BOSTON – Ime Udoka estava sempre disposto a oferecer instrução. Mas seus jogadores sentiram que havia limites para o quanto ele sentia que poderia ensiná-los. Às vezes, ele precisava mostrá-los.
Então Udoka pegava o telefone e chamava velhos amigos da vizinhança. Eram ex-colegas de time do ensino médio, hoopers que ele conhecia dos playgrounds e até alguns amigos que jogaram no exterior. O pedido de Udoka tornou-se familiar: eles poderiam treinar e fortalecer seus caras?
“Eles eram mais velhos, mais fortes e mais espertos, e nos expulsavam da quadra.” disse Mike Moser, que jogou pelo primeiro time que Udoka treinou. “Mas você aprenderia.”
Como Garrett Jackson, outro ex-jogador, disse: “Eles nos puniriam”.
Desde então, Udoka, de 44 anos, fez sucesso em sua primeira temporada treinando o Celtics, cuja série semifinal da Conferência Leste com o Milwaukee Bucks estava empatada em um jogo antes do jogo 3 no sábado. Mas quando Udoka ainda perambulava pelas quadras da NBA como atacante, ele já estava planejando seu futuro – treinando um grupo de adolescentes em seu tempo livre.
Por quatro verões, de 2006 a 2009, Udoka patrulhou as laterais do I-5 Elite, uma equipe da Amateur Athletic Union que ele ajudou a lançar em Portland, Oregon. Para Udoka, foi uma experiência formativa e estabeleceu as bases para tudo o que se seguiu.
“Eu tenho o problema de estar perto desses caras jovens”, disse ele.
Com o I-5 Elite, Udoka saltou para os treinos. Ele lavou as meias sujas de seus jogadores. Talento, ele disse a eles, não era tão importante quanto esforço. Ao lado da Memória Kumbeno e Kendrick Williams, dois amigos de infância que comandaram a equipe com ele, Udoka moldou o I-5 Elite em sua imagem sem frescuras. Seus ex-jogadores o viram aplicar o mesmo plano aos Celtics, que detonaram os Bucks no jogo 2 de sua série. Marcus Smart, em sua oitava temporada com Boston, tornou-se o primeiro armador desde Gary Payton em 1995-96 a ganhar o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da NBA.
“A coisa mais importante que aprendi com Ime é resiliência”, disse Moser, agora assistente técnico para o time de basquete feminino da Universidade de Oregon. “Você não pode realmente conhecer Ime sem saber o que ele passou e o que foi necessário para ele chegar à NBA É quase ridículo quando você pensa sobre isso.”
Udoka cresceu em Portland obcecado por basquete, um estudante do jogo que faltou ao baile para jogar basquete. Ele surgiu como uma perspectiva da NBA em Portland State, apenas para rasgar o joelho antes do draft. Biscates se seguiram, incluindo uma passagem pelo Fargo-Moorhead Beez da International Basketball Association. Depois que ele machucou o joelho novamente, Udoka passou grande parte do ano seguinte carregando caminhões para a FedEx, esperando outra chance na NBA. Ele passou por convites para campos de treinamento e contratos de 10 dias.
Quando Udoka finalmente desembarcou com o Trail Blazers em 2006, foi a pausa que ele precisava e o início de uma carreira produtiva que incluiu duas temporadas e parte de uma terceira com o San Antonio Spurs. Ele também aproveitou uma oportunidade quando Nico Harrison, executivo de marketing da Nike, reservou alguns dólares para Udoka lançar uma equipe AAU, disse Memory. Era algo que Udoka havia falado sobre fazer com seus amigos por anos, e agora eles poderiam fazer isso acontecer. (Harrison é agora o gerente geral do Dallas Mavericks.)
Na época, o basquete AAU era conhecido como um terreno fértil para jogos de streetball bem financiados. Udoka, porém, ia fazer as coisas à sua maneira, o que significava da maneira mais difícil.
“Nós nunca iríamos simplesmente jogar as bolas lá fora”, disse Udoka. “Nós íamos ensiná-los a jogar. Estrutura, disciplina, defesa – essas foram todas as coisas que eu enfatizei. E era assim que eu era como jogador.”
Memory e Williams lidaram com os X’s e O’s – Udoka, por mais estranho que pareça agora, não era certificado como treinador – mas era o programa de Udoka, disse Williams. Assim que a temporada da NBA de Udoka terminava, ele corria para o aeroporto para se encontrar com o I-5 Elite.
“Você literalmente o assistia jogar na TV pelos Spurs, e então ele estaria na academia com você na manhã seguinte”, disse Jackson.
