SASABE, Arizona – As 15 crianças migrantes, cansadas e famintas, tropeçaram em uma brecha no muro de fronteira cor de ferrugem que se eleva entre o México e o Arizona, chegando ao final de sua jornada de duas semanas para o norte. Inesperadamente, um homem com um boné estampado com uma bandeira americana enegrecida – tradicionalmente, uma mensagem de que “nenhum quartel” será dado ao inimigo – se aproximou deles e os persuadiu ao seu acampamento.
Logo, as meninas e os meninos, que eram da Guatemala, estavam sentados sob uma tenda azul devorando hambúrgueres e salsichas. O anfitrião do dia nesta parte remota do deserto do Arizona, Jason Frank, um entusiasta seguidor do movimento QAnon, distribuiu camisetas “Let’s Go Brandon” com a imagem do presidente Biden. Rindo e confusas, as crianças vestiram as camisas e posaram para uma foto de grupo. Mais tarde, eles formaram um círculo de oração com o Sr. Frank e o resto de sua equipe antes que a Patrulha da Fronteira aparecesse.
Frank e seu grupo, com armas no coldre nos quadris, estão acampados perto de Sasabe, Arizona, como uma força de fronteira autonomeada com o objetivo declarado de proteger os milhares de crianças migrantes que chegam dos males do sexo. tráfico — um tema QAnon favorito.
Eles são os mais recentes no que ao longo dos anos se transformou em uma indústria caseira de dezenas de civis armados que embalaram equipamentos de camuflagem, barracas e binóculos e foram implantados ao longo da fronteira sul.
Frank, um influenciador da QAnon cuja página do Facebook nos últimos meses o mostrou fotografado com celebridades conservadoras como Donald J. Trump Jr., Michael Flynn e Sidney Powell, moldou sua equipe em um novo estilo de agentes de fronteira, motivados não tanto tanto por deter a imigração quanto por proteger o país de outras ameaças percebidas – neste caso, uma teoria da conspiração infundada de que crianças migrantes estão sendo canalizadas para redes de pedofilia.
“Eles estão sendo traficados, traficados por sexo. Esse é o negócio número 1”, disse Frank, 44, ao ser retirado de sua lista de supostos conspiradores, começando com o falecido Jeffrey Epstein. “O dinheiro, é onde está agora”, disse ele.
O governo federal há muito teme que as centenas de milhares de crianças migrantes que atravessaram a fronteira sozinhas ao longo de quase uma década possam ser vulneráveis à exploração criminosa, e realizou um intenso esforço de verificação para garantir que os jovens os imigrantes compartilham conexões legítimas com os parentes ou amigos da família que se apresentam para tomá-los.
Mas menores cruzando a fronteira sul como parte de esquemas de tráfico sexual é incomum, de acordo com grupos que monitoram e combatem o tráfico.
“Não ouvimos falar de crianças migrantes trazidas para serem profissionais do sexo ou escravas”, disse Stacey Sutherland, uma autoridade da Rede Anti-Tráfico do Arizona. “Na fronteira, são predominantemente pessoas que pagam para serem contrabandeadas.”
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Autoridades federais se recusaram a comentar as atividades do grupo QAnon, e não ficou claro se os voluntários haviam infringido alguma lei.
Para líderes do QAnon, suspeitas de que crianças migrantes estejam caindo nas mãos de predadores sexuais se encaixam perfeitamente na teoria da conspiração central do movimento – que uma cabala de elite de pedófilos liderada por democratas proeminentes está atacando crianças inocentes, uma fantasia elaborada que deu origem ao drama PizzaGate durante a campanha presidencial de 2016. Mas o novo foco na imigração, dizem os analistas, também serve para angariar apoio político e arrecadar dinheiro, aproveitando o instinto inerente das pessoas de proteger as crianças enquanto promove políticas de fronteira duras.
“As crianças são um suporte para eles usarem para espalhar sua mensagem”, disse Mia Bloom, especialista em radicalização extremista e coautora de “Pastels and Pedophiles: Inside the Mind of QAnon”.
