Matt Johnson foi diagnosticado com febre reumática quando tinha 13 anos. Foto / Dean Purcell
Médicos e trabalhadores comunitários que lutaram contra uma doença do terceiro mundo na Nova Zelândia por décadas receberam um vislumbre de esperança.
Contra todas as probabilidades, o número de casos de febre reumática caiu acentuadamente na Nova Zelândia nos últimos dois anos.
Mas a tendência é desigual e ainda não se sabe o que a causou. As taxas de hospitalização para a doença potencialmente mortal diminuíram significativamente em apenas um grupo: famílias do Pacífico em Auckland. As taxas maori permaneceram relativamente estáveis.
“Todo mundo está um pouco perplexo com isso”, disse o professor associado Collin Tukuitonga, da Faculdade de Ciências Médicas e da Saúde da Universidade de Auckland.
Tukuitonga disse que se espera que os casos agudos da doença aumentem durante a pandemia de Covid-19 porque as habitações superlotadas – um fator de risco para a doença – aumentaram durante os sucessivos bloqueios.
“A teoria de que tem a ver com melhores moradias ou menos superlotação realmente não se sustenta. Porque se olharmos para a experiência com o Covid-19, parece que superlotação, aglomeração de famílias multigeracionais, certamente nas comunidades do Pacífico parece pioraram, não melhoraram.”
O outro fator de confusão é a mudança que ocorre apenas nas comunidades do Pacífico.
O professor Michael Baker, epidemiologista da Universidade de Otago, disse que uma das teorias mais prováveis é que o fechamento das fronteiras em março de 2020 impediu que famílias extensas nas ilhas do Pacífico viajassem para a Nova Zelândia.
“Pode ter alterado de alguma forma a dinâmica de como o strep estava circulando”, disse o professor Baker.
Esta teoria não pode ser confirmada sem um estudo maior e específico. E embora o fechamento das fronteiras não seja uma solução viável a longo prazo, mais pesquisas podem pelo menos informar a resposta da saúde pública.
Baker disse que a queda nos casos agudos está causando “interesse considerável” entre os pesquisadores que acompanham a doença há décadas.
“Neste estágio, ninguém parece ser corajoso o suficiente para realmente se comprometer com qualquer ideia em particular. Mas foi uma queda tão dramática – é algo que obviamente estaremos interessados em estudar porque alcança algo que vários anos de programas de prevenção muito intensivos não.”
O especialista em medicina de saúde pública Nick Eichler, que se concentra na febre reumática, disse que todas as restrições do Covid-19 foram projetadas para controlar doenças infecciosas, por isso faz sentido que outras taxas de doenças transmissíveis também caiam. As taxas de gripe, VSR, sarampo e meningocócica também caíram no mesmo período.
“É uma questão de descobrir se a mudança é totalmente real ou é um problema de acesso aos cuidados?” disse o Dr. Eichler.
Ele acrescentou: “Eu não acho que podemos assumir que este problema está resolvido… mas é uma oportunidade realmente de ouro para entender por que nossas taxas podem ter sido altas no passado e o que mudou”.
A febre reumática é causada por uma infecção bacteriana não tratada na pele ou na garganta e pode levar a doenças cardíacas ou mesmo à morte. Crianças e adolescentes maori e do Pacífico compõem quase todos os casos e é frequentemente citado como um dos exemplos mais claros de desigualdade na saúde na Nova Zelândia.
A persistência da doença neste país tem sido chamada de vergonha nacional porque está intimamente associada a moradias precárias e pobreza. A Nova Zelândia é apenas um dos dois países desenvolvidos onde tem algum ponto de apoio.
Os pesquisadores alertaram contra comemorar a redução nas hospitalizações ou tirar conclusões definitivas muito rapidamente.
A febre reumática aguda era uma condição rara e os números podiam variar de ano para ano, muitas vezes sem uma razão clara. E uma minoria de pessoas que contraíram a doença foi diagnosticada.
Dianne Sika-Paotanu, imunologista da Universidade de Otago, disse que pessoas vulneráveis podem ter lutado para ter acesso à assistência médica durante os bloqueios.
Ela disse que era crucial que qualquer pessoa com a doença fosse diagnosticada rapidamente. Não havia vacina para a febre reumática, e qualquer pessoa que a tivesse contraído precisava iniciar injeções mensais de penicilina para evitar novas infecções e complicações cardíacas.
O Ministério da Saúde está comissionando trabalhos para entender os fatores que contribuíram para a diminuição das taxas de febre reumática. Esse trabalho começaria no meio do ano, disse uma porta-voz.
‘Isso não deveria estar acontecendo’
Matt Johnson, ex-jogador profissional de rugby e da liga de rugby, foi diagnosticado com febre reumática aos 13 anos.
Ele só foi detectado quando ele sofreu uma concussão durante um jogo e os médicos notaram um sopro no coração. Mais tarde, encerrou sua carreira esportiva aos 26 anos.
Johnson disse que a doença era um fardo para toda a vida. Ele passou por três cirurgias por complicações cardíacas, incluindo uma cirurgia de coração aberto que deixou uma longa cicatriz no peito.
Ele recebeu injeções mensais de penicilina por oito anos e ainda toma cinco medicamentos todos os dias.
“Medicamentos para cuidar do ticker, anticoagulantes, antibióticos e coisas assim, diariamente, sem parar, até o fim”, disse ele ao jornal. Arauto. “Eu preciso ser mais cauteloso com certos cortes, a maneira como eu sangro e certas bactérias que podem entrar na minha corrente sanguínea. Eu tenho que estar vigilante.”
Johnson, agora com 28 anos, é professor de educação física em sua antiga escola, o St Peter’s College, e embora não possa jogar rugby, ele é capaz de treiná-lo. Ele defende a prevenção da febre reumática para a instituição de caridade Cure Kids, que investiu US$ 3 milhões na pesquisa da doença.
Johnson está animado com o fato de as taxas de febre reumática terem caído na Nova Zelândia, mesmo que as razões não sejam claras.
“Acredito que não deveria estar acontecendo aqui na Nova Zelândia. É uma doença do terceiro mundo.”
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