Um vendedor ambulante estava agachado na calçada e lutava para respirar. Um pedreiro se movia lentamente, tomando cuidado para não desmaiar. Um pintor de casas estava doente em casa, perdendo vários dias de salário.
Eu conheci todos eles em uma viagem de reportagem à Índia no verão de 2018. Eu tinha ido relatar os efeitos de um planeta em aquecimento no que em breve será o país mais populoso do mundo. Calor extremo, eu aprendi, estava destruindo a saúde e os meios de subsistência dos trabalhadores pobres da Índia. E se as emissões globais de gases de efeito estufa continuassem a crescer, os modelos científicos nos diziam na época, a combinação de calor e umidade poderia ser literalmente insuportável.
Quase todos os anos desde então, a Índia testemunhou picos extraordinários de temperaturas. Este ano, porém, o calor está implacável em uma vasta área do país, e está levantando uma questão urgente: é possível proteger as pessoas para um futuro de calor tão extremo?
Partes do norte e centro da Índia registraram seus temperaturas médias mais altas para abril.
Por mais de um mês, em grande parte do país (e no vizinho Paquistão), as temperaturas subiram e permaneceram lá. A capital, Delhi, atingiu 46 graus Celsius (114 graus Fahrenheit) na semana passada. Bengala Ocidental, no abafado leste do país, de onde minha família é, está entre aquelas regiões onde a combinação de calor e umidade pode chegar a um limite em que o corpo humano corre o risco de se cozinhar. Esse limite teórico é uma temperatura de “bolbo úmido” – quando um termômetro é envolto em um pano úmido, contabilizando tanto o calor quanto a umidade – de 35 graus Celsius.
No vizinho Paquistão, o Departamento de Meteorologia alertou na semana passada que as altas temperaturas diárias eram de 5 a 8 graus Celsius acima do normal, e que no norte montanhoso, a neve e o gelo de derretimento rápido poderiam causar a explosão de lagos glaciais.
Quanto desse calor extremo pode ser atribuído às mudanças climáticas? Isso está se tornando um “pergunta obsoleta”, disse Friederike Otto, líder na ciência de atribuir eventos climáticos extremos às mudanças climáticas, em um artigo publicado na segunda-feira. O aumento da temperatura média global já intensificou as ondas de calor “muitas vezes mais rápido do que qualquer outro tipo de clima extremo”, concluiu o jornal. Acostume-se aos extremos. Adaptar. Tanto quanto possível.
Perguntei a Roxy Mathew Koll, cientista do clima do Instituto Indiano de Meteorologia Tropical em Pune, o que mais o preocupa. A falha em reduzir as emissões de gases de efeito estufa que causam o aumento das temperaturas, disse ele.
“Precisamos de uma ação urgente. Provavelmente em níveis locais, a ação e a adaptação climática devem ser paralelas à mitigação nos níveis global e nacional”, disse ele.
Pune não é tão quente quanto algumas outras cidades da Índia. Ainda assim, o filho de Koll voltou da escola com sintomas de insolação há algumas semanas. Isso levou Koll a persuadir a escola a deixar as crianças irem para casa mais cedo, para evitar picos de temperatura.
Essa é apenas uma escola, disse ele. Deve haver políticas governamentais mais amplas para orientar escolas e locais de trabalho em todo o país sobre o que fazer em caso de temperaturas extremas. “Temos dados suficientes”, disse ele. “As projeções mostram que essas ondas de calor vão aumentar ainda mais em frequência e intensidade, então precisamos agir imediatamente para enquadrar essas políticas. A Índia precisa de uma visão de longo prazo.”
A boa notícia é que a previsão de temperatura melhorou. As pessoas estão prestando atenção aos avisos precoces. As taxas de mortalidade relacionadas ao calor caíram, disse ele. Mas o sofrimento humano não.
Na semana passada, meus colegas Hari Kumar e Mike Ives narraram os efeitos em cascata do calor. As colheitas de trigo foram danificadas. A demanda por eletricidade disparou e, junto com ela, a demanda por carvão. A Índia parou os trens de passageiros na semana passada para liberar trilhos ferroviários para os trens de carvão chegarem às usinas a carvão. Os políticos discutiam sobre quem é o culpado pela oferta insuficiente.
Recentemente, um aterro sanitário na capital pegou fogo, enviando fumaça nociva pelo céu nebuloso.
A ativista climática indiana de 10 anos, Licypriya Kangujam, me disse na terça-feira que alguns dias ela nem sente vontade de ir à escola. Há cortes de energia ao longo do dia, então os fãs saem. Depois, há a volta para casa no ônibus abafado. Jogar ao ar livre é impossível. “É muito difícil. Estou o tempo todo desidratada, resultando em tontura”, disse ela.
Sua voz se elevou. Isso depois de dois anos sendo forçado a ficar em casa por causa da pandemia de coronavírus. “Finalmente voltamos à escola. Agora, o aumento das temperaturas está representando uma nova ameaça”, disse ela.
No fim de semana, um cartógrafo visualizou a escala do sofrimento humano. Ele produziu um mapa das cidades mais populosas do mundo e as coloriu em tons de laranja e vermelho, com base na temperatura do ar. A Índia é marcada com os maiores e mais escuros círculos vermelhos:
Perguntei ao criador do mapa, Joshua Stevens, o principal cartógrafo da NASA Earth, quantas pessoas estão potencialmente expostas. Ele somou os números e me enviou uma mensagem no Twitter esta manhã: cerca de 99 milhões de pessoas vivem nas 10 cidades mais quentes da Índia.
O que a Índia está testemunhando agora ocorre quando as temperaturas médias subiram cerca de 1 grau Celsius, ou 1,8 graus Fahrenheit, desde o início da era industrial, de acordo com uma análise por Berkeley Earth.
Isso não é coisa da Índia. As emissões na atmosfera hoje vêm em grande parte dos Estados Unidos e da Europa – e, nos últimos 40 anos, cada vez mais da China.
Mas o rumo da curva de emissões globais depende significativamente de como a Índia cresce. Sua economia está entre as maiores do mundo e, em poucos anos, a população da Índia deverá ser a maior. Suas emissões certamente crescerão – mas a rapidez e o quanto elas crescem depende da rapidez com que a Índia pode se afastar da queima de carvão.
Sob a trajetória atual, a temperatura média na Índia está projetada para subir 3,5 graus Celsius até o final do século. Isso certamente resultará em mais e piores picos de calor.
O aquecimento global é um problema verdadeiramente global. Mas os mais pobres e frágeis da Índia certamente pagarão um preço muito alto.
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Antes de ir: Alta moda no lixão da cidade
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Obrigado por ler. Voltaremos na sexta.
Manuela Andreoni, Claire O’Neill e Jesse Pesta contribuíram para Climate Forward.
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