Enquanto Porto Rico se recuperava de sua pior queda de energia em meses, que deixou praticamente todos os 1,5 milhão de clientes da ilha sem eletricidade por dias, a cidade de Adjuntas era um oásis.
Em uma manhã de quinta-feira no início de abril, com a escola fechada, as crianças lotaram os lugares em um cinema com ar-condicionado em um centro comunitário, uma pizzaria preparou sua cozinha para a corrida do almoço e a barbearia local recebeu clientes em busca de um corte rápido.
O contraste mostra por que Adjuntas, uma comunidade de cerca de 18.000 habitantes nas montanhas densamente florestadas do centro de Porto Rico, tornou-se uma vitrine de como a energia solar pode resolver um dos problemas mais irritantes da ilha – uma rede de energia que tem lutado para se recuperar depois que o furacão María praticamente destruiu sai em 2017.
Graças em grande parte ao trabalho da Casa Pueblo, uma organização sem fins lucrativos que trabalha pela conservação, cerca de 400 casas e empresas em Adjuntas têm energia solar, incluindo mais de uma dúzia de lojas conectadas a uma pequena rede alimentada pelo sol. Com baterias de backup, os sistemas podem operar mesmo em um blecaute, mantendo os negócios abertos e transformando a sede da organização em um refúgio para pessoas que usam dispositivos médicos que precisam ser alimentados.
“Quando você tem segurança energética, está tirando o peso dos ombros dos funcionários e das famílias que chegam ao negócio”, disse Ángel Irizarry Feliciano, proprietário da Lucy’s Pizza, que continuou funcionando durante a queda de energia. “Foi um alívio podermos continuar prestando um serviço ao nosso pessoal sem interrupções ou ter que reduzir nossas horas.”
Mas a situação em Adjuntas também destaca o quanto o resto de Porto Rico tem que ir com energia renovável, apesar de todas as razões aparentemente óbvias para isso: os dias longos e ensolarados da ilha; sua necessidade de importar todos os outros combustíveis, o que encarece a geração de eletricidade; e, claro, sua rede elétrica em constante falha.
Embora o número de instalações solares tenha aumentado nos últimos anos, a energia solar representa apenas 2,5% da produção total de energia de Porto Rico, mostram dados do governo. O restante vem de usinas movidas a gás natural importado, carvão e petróleo, com outra lasca de energia eólica.
Muitos porto-riquenhos não podem gastar os US$ 27.000 que um sistema de energia solar típico pode custar, e o governo – que emergiu de uma falência sem precedentes em março – começou a estabelecer metas concretas de energia renovável apenas em 2019. painéis solares para suas casas foram dissuadidos pelo estado caótico das finanças de Porto Rico, em particular uma proposta de cobrar uma taxa sobre os clientes solares para ajudar a sustentar o serviço público.
As instalações da Casa Pueblo são pagas com dinheiro de fundações, tanto em Porto Rico quanto no exterior, e com a venda de café cultivado em Adjuntas. Desde o furacão María, a organização expandiu seu esforço para a adoção da energia solar para comunidades em outras partes da ilha.
“Precisamos de políticas públicas para criar um modelo de negócios que se concentre em ajudá-lo a gerar sua própria energia, não apenas um que forneça energia”, disse Arturo Massol Deyá, diretor associado da Casa Pueblo. “As pessoas estão cansadas de constantes quedas de energia e seus aparelhos sendo arruinados.”
Após a interrupção mais recente, que começou em 6 de abril após um incêndio em uma usina na cidade de Guayanilla, no sudoeste, a energia não foi totalmente restaurada por quatro dias. A paralisação em toda a ilha desencadeou uma série de problemas: a água também foi cortada para muitos, os hospitais tiveram que recorrer a geradores de reserva e escolas e empresas foram fechadas.