“Eles estão instrumentalizando as crianças para propaganda interna e para promover sua agenda política”, disse ela.
O Sr. Frank, que é de Las Vegas, já havia se tornado uma celebridade menor nos círculos conservadores após ajudando a transportar um veterano da Segunda Guerra Mundial de 100 anos para o palco durante um comício de Trump no Arizona em 2020. Desde então, suas fotos e vídeos alcançaram milhares de apoiadores em várias plataformas de mídia social.
Ele chegou a Sasabe no final de abril rebocando um veículo recreativo emprestado, que ele compartilhava com seu filho adolescente, outros seguidores de QAnon que pedalaram e dois cães grandes. Dentro, ele mantém um esconderijo de armas, incluindo pistolas e um rifle AR-15 carregado, de acordo com suas postagens nas redes sociais.
Um dia, recentemente, o Sr. Frank ofereceu informações e respondeu perguntas sobre sua missão antes de decidir que não queria ser entrevistado pelo The New York Times. Seu site pessoal afirma que, após o vício em drogas e a prisão, ele encontrou propósito em salvar crianças.
O Sr. Frank está se inserindo em um dos aspectos mais complicados da imigração americana. Embora as autoridades dos EUA tenham rejeitado um grande número de migrantes sob uma regra de saúde pública relacionada à pandemia, as crianças que chegam desacompanhadas – geralmente com um endereço e número de telefone de um parente nos Estados Unidos que esperam ingressar – normalmente têm permissão para entrar o país. Famílias da América Central, na esperança de libertar seus filhos da pobreza e da violência das gangues em casa, muitas vezes pagam contrabandistas para encaminhar as crianças através de aberturas no muro da fronteira, sabendo que os agentes da Patrulha da Fronteira vão buscá-las.
Eles são então colocados em abrigos administrados pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos, que realiza verificações de antecedentes dos adultos que se apresentam para acolher ou “patrocinar” as crianças. A agência disse que cuida das crianças “até que sejam liberadas de forma adequada e segura para um patrocinador aprovado”.
A maioria das famílias provavelmente não previu que o Sr. Frank e sua equipe estabeleceriam seu próprio processo de triagem ad hoc.
Estacionado em um local onde as brechas no muro da fronteira facilitam o envio de grupos de até 30 crianças por vez, Frank e sua equipe normalmente cumprimentam os jovens com hambúrgueres e cachorros-quentes e transmitem sua chegada em Facebook Live, anunciando a intenção de mantê-los seguros.
Voluntários humanitários e ativistas de imigração que trabalham na área disseram que ficaram consternados ao ver as crianças, obviamente sem noção sobre Frank e suas crenças, sendo desviadas antes que a Patrulha da Fronteira as pegasse.
“Acreditamos que a conduta desse grupo é ilegal e extremamente perigosa”, disse Margo Cowan, defensora pública do condado de Pima, que inclui Sasabe, e ativista de imigração de longa data. Ela disse que a lei exige que aqueles que encontrarem crianças sozinhas entrem em contato imediatamente com um policial. (O Sr. Frank disse que seu grupo sempre entrava em contato com a Patrulha da Fronteira depois de ministrar às crianças.)
Ela disse que estava particularmente alarmada com as alegações de Frank de que seu grupo estava pedindo às crianças que fornecessem os endereços e números de telefone dos membros da família ou amigos da família a quem planejavam se juntar, depois entrando em contato com esses indivíduos, supostamente para evitar que as crianças caíssem no mãos erradas. Essas ações podem ser vistas como assédio aos imigrantes adultos que estão recebendo as crianças, disse ela.
“Temos pessoas que ligam e fazem verificações de bem-estar e continuam aparecendo para torná-las desconfortáveis”, disse Frank, referindo-se aos adultos que acabam levando as crianças para casa com eles.
Frank criticou o programa de triagem do governo, chamando-o de “muito aberto com muitas brechas”. Ele acrescentou: “É por isso que estamos aqui criando uma solução, fazendo parte dela”.
