Para Timothy O’Donnell, horas de negação cederam na sala de emergência de um hospital do sul da Flórida na noite de 13 de março de 2021, quando o especialista em atendimento ao trauma ligou para a equipe de ressuscitação e disse para ficar por perto.
“Eu estava pensando: ‘Ah, cara, você vai morrer aqui mesmo?’” O’Donnell, campeão de triatlo e um dos homens mais aptos do mundo, lembrou daquele dia aterrorizante há pouco mais de 13 meses. “Foi aí que a mentalidade do atleta entrou em ação. Apenas tire a negatividade da mente e concentre-se em sobreviver.”
E, no entanto, horas antes, essa mentalidade quase lhe custou a vida. Isso desencadeou uma série de eventos que ilustram os limites da mentalidade dura que permeia os esportes de resistência, às vezes com consequências mortais.
Por cerca de 32 quilômetros em sua bicicleta e durante sua corrida de 18 quilômetros no triatlo Miami Challenge, uma competição de campeonato de 100 quilômetros, O’Donnell lutou contra um forte aperto no peito e dores no braço esquerdo enquanto competia contra alguns dos melhores triatletas do mundo.
A atitude que o tornou tão bom em ignorar a dor o fez continuar quando ele perdeu a noção de quão longe havia pedalado e desceu da moto uma volta mais cedo. Essa mentalidade estava lá quando ele partiu para a corrida de 11 milhas, o segmento final, embora ele lutasse para respirar e sentisse como se estivesse tendo um ataque de asma.
O’Donnell, 41, que é de Boulder, Colorado, estava cometendo um erro que muitos homens de meia-idade aparentemente saudáveis cometem todos os anos, muitas vezes com consequências catastróficas. Ele simplesmente não podia aceitar que alguém como ele pudesse estar tendo um ataque cardíaco, muito menos alguém chamado de fazedor de viúvas por causa de sua gravidade e sua frequência entre homens de meia-idade desavisados que estão em forma e não têm ideia de que podem estar em risco.
“Esta não é uma história tão incomum”, disse Aaron Baggish, cardiologista de O’Donnell e diretor de uma clínica no Massachusetts General Hospital que oferece cuidados cardiovasculares abrangentes para atletas. “Você pode se exercitar e se manter saudável e reduzir seu risco, mas nenhuma quantidade de exercício oferece imunidade completa contra doenças cardíacas”.
Depois de um ano de reabilitação e pesquisas médicas, e muita reflexão e longas conversas com sua esposa, a tricampeã mundial de Ironman Mirinda Carfrae, O’Donnell está pronto para competir seriamente novamente.
Ele havia planejado voltar à forma de corrida, começando há duas semanas com o St. Anthony’s Triathlon em St. Petersburg, Flórida, mas um resfriado o obrigou a desistir. Agora, seu retorno começará para valer neste fim de semana em Chattanooga, Tennessee, no Ironman 70.3 North American Championship, seguido pelo campeonato continental Ironman completo em junho em Des Moines.
“A ideia é voltar para Kona”, disse O’Donnell, referindo-se ao Campeonato Mundial de Ironman, que acontece em Kailua-Kona, no Havaí, em outubro.
Realizar testes brutais de resistência pouco mais de um ano após um evento cardíaco quase fatal pode parecer imprudente, e O’Donnell e Carfrae, que têm dois filhos pequenos, tiveram dúvidas no início. Eles concordaram que, se houvesse alguma chance de continuar correndo prejudicar a saúde de seu coração, ele desistiria.
“Sua carreira de piloto não estava no nosso radar”, disse Carfrae enquanto amamentava seu filho de 16 meses recentemente. “Nós estávamos tentando deixá-lo saudável para que ele pudesse viver uma vida longa e saudável.”
Ataques cardíacos como o que O’Donnell sofreu ocorrem quando um pedaço de placa que se acumulou no revestimento interno das artérias se rompe e causa um bloqueio, impedindo que o sangue flua adequadamente para o coração.
Depois dele, O’Donnell descobriu que tinha uma predisposição genética para doenças cardíacas, especificamente placas se acumulando nas paredes de suas artérias, uma condição difícil para os médicos detectarem.
Os médicos usaram um procedimento comum para reparar a artéria descendente anterior esquerda de O’Donnell com um stent – uma bobina de malha que expande a artéria – e continuaram a tratá-lo com medicamentos, os quais retornaram às corridas mais seguros do que parece, Baggish , seu médico, disse.
Durante a corrida de O’Donnell, seu corpo estava trabalhando tanto para bombear sangue que ele conseguiu forçar o sangue através do coágulo. Ele terminou em 11º, em 2 horas 44 minutos e 56 segundos, mas não conseguiu se levantar depois. Ele ligou para seu médico de cuidados primários da área de recuperação e contou sobre o aperto no peito e a dor que atingiu seu braço durante a corrida. O médico lhe disse para tomar uma aspirina para interromper a coagulação e ir ao pronto-socorro, onde viu o especialista em trauma chamar a equipe de reanimação.
“Naquele ponto no hospital, finalmente consegui”, disse ele. “Como, uau, está realmente acontecendo.”
Uma semana após o ataque cardíaco, O’Donnell subiu em uma esteira para um teste de estresse e logo foi liberado para um treinamento aeróbico leve.
Uma vez que O’Donnell, Carfrae e seus médicos estavam confortáveis com sua forma geral, eles começaram a discutir corridas novamente, incluindo quais medicamentos ele poderia parar de tomar porque poderiam inibir seu desempenho.
Os desafios mentais eram mais difíceis, especialmente para alguém com inclinação analítica, como O’Donnell, que se formou na Academia Naval dos Estados Unidos em arquitetura naval e engenharia naval. Os médicos lhe disseram que esse ataque cardíaco aconteceria se ele estivesse ou não competindo em um triatlo, mas ele ainda pensa em como sua esposa e filhos quase o perderam.
Carfrae também teve seus momentos. No início da recuperação de O’Donnell, quando Carfrae desceu para tirar uma soneca com as crianças, ele disse a ela que ia subir na esteira. Ela acordou duas horas depois e ouviu a televisão tocando e a esteira ainda funcionando. Ela pensou que não havia como O’Donnell ainda estar treinando e que ele deve ter desmaiado. Ela irrompeu na sala temendo o pior. Acontece que ele começou o treino mais tarde do que o planejado.
Este ano, eles participaram de um triatlo de curta duração para casais na Flórida. Ela o observou entrar na água e pensou: ele deveria estar lá fora?
“Eu tive uma corrida horrível”, disse Carfrae. “Eu estava tão emocionalmente esgotada.”
Eles se confortam com a ciência, as palavras de seus médicos e a matemática que diz que as chances de ele ter outro ataque cardíaco caíram substancialmente porque a principal causa potencial de um foi corrigida.
“É mais provável que Tim se machuque em um grave acidente de bicicleta do que em outro evento coronariano”, disse Baggish.
Isso não significa que ele absolutamente não terá outro ataque cardíaco. Não importa como O’Donnell pareça por fora, ele tem uma doença cardíaca. Estar absurdamente em forma provavelmente salvou sua vida depois que ele ignorou os sintomas. Ele não fará isso de novo, mas ex-oficiais da Marinha não costumam viver suas vidas em plástico bolha, e ele sabe que a única alternativa é aceitar as incertezas.
“Sempre há variáveis que você não pode controlar”, disse ele.
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