ROMA – Rápido e dominante no primeiro set contra Denis Shapovalov, Rafael Nadal foi exatamente o oposto no Aberto da Itália na noite de quinta-feira.
Tarde para a bola. Mancando entre os pontos. Fazendo caretas e estremecendo mesmo nas trocas. Sua angústia era tão visível como as duplas faltas e erros não forçados se acumularam no final do set final que até os torcedores canadenses sentados nas arquibancadas da quadra central estavam oferecendo aplausos simpáticos a Nadal enquanto seu compatriota Shapovalov dava os toques finais em sua vitória. 1-6, 7-5, 6-2, nas oitavas de final.
Shapovalov, um canhoto elástico e explosivo classificado em 16º lugar, tem as ferramentas para incomodar até um Nadal saudável. Ele o venceu em sua primeira partida em 2017, quando Shapovalov ainda era adolescente, e deveria tê-lo vencido nas oitavas de final do ano passado no Aberto da Itália, quando não conseguiu converter dois match points. Ele também empurrou Nadal para cinco sets no Aberto da Austrália deste ano.
Mas isso estava longe de ser um Nadal saudável, com seu problema crônico no pé esquerdo, conhecido como doença de Müller-Weiss, ressurgindo em sua superfície favorita. Com o Aberto da França se aproximando, seu humor no rescaldo foi tão pessimista e pensativo quanto me lembro em quase 20 anos após sua carreira.
“Imagino que chegará um momento em que minha cabeça dirá ‘Basta'”, disse Nadal, dez vezes campeão do Aberto da Itália, em espanhol, franzindo os lábios e balançando a cabeça. “A dor tira sua felicidade, não apenas no tênis, mas na vida. E meu problema é que muitos dias eu vivo com muita dor.”
Nadal disse que também teve que viver tomando “uma tonelada de anti-inflamatórios diariamente para me dar a capacidade de treinar”.
“Essa é a minha realidade”, disse ele. “E houve muitos dias, como hoje, em que chega o momento em que não posso fazer isso.”
Ele terminou com 34 erros não forçados e apenas 13 vencedores na quinta-feira, e a questão agora é se o jogador de saibro mais bem-sucedido da história será capaz de jogar no Aberto da França, o torneio Grand Slam que ele venceu um recorde de 13 vezes.
“Vou continuar sonhando com esse gol”, disse Nadal sobre o torneio. “O negativo é que hoje não é possível jogar para mim, mas talvez em dois dias as coisas estejam melhores. Essa é a coisa com o que eu tenho no meu pé.”
O Aberto da França começará em nove dias em 22 de maio, embora Nadal possa não ter que jogar até 24 de maio porque o Aberto da França, que começa em um domingo, realiza sua primeira rodada em três dias.
Embora Nadal, que completará 36 anos no próximo mês, muitas vezes tenha demonstrado surpreendente espírito de luta e poderes de recuperação, este será um desafio como nenhum outro para ele em Paris na primavera.
“Definitivamente difícil vê-lo com dor no final; Eu nunca quero ver isso, especialmente com uma grande lenda como Rafa”, disse Shapovalov, que ainda teve que produzir um tênis ousado e grandes saques para vencer na quinta-feira. “Espero que ele esteja bem. Ele traz muito para o nosso esporte. Espero que ele esteja em forma e pronto para ir para os franceses.”
A única vez que Nadal triunfou em Roland Garros sem vencer um torneio de saibro no início do ano foi em 2020, a temporada encurtada pela pandemia quando o início do Aberto da França foi transferido para outubro e quase toda a temporada de saibro foi cancelada. .
Este ano, o calendário voltou ao normal, mas não para Nadal. Depois de um início de temporada tórrido, com 20 vitórias consecutivas e um recorde de 21º título de Grand Slam no Aberto da Austrália, sua campanha no saibro foi adiada por uma fratura de estresse nas costelas que o impediu de competir ou praticar normalmente por seis semanas. .
Ele voltou para o Aberto de Madri este mês e foi derrotado pela sensação espanhola de 19 anos Carlos Alcaraz nas quartas de final e agora vive sua primeira derrota no Aberto da Itália desde 2008, quando Juan Carlos Ferrero, ex-número 1 que agora é o treinador de Alcaraz, surpreendeu Nadal na segunda rodada.
Nadal venceu o Aberto da França de 2008 de qualquer maneira, derrotando seu arquirrival Roger Federer na final, mas Nadal já havia conquistado os títulos em Monte Carlo, Barcelona e Hamburgo naquele ano.
Nesta temporada, ele está com poucas partidas e vitórias no saibro, enquanto ameaças estabelecidas como Novak Djokovic e Stefanos Tsitsipas, e novas como Alcaraz, estabeleceram uma base mais firme.
“Em última análise, nem os melhores jogadores podem vencer o Father Time”, disse Brad Stine, o veterano técnico americano que agora trabalha com Tommy Paul. “Está chegando a esse ponto para Rafa. O que ele fez na Austrália foi excepcional, mas acho que estamos vendo os danos colaterais de seu ótimo início de temporada. Se saudável, ele ainda é um favorito semana após semana, mas isso é um grande problema. ‘Se o corpo quebrar’ não está incluído no poema de Kipling.
Essa é uma referência a “If”, um trecho do qual está afixado na entrada dos jogadores na quadra central de Wimbledon.
É difícil, depois de 15 anos vendo Nadal quase sempre vencer as adversidades e a oposição em Roland Garros, imaginar que ele realmente não encontrará uma maneira de representar um desafio.
“Eu vou lutar por isso”, disse ele sombriamente. “Continuarei a acreditar durante esta semana e meia.”
O que está claro é que, para variar, ele não deve ser o favorito. “De jeito nenhum”, disse Mark Petchey, o treinador e analista veterano. “Muitos co-favoritos e jogadores com chances genuínas de ganhar.”
Sua lista mais longa inclui o atual campeão, Djokovic; o outro finalista do ano passado, Tsitsipas; Alcaraz; Alexandre Zverev; Cásper Ruud; e o jovem italiano Jannik Sinner.
Nadal, desde que perdeu para Djokovic na semifinal de quatro sets em Paris em junho passado, jogou apenas cinco partidas no saibro, perdendo duas delas.
Vê-lo lutar e, eventualmente, mancar na quinta-feira, foi um lembrete de que nada é eterno, nem mesmo Nadal na superfície que ele fez seu.
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