionam como um relógio, disse Patel. Mas o monitoramento de situações e dados provenientes de países como a África do Sul oferece sinais confiáveis para entender a evolução do vírus.
Atualmente, outra subvariante Omicron, BA.2, é dominante nos Estados Unidos, com BA.2.12.1 ganhando velocidade também, embora autoridades de saúde pública tenham identificado BA.4 e BA.5 circulando em níveis baixos.
Qualquer que seja a variante dominante, “a lição aqui é interromper a transmissão é a mais importante”, disse Eric Feigl-Ding, epidemiologista que é o chefe da força-tarefa Covid-19 da Rede Mundial de Saúde.
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