SAN DIEGO — Os peões estão alinhados e o reluzente cavalo branco está pronto para atacar. O jogo será retomado, novamente, assim que a reunião dos rebatedores terminar e algum tempo antes do astro da terceira base iluminar uma caixa de pontuação.
Dado o início tórrido de Manny Machado pelo San Diego Padres nesta temporada, seria previsível brincar que o cinco vezes All-Star está jogando xadrez enquanto seus colegas estão jogando damas. Mas no caso de Machado, também é verdade: quando ele não está atacando os arremessadores adversários e roubando golpes com jogadas defensivas acrobáticas, Machado pode ser encontrado mantendo sua mente afiada com contemplação silenciosa em um tabuleiro de xadrez.
“O xadrez é interessante”, disse Machado, que aprendeu o jogo com Brady Anderson, ex-jogador e executivo do Orioles, em Baltimore em 2017. “É algo que você não pode simplesmente jogar. Você tem que pensar no que seu oponente está pensando, o que ele está tentando fazer com você, como ele está tentando atacá-lo.”
O jogo intrigou Machado desde o início. Ele mantém um tabuleiro em uma pequena mesa entre seu armário e seu vizinho do clube, Fernando Tatis Jr., tem outro tabuleiro no salão dos jogadores próximo; e joga em casa durante o inverno com seu sogro, Luis Alonso, que é o pai do ex-jogador da liga principal Yonder Alonso.
Quando Tatis Jr. revelou na temporada passada que joga xadrez de vez em quando, Machado começou a trazer um tabuleiro para o parque para as partidas em seu tempo de inatividade, assim como as que ele havia jogado em Baltimore.
“Se você joga todos os dias, você está em uma batalha com ele”, disse Wayne Kirby, técnico da primeira base do Mets e adversário regular de Machado, tanto em Baltimore quanto no verão passado em San Diego.
Tantos Orioles jogavam xadrez na época de Machado que os jogadores esperavam na fila e gritavam “eu sou o próximo” como se estivessem em uma quadra para um jogo de basquete, disse Kirby, e eventualmente o time manteve três tabuleiros de xadrez na sede do clube e um prancha de viagem para viagens rodoviárias. Machado disse que ainda está recrutando novos adversários em San Diego, tendo até agora combinado com os outfielders Wil Myers e Trayce Thompson, que esta semana foi designado para a missão (no beisebol, não no xadrez). Machado também jogou um pouco com Tatis Jr.
Seu adversário regular, porém, é Michael Brdar, treinador de rebatidas do primeiro ano de San Diego.
“Foi divertido”, disse Brdar. “Ele é bom. Ele é muito bom.”
A temporada 2022 da MLB
Uma temporada que estava em dúvida está de repente em plena marcha.
- Rei dos arremessos: Tom House passou a vida ajudando superstars a ficarem ainda melhores. Com um novo aplicativo, ele quer consertar os jovens arremessadores antes que eles desenvolvam maus hábitos.
- Simplesmente o melhor: Quem é o melhor jogador de beisebol? De acordo com Carlos Correa, é Byron Buxton, o talentoso (mas frágil) superstar dos gêmeos.
- Todos os movimentos certos: Nestor Cortes, dos Yankees, estava lutando para se destacar nas ligas principais antes de se debruçar sobre as esquisitices que faziam seu repertório funcionar.
- Ligue para o gerente dela: Rachel Balkovec é a primeira mulher a comandar um time de beisebol afiliado. Seus jogadores sabem quem está no comando.
Machado se lembra vividamente da primeira vez que ele e seu principal inimigo dos Orioles, Jonathan Schoop, jogaram um jogo. Foi em Seattle em 2017, disse Machado. Ambos eram iniciantes na época, tão crus que Machado disse que seu primeiro jogo durou apenas cerca de três minutos.
“Nós dois somos péssimos”, disse Machado. “Foi interessante pegar e aprender com isso.”
Machado e Schoop ascenderam juntos no sistema agrícola de Baltimore e eram competitivos em tudo, inclusive em quem tinha o braço de arremesso mais forte. Eles continuaram melhorando como jogadores de xadrez até que suas partidas se tornaram algo próximo a um vício, completo com conversa fiada que ainda ecoa hoje.
Quem ganhou mais?
“Vamos lá, isso nem é uma pergunta”, disse Schoop, que agora joga na segunda base (e muito xadrez) para o Detroit Tigers. “Deixei que ele me batesse algumas vezes apenas para fazê-lo se sentir bem. Se jogássemos 100 vezes, ele me venceria talvez 10 vezes.”
Machado ri quando isso é repassado a ele – e corrige a matemática de Schoop.
“Honestamente, no começo foi um pouco difícil porque ele sabia um pouco mais do que eu quando comecei”, disse Machado. “Mas uma vez que aprendi a fazer alguns movimentos, ele não teve chance contra mim. Agora, é provavelmente 70/30 – eu tenho 70, ele tem 30.”
Machado então aumentou a aposta: “Não acho que ele poderia ganhar um jogo contra mim agora. Ele nem vai tirar sua Rainha do caminho. Ele estaria acabado.
Schoop, no entanto, afirma conhecer “todos os movimentos de Manny”, especialmente uma tendência em particular. “Se você tirar o cavalo dele”, disse ele, referindo-se ao cavaleiro, “ele acabou”.