O primeiro recruta do I-5 Elite foi Moser, que, aos 15 anos de idade, ficou impressionado com o fato de um jogador da NBA – de sua cidade natal, nada menos – estar demonstrando interesse por ele. Udoka trabalhou com Moser nas instalações de treino do Trail Blazers e o convidou para jogar na quadra. Mas Udoka também o desafiou. De seu lugar no banco, Udoka notou que Moser tendia a ficar parado quando os companheiros de equipe lançavam tiros. Udoka queria que ele buscasse rebotes ofensivos.
“Pare de assistir, Moser”, Udoka rosnava. “Pare de assistir.”
Moser finalmente entendeu a mensagem. (Na verdade, ele não tinha escolha.) Mais tarde, como estudante do segundo ano da Universidade de Nevada, em Las Vegas, Moser emergiu como um dos principais rebotes do país.
Havia equipes mais talentosas no circuito nacional. Mas Udoka, junto com Memory e Williams, espremeu a lista I-5 Elite para cada gota de potencial. As práticas de fim de semana eram rigorosas. Udoka tinha um fraquinho por atores e caras de cola, por sucateiros que tratavam cada posse como se fosse um exame final. Um desses jogadores foi Jeff Dorman. Udoka estava sempre pressionando os outros treinadores em nome de Dorman, mesmo jogando atrás de Terrence Ross, que havia uma carreira na NBA pela frente.
“Dorman era um veterano sem contrato”, disse Memory, “e Ime dizia: ‘Coloque Dorman lá fora, cara. Acho que ele tem alguma coisa. Dê a ele uma chance.’”
Dorman passou a jogar no Clackamas Community College, onde foi um guarda de todas as conferênciase em Seattle Pacific, uma escola da Divisão II.
A comunicação, Udoka compreendeu, não era um tamanho único. Alguns jogadores precisavam de mais disciplina, enquanto outros precisavam de mais incentivo. Alguns eram do subúrbio, enquanto outros eram da cidade. Então Udoka adaptou sua abordagem, buscando aprender o máximo possível sobre cada um deles. Ele lhes ofereceu caronas para praticar. Ele comia refeições com suas famílias. Ele sabia, mesmo então, que os relacionamentos eram essenciais para o coaching, disse ele. Mas ele se recusou a comprometer seus padrões.
“Não foi difícil pegá-los e responsabilizá-los”, disse Udoka.
Às vezes, ele adicionava incentivos. A equipe, disse Moser, estava lutando por um treino sem inspiração certa tarde quando Udoka fez uma pausa nos procedimentos: Quem quer US$ 100? O vencedor do próximo scrimmage leva o prêmio.
“E eram US$ 100 por jogador, cara”, disse Moser. “Ime não era barato.”
A temperatura no ginásio passou de morna para derretida.
“Ocorreram algumas faltas na prisão”, disse Moser. “Mas foi assim que ele nos encorajou a ser – um grupo duro e obstinado.”
Jackson se lembrou de estar na estrada para um torneio com o I-5 Elite quando seu recrutamento na faculdade estava esquentando. De volta ao hotel uma noite, ele estava ao telefone com um treinador da faculdade que estava curioso sobre Udoka: Como ele era estar por perto? Naquele exato momento, disse Jackson, Udoka surgiu ao virar da esquina embalando uma pilha de uniformes suados.
“O cara está na NBA”, disse Jackson, “e está lavando nossas roupas no hotel”.
Como ficou claro para ele que ele poderia ter um futuro como treinador, Udoka trabalhou em seu ofício, frequentando clínicas de treinamento organizadas pelo sindicato dos jogadores da NBA. Em 2012, Gregg Popovich, treinador dos Spurs, ligou para lhe oferecer um emprego como assistente. Udoka lutou com a decisão: ele queria fechar o livro em sua carreira de jogador?
“E foi incomum porque ele geralmente é muito decisivo”, disse Moser. “Lembro-me de conversar com ele sobre isso por horas. E então ele meio que decidiu: ‘Quer saber? Eu estou indo fazer isso.'”
Udoka nunca olhou para trás. Ele passou nove temporadas como assistente da NBA antes de o Celtics o contratar no verão passado, e trouxe alguns rostos familiares com ele. Entre eles: Jackson, 30 anos, que se juntou à equipe de Udoka como um assistente para aprimoramento do jogador.
“Quando ele conseguiu o emprego, eu sabia que queria ajudá-lo”, disse Jackson. “Eu não sabia qual seria o papel e não me importei. Eu estava tipo, ‘Vou fazer o que você quiser que eu faça’”.
Discussão sobre isso post