Em fotos postadas na página do Facebook de outro membro da equipe, Frank e seus colegas no acampamento podem ser vistos embalando um bebê, que ele disse ter 30 dias e que havia cruzado recentemente a fronteira com sua jovem mãe.
Membros de sua equipe ligaram para o homem a quem a mãe disse que planejava se juntar, disse Frank ao The Times. Ele disse que o grupo descobriu em sua pesquisa que duas das quatro pessoas que moravam no endereço do homem tinham ligações com cartéis do crime organizado – alegações para as quais ele não apresentou provas.
Chris Nanos, o xerife do condado de Pima, chamou os “tipos QAnon” na fronteira de “malucos”, mas disse que não eram de sua responsabilidade.
“Se eles estão interferindo na travessia de migrantes, a Patrulha da Fronteira deve lidar com isso”, disse ele, observando que tinha um milhão de pessoas em 9.200 milhas quadradas para proteger.
Os migrantes não são os únicos que se tornaram alvos das atividades de monitoramento do grupo QAnon. Em 25 de abril, trabalhadores humanitários estavam visitando o muro da fronteira com uma equipe de filmagem do Tennessee, entre eles um homem que é residente permanente legal nos EUA da Guatemala. O Sr. Frank e sua equipe os viram.
“Eles dirigiram até nós, gritando: ‘Estrangeiro ilegal! Estrangeiro ilegal!’”, lembrou Gail Kocourek, da Tucson Samaritans, que administra um centro de recursos que oferece comida, roupas e primeiros socorros para migrantes na pequena cidade do lado mexicano da fronteira.
Seguiu-se uma perseguição, com Frank e outro membro do QAnon tentando forçá-la a sair da estrada, segundo Kocourek, que disse que eles pararam quando um veículo da Patrulha de Fronteira cruzou seu caminho. O agente pediu ao guatemalteco seus documentos.
Mais tarde, um dos membros da equipe postou um vídeo do incidente no Facebook, que mostrava um veículo seguindo de perto o carro da Sra. Kocourek por uma estrada deserta. “Quem tem tempo para cavar”, escreveu Frank, em “velhinhas comandando operações para o cartel aqui fora? Já tenho nomes, endereços, idades, números de telefone.”
As 15 crianças migrantes que foram levadas para o campo de QAnon na semana passada, algumas delas aparentando não ter mais de 12 anos, beberam água e mastigaram barras de granola enquanto Frank fazia o churrasco.
Um cubano que havia cruzado com eles recebeu um pedaço de papel e foi instruído, por meio de um torcedor de língua espanhola ao telefone, a ir criança por criança, anotando seus nomes, seus destinos e os nomes e números das pessoas que os receberam. .
As crianças disseram a um repórter que levaram 15 dias para completar a viagem da Guatemala aos Estados Unidos por terra. Eles não comiam desde o dia anterior e estavam muito cansados. Eles pareciam confusos, alguns deles rindo nervosamente enquanto o Sr. Frank pronunciava mal as palavras em espanhol.
Um dos homens que trabalhavam no acampamento era Justin Andersch, um vlogger da QAnon que ganhou as manchetes no início deste ano quando abordou o governador Steve Sisolak, de Nevada, em um restaurante, ameaçando “prendê-lo em um poste de luz”.
O Sr. Andersch sorriu para as crianças reunidas. “Quem quer biscoitos?” ele disse.
Após a comida, distribuição de camisetas, sessão de fotos e oração, o Sr. Frank distribuiu Bíblias em espanhol e números de telefone para as crianças ligarem, caso precisassem de alguma coisa. “Gracias”, vários responderam. Um menino beijou o livro sagrado.
Vários minutos depois, agentes da Patrulha da Fronteira apareceram, colocaram as crianças em uma van e saíram em disparada.
Alguns dias depois, Frank anunciou no Facebook Live que teria que deixar o muro para cuidar de alguns negócios e prometeu voltar em duas semanas.
“Estamos construindo nosso pequeno exército”, disse ele. “Então prepare-se.”
Sheelagh McNeill contribuíram com pesquisas.
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