Kirby concordou. “O cavalo é enorme para Manny”, disse ele. “Ele gosta daquele cavalinho.”
Kirby e Schoop disseram que os jogos entre os jogadores às vezes se transformavam em discussões porque ambos eram muito competitivos. Às vezes, disse Schoop, Machado o acusava de trapaça.
“Eles não chegariam a 100 jogos, estariam discutindo demais”, disse Kirby. “Eles entrariam nisso porque uma vez que você toca sua rainha ou algo assim, e então tira a mão dela, está feito. Ambos estariam alegando que não tiraram a mão de um pedaço.”
Em San Diego nesta temporada, Machado teve uma mão em – e em – tudo. Até quinta-feira, sua média de rebatidas de 0,383, 46 rebatidas e 27 corridas marcaram todos os principais. Aos 29 anos, ele já ocupa o 19º lugar entre os jogadores ativos na lista de rebatidas da MLB (1.471) e o 18º em home runs (258).
Com Albert Pujols e Miguel Cabrera chegando ao fim de suas célebres carreiras, parece que haverá uma longa espera pelo próximo membro do clube de 3.000 rebatidas e 500 homers. Mas a combinação inusitada de juventude, produção e durabilidade de Machado pode torná-lo um candidato a ingressar nessa fraternidade um dia.
Machado chamou Cabrera de “o melhor rebatedor que já vi” e falou com admiração de sua produção.
“Eu sei que o jogo está mudando um pouco, mas não há mais rebatedores assim que saem e recebem 3.000 rebatidas, 500 homers – e 600 duplas, certo?” disse Machado. “Isso é tarado.”
É o tipo de rebatedor que Machado se esforça para ser, e é o tipo de rebatedor que ele é novamente depois que uma incômoda lesão no ombro esquerdo no verão passado o deixou incapaz de levantar o braço por um tempo. Ele ainda jogou 153 jogos, recusando-se a entrar na lista de lesionados, e mesmo agora ele sorri timidamente enquanto se recusa a revelar o diagnóstico exato da lesão. (“Não posso dizer isso. Não posso lhe dizer. Não sei o que era. Não tenho certeza do que era.”)
É todo o pacote de slugger, star fielder, lineup básico e chefão do xadrez que o elevou a um líder de equipe para um clube que teve problemas com isso no passado recente.
“Você o vê de longe e tem suas opiniões sobre ele”, disse o técnico Bob Melvin, que se juntou aos Padres neste período de entressafra, sobre Machado, que superou alguns problemas do início da carreira e assumiu um papel de liderança. “E então você chega aqui e vê o que ele é. Ele é um pouco vocal, definitivamente lidera pelo exemplo. Ele aparece para jogar todos os dias. Ele se apresenta todos os dias. Há coisas sutis nele que gritam liderança.”
Brdar, que começou a jogar xadrez depois de assistir “The Queen’s Gambit” dois invernos atrás, sugeriu que pode haver uma ligação entre xadrez e rebatidas.
“Você vai fazer uma jogada ruim no xadrez, e muitas vezes é como você se recupera disso em vez de deixar vazar em duas, três, quatro jogadas ruins seguidas”, disse Brdar. “Isso é semelhante a bater.
“Você vai perseguir um arremesso aqui e ali, vai perder um erro aqui e ali. Mas na maioria das vezes é sobre o que você faz nos próximos dois, três, quatro arremessos depois disso, ou nos próximos dois, três, quatro rebatidas depois disso. Eu acho que há paralelos definidos.”
Machado concordou, observando que “você está treinando seu cérebro para fazer algo certo. As pessoas lêem, as pessoas fazem pequenos quebra-cabeças para ativar sua mente.”
Para Machado, o xadrez cumpre esse papel.
Ele e Brdar jogam partidas “lentas” no tabuleiro em frente ao armário de Machado – se o treinador de rebatidas passar pela sede do clube e perceber que Manny fez uma jogada, por exemplo, Brdar vai parar e fazer a sua, e vice-versa. Então, após a reunião dos rebatedores ou o treino de rebatidas, eles jogarão partidas mais longas no tabuleiro na sala dos jogadores.
“Neste momento ele joga um fianchetto com seu bispo”, disse Brdar sobre a estratégia de abertura de Machado em muitos jogos. “Então ele gosta que seu bispo tenha todo o visual diagonal de todo o tabuleiro.”
“Essa é a minha jogada”, disse Machado. “Quando eu vi ‘The Queen’s Gambit’, eu realmente não sabia os nomes na época. Eu ainda não tanto. Eu conheço alguns. Mas é tudo sobre aberturas. Se você se colocar em uma boa posição e começar a atacar de uma certa maneira e se mantiver, você pode fazê-lo. Esse é um dos movimentos que eu mais uso.”
Brdar orgulhosamente relata que aprendeu a encerrar esse movimento. Machado admite com pesar que em seus jogos até agora nesta temporada, o técnico de rebatidas venceu três vezes e Machado apenas uma vez, com um empate.
“Mas é um longo ano”, disse Machado. “As coisas mudam. É como o beisebol. Você vai em uma raia quente, você vai em uma raia fria. Estou na minha raia fria agora.”
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