A caverna serpenteia por duas milhas sob o norte do Alabama, com passagens que se desviam para as chamadas zonas escuras misteriosas, depósitos de sedimentos, uma cachoeira e piscinas profundas. Pegadas antigas estão incrustadas em sua passagem mais remota. Os nomes dos soldados da União da Guerra Civil permanecem rabiscados na parede.
Curvado porque o teto era muito baixo, Alan Cressler soltou uma luz de seu capacete em 30 de julho de 1998 e passou o feixe pela superfície acima dele.
A obra de arte de um ser humano que viveu muitos séculos atrás apareceu: possivelmente um pássaro, com a cabeça arredondada.
“Assim que vi isso, fiquei tipo ‘OK'”, disse Cressler, que agora trabalha para o Serviço Geológico dos Estados Unidos, em entrevista esta semana. “Me dá calafrios hoje falar sobre isso. Acabei de reconhecer a importância imediata disso.”
Com um arqueólogo, especialista em fotografia 3-D e outros, o Sr. Cressler explorou ainda mais a caverna, conhecida como a 19ª Caverna Sem Nome, e sua arte ao longo dos anos. Esta semana, eles publicaram descobertas na revista Antiguidade. O estudo destacou o papel da tecnologia 3-D na descobrindo arte que não era inicialmente visível para o Sr. Cressler há mais de 20 anos, quando ele foi pressionado tão perto do teto que ele não podia ver o conjunto completo que irradiava em todas as direções acima dele.
Jan Simek, arqueólogo da Universidade do Tennessee e coautor do artigo, disse que a arte da caverna está entre as maiores encontradas na América do Norte, no fundo de uma zona escura e complicada onde a luz natural não pode alcançar.
Usando datação por radiocarbono e análise de cacos de cerâmica, os pesquisadores estimam que a arte data dos períodos médio e tardio da floresta, ou entre 500 dC e 1000 dC, quando a agricultura, a caça e a coleta deram lugar à produção de alimentos e à vida sedentária na região.
Há figuras com características humanas, uma cobra enrolada com um chocalho de cauda e língua bifurcada e uma serpente de 3 metros de comprimento serpenteando pela extensão. Alguns incorporam as características do teto em seu design, como a serpente que parece emergir de uma fissura natural.
Figuras humanóides fantasmagóricas são adornadas com insígnias. Fragmentos carbonizados de cana de rio sugerem que a obra de arte, finamente incisada em um verniz de lama, poderia ter sido um esforço de equipe, com alguém segurando uma tocha enquanto o artista, ou artistas, trabalhavam.
Os primeiros artistas provavelmente estavam deitados em depósitos de sedimentos quando fizeram suas esculturas de barro, com dedos ou ferramentas delicadas com dentes.
“É altamente detalhado”, disse o Dr. Simek. “Ele cobre um acre de área de superfície no teto. Os glifos estão em uma única câmara, mas a caverna continua.”
Desde que a arte rupestre foi documentada pela primeira vez na América do Norte em 1979, Dr. Simek e Cressler vêm estudando o que é conhecido como arte rupestre de zona escura, que envolve a exploração de passagens inacessíveis à luz natural.
A caverna documentada em 1979 no Tennessee, continha desenhos de barro, de 750 a 800 anos, retratando temas religiosos nativos americanos pré-colombianos, disse o estudo da Antiquity. Desde então, disse, 89 outros sítios de arte rupestre pré-colombiana foram identificados no sudeste da América do Norte. O mais antigo tem quase 7.000 anos, mas a maioria data de 800 d.C. a 1.600 d.C.
Alguns estão em propriedade privada, e essas descobertas são mantidas em segredo para manter a área livre de vândalos. Outros estão em terras públicas, inclusive na Virgínia, Tennessee, Kentucky e Alabama. Alguns só podem ser alcançados de barco porque os rios subiram para entradas que antes eram acessíveis por terra.
O uso de modelagem 3-D na 19ª Caverna Sem Nome do Alabama “promete uma nova era de descoberta de arte rupestre antiga” porque revela imagens que não poderiam ser percebidas de outra forma, disseram os pesquisadores em seu estudo.
A técnica foi usada em outros lugares, como para criar uma réplica da arte nas cavernas de Lascaux, na França, mas não tanto na busca, como disse Simek, “para ver se há coisas que não podemos ver”.
Os pesquisadores usaram uma técnica chamada fotogrametria, na qual uma câmera avança ao longo de uma trilha, tirando imagens sobrepostas que são então costuradas usando um software. Ele cria uma representação perfeita que destaca até as melhores gravuras na lama, disse Stephen Alvarez, fundador da Arquivo de Arte Antiga e co-autor do estudo. Ele foi responsável pelo trabalho em 3-D na 19ª Caverna Sem Nome.
Mais de 16.000 fotografias sobrepostas produziram o mapa da arte conhecida da caverna.
“É como mágica”, disse Alvarez. “Aqui está essa coisa que ficou invisível por mais de 1.000 anos que de repente ganhou vida. Mesmo que as pessoas tenham sido removidas, suas histórias ainda estão aqui.”
O método é útil porque as características irregulares do teto de uma caverna podem lançar sombras que obscurecem linhas delicadas na arte. Cressler disse que essas características complicaram suas primeiras tentativas de documentar o trabalho com uma câmera.
Dr. Simek disse que o uso da fotogrametria era ainda mais intrigante porque os artistas antigos não tinham essa tecnologia, ou oportunidade, de ver o quadro geral. Ao contrário da arte rupestre, que fica a céu aberto, os artistas dentro da câmara da caverna não podiam dar um passo atrás e refletir sobre seu trabalho em andamento à distância.
“Os criadores dessas imagens não podiam vê-las em sua totalidade, exceto em sua mente”, disse ele. “Isso significa que eles tinham uma ideia do que tinham que desenhar e se movimentar enquanto faziam isso.”
Mas o que exatamente os artistas tinham em mente até agora escapou dos pesquisadores.
Dr. Simek disse que o trabalho do projeto com colaboradores nativos americanos ajudou a interpretar a possível relação da caverna com o sobrenatural.
Dustin Mater, um cidadão e artista Chickasaw que trabalha com o arquivo de Alvarez, disse que os temas e imagens da arte rupestre eram semelhantes aos que ele aprendeu em contos de anciões tribais, como portais de cavernas para o submundo e uma figura humana alada armada com uma maça de guerra.
“É quase especulativo, mas há nuances hoje que são transportadas para nossas tradições e histórias”, disse Mater, cujos ancestrais estavam entre os povos indígenas removidos à força do noroeste do Alabama em 1800. “Culturas vivas pegam símbolos e depois os revivem e lhes dão significado.”
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