Meu bebê está recebendo comida suficiente? É um medo típico entre os novos pais – e um medo agudo agora, por causa da escassez nacional de fórmula infantil.
Um potencial surto de bactérias levou ao fechamento em fevereiro de uma fábrica de Michigan que fabrica a fórmula Similac, e a fábrica ainda não reabriu. Seu fechamento agravou a escassez criada por problemas mais amplos da cadeia de suprimentos pandêmica. Na semana passada, as lojas estocaram cerca de 43% menos fórmula infantil do que o normal.
“Fica realmente assustador”, disse Carrie Fleming, que mora perto de Birmingham, Alabama, ao The Times. Sua filha de 3 meses, Lennix, pode tolerar apenas uma marca de fórmula, e Fleming não conseguiu encontrá-la em nenhum lugar perto dela. Ela finalmente localizou quatro latas pequenas em Nova York – por US$ 245.
Em Oceanside, Califórnia, ao norte de San Diego, Darice Browning ficou recentemente desanimada depois de não conseguir encontrar fórmula para sua filha de 10 meses, Octavia, que não pode comer alimentos sólidos. “Eu estava pirando, chorando no chão e meu marido, Lane, chegou em casa do trabalho e disse: ‘O que há de errado?’”, disse Browning, “e eu fiquei tipo, ‘Cara, não posso alimentar nossos filhos. , não sei o que fazer.’”
Para muitas famílias, a fórmula infantil é uma necessidade. Alguns bebês não podem beber leite materno – ou o suficiente para se manterem saudáveis – enquanto muitas mães de baixa renda trabalham por hora que não dão tempo para amamentar.
Como minha colega Amanda Morris, que tem relatado sobre a escassez, diz: “A maioria dos pais com quem conversei em todo o país que estavam sentindo o impacto disso mais difícil eram aqueles que tinham recursos ou tempo limitados, ou aqueles cujos bebês tinham alergias ou deficiências que limitavam severamente suas escolhas”.
Funcionários da FDA dizem que estão tentando aliviar a crise. Alguns membros do Congresso – incluindo a deputada Rosa DeLauro, democrata de Connecticut, e o senador Mitt Romney, republicano de Utah – dizem que o governo federal precisa fazer mais.
Além de ser um problema urgente para as famílias, a escassez destaca quatro problemas maiores na economia dos EUA. O boletim de hoje se concentra neles.
1. A ‘falta de tudo’
A pandemia criou escassez de muitos bens, incluindo carros, semicondutores e móveis.
As principais razões: fábricas e portos estão lidando com surtos de vírus e escassez de trabalhadores ao mesmo tempo em que a demanda do consumidor por bens físicos aumentou, por causa de programas de estímulo do governo e uma mudança nos gastos com serviços (como refeições em restaurantes). Como resultado, grande parte da cadeia de suprimentos global está sobrecarregada.
A indústria de fórmulas infantis já estava lidando com esses problemas antes de uma fábrica da Abbott Nutrition em Sturgis, Michigan, fechar. A empresa fechou a fábrica depois que quatro bebês – todos os quais haviam bebido fórmula feita lá – contraíram uma rara infecção bacteriana; dois dos bebês morreram. Isto permanece incerto se a fórmula causou as infecções.
Como as vendas de fórmulas infantis não flutuam muito em tempos normais, as fábricas geralmente não têm a capacidade de acelerar a produção rapidamente, disse Rudi Leuschner, especialista em cadeia de suprimentos da Universidade Rutgers. Como resultado, outras fábricas não conseguiram compensar a paralisação da Sturgis.
2. Grandes negócios
O negócio de fórmulas infantis tem algo em comum com muitas outras indústrias dos EUA: é altamente concentrado.
Três empresas – Abbott, Gerber e Reckitt – fazem quase toda a fórmula que os americanos usam. A Abbott é a maior das três, com cerca de 40% do mercado.
Nas últimas décadas, esse tipo de concentração corporativa se tornou mais comum na economia dos EUA e tende a ser muito bom para as empresas. Eles enfrentam menos concorrência, o que lhes permite manter os preços mais altos e os salários mais baixos. Thomas Philippon, economista da NYU, refere-se a essa tendência como “a grande reversão”. O subtítulo de seu livro de 2019 sobre o assunto é “Como a América desistiu dos mercados livres”.
Para trabalhadores e consumidores, a concentração é muitas vezes problemática. A escassez de fórmulas infantis é o exemplo mais recente. Se o mercado tivesse mais produtores, um problema em qualquer um deles poderia não ser tão grande. É até possível que o problema não aconteça.
“A Abbott não teme que os consumidores fujam”, disse-me Sarah Miller, diretora executiva do American Economic Liberties Project, que defende menos concentração. “E não teme o governo, que tem um histórico patético quando se trata de responsabilizar corporações e executivos poderosos.” (O Times fez um perfil de Miller e seu trabalho.)
3. Grande burocracia
Mesmo que a indústria pareça estar sub-regulamentada em alguns aspectos cruciais, ela pode ser super-regulada de outras maneiras superficiais.
Este boletim informativo cobriu maneiras pelas quais a inflexibilidade burocrática do FDA prejudicou sua política de Covid, e a fórmula para bebês acaba sendo outro estudo de caso.
Muitas fórmulas vendidas na Europa excedem os padrões nutricionais da FDA, mas são proibidas de serem vendidas aqui, muitas vezes por causa de detalhes técnicos, como rotulagem, Derek Thompson do The Atlantic observou. Donald Trump exacerbou a situação com uma política comercial que dificultou a importação de fórmulas do Canadá. Essas políticas beneficiam os fabricantes de fórmulas americanas, às custas das famílias.
A inflexibilidade da política regulatória e comercial americana, escreveu Thompson, “pode ser a parte mais importante da história”.
4. A gerontocracia
Os EUA há muito priorizam cuidar dos idosos do que cuidar das famílias jovens.
Os americanos com mais de 65 anos recebem seguro de saúde universal (Medicare) e a maioria recebe um cheque regular do governo (Segurança Social). Muitas crianças, ao contrário, vivem na pobreza. Em relação a outros países ricos, os EUA gastam uma parcela notavelmente pequena de seu orçamento com crianças; O plano Build Back Better do presidente Biden parado visava mudar isso, pesquisadores do Urban Institute apontaram.
Alyssa Rosenberg, colunista do Washington Post, argumenta que a escassez de fórmulas faz parte dessa história. “Os bebês e seu bem-estar nunca foram uma prioridade nos Estados Unidos”, escreveu Rosenberg nesta semana. “Mas uma escassez alarmante de fórmula infantil – e a falta de uma mobilização nacional para manter os bebês alimentados – fornece uma nova medida de quão profunda é essa indiferença”.
Em sua coluna, Rosenberg sugere a criação de um estoque nacional, como existe para alguns outros recursos cruciais, para evitar futuras desabastecimentos.
Para mais: The Times’s Well tem um guia para pais que procuram fórmula, e Helena Bottemiller Evich do Politico deu dicas no Twitter.
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