A interrupção desencadeou protestos e apelos ao governo para cancelar seu contrato com a Luma Energy, a empresa privada de energia que assumiu a concessionária em junho passado com promessas de restaurar a rede. O governador de Porto Rico, Pedro Pierluisi Urrutia, rejeitou a ideia. Mas as constantes interrupções de energia, juntamente com as contas mensais de eletricidade que aumentaram 46% no ano passado, aumentaram a frustração com a concessionária, que é administrada por uma empresa canadense-americana sob um contrato de 15 anos assinado no ano passado.
“Enquanto alguns políticos optam por ignorar o estado da rede elétrica que Luma herdou e atribuir a culpa sem fatos, continuaremos focando no futuro energético de Porto Rico”, disse Luma em comunicado ao The New York Times.
Porto Rico tem ambições de fazer mais com energia renovável. Em 2019, o governo aprovou lei de energia limpa que exige que 100% da eletricidade da ilha venha de fontes renováveis até 2050 e inclui promessas de usar dinheiro federal para construir projetos de energia renovável que alcancem comunidades de baixa renda.
O conselho que supervisiona as finanças de Porto Rico aprovou 18 projetos de energia renovável em março com o objetivo de aumentar a produção de energia limpa para 23% do total da ilha até o final de 2024. Em fevereiro, o Departamento de Energia dos EUA iniciou um estudo de dois anos sobre as opções de energia limpa de Porto Rico. E a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano alocaram US$ 12 bilhões para renovar a indústria de energia da ilha.
Mesmo tendo proposto uma meta tão ambiciosa para as energias renováveis, o conselho de supervisão levantou a perspectiva de cobrando dos consumidores que têm painéis solares em suas casas, fazendo-os pagar pela eletricidade que geram.
Sob a proposta, que foi feita como uma forma de ajudar a pagar US$ 9 bilhões em dívidas da Autoridade de Energia Elétrica de Porto Rico, novos clientes de energia solar teriam que pagar por cada quilowatt de energia solar que geraram. Como a proposta também incluía um plano de aumento de tarifas para a energia convencional, ela foi descartada em março pelo governador. Mas os defensores da energia solar dizem temer que, à medida que as negociações para um novo acordo continuem, a cobrança – que alguns chamam de imposto solar – possa ser revivida.
“Precisamos encontrar uma maneira de lidar com a dívida”, disse Francisco Berrios Portela, diretor do programa de política energética do Departamento de Desenvolvimento Econômico e Comércio de Porto Rico. “Mas não pode ser adicionando um imposto sobre a geração que é produzida por esse tipo de sistema que estamos promovendo.”
A incerteza sobre se eles terão que pagar mais taxas por um sistema de energia solar em uma casa ou empresa dissuadiu consumidores como María Lizardi Córdova, uma contadora que mora em San Juan. A Sra. Lizardi Córdova pode ver os painéis solares de um vizinho da janela de seu quarto e conhece muitas outras pessoas no bairro que decidiram investir em energia solar, mas ela acha que ainda é muito cedo para fazer a transição.
“Este não é o momento certo, e tem a ver com toda a incerteza sobre qualquer custo adicional para a energia solar e quais seriam minhas despesas”, disse Lizardi Córdova. “A situação fica mais complicada com a dívida.”
Para porto-riquenhos com necessidades médicas, como refrigeração para insulina ou energia para máquinas de diálise, as interrupções podem ser traiçoeiras – e os benefícios de um sistema de backup movido a energia solar são esmagadores.
Em Adjuntas, a Casa Pueblo executa um projeto especial que fornece painéis solares para pessoas com necessidades médicas, como Juan Molina Reyes, um agricultor que cultiva banana, café e laranja.
O pai de 75 anos de Molina Reyes, Luis, sofreu um derrame em agosto e precisa de assistência para respirar. Ele diz que passou por sete geradores de gás tentando manter o concentrador de oxigênio de seu pai funcionando quando a rede elétrica caiu.
Isso mudou em fevereiro, quando a família de Molina Reyes recebeu painéis solares depois de buscar ajuda da instituição de caridade. Ele disse que se sentia sortudo por tê-los.
“Foi exasperante saber que se o sistema me falhasse a qualquer momento, meu pai passaria”, disse Molina Reyes. “Foi uma batalha difícil.”
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