Foi em 2013 quando Sanjeeta Pokharel testemunhou pela primeira vez elefantes asiáticos respondendo à morte. Uma elefanta mais velha em um parque indiano morreu de uma infecção. Uma fêmea mais jovem foi andando em círculos ao redor da carcaça. Pilhas de esterco fresco indicavam que outros elefantes haviam visitado recentemente.
“Foi aí que ficamos curiosos”, disse o Dr. Pokharel, biólogo do Smithsonian Conservation Biology Institute. Ela e Nachiketha Sharma, bióloga da vida selvagem da Universidade de Kyoto, no Japão, queriam aprender mais. Mas é raro vislumbrar tal momento pessoalmente, já que os elefantes asiáticos são habitantes indescritíveis da floresta.
Por um jornal publicado na quarta-feira na revista Royal Society Open Science, os cientistas usaram o YouTube para obter vídeos de elefantes asiáticos respondendo à morte. Eles encontraram reações que incluíam tocar e ficar de guarda, bem como cutucar, chutar e tremer. Em alguns casos, as fêmeas chegaram a usar suas trombas para carregar bezerros, ou elefantes bebês, que morreram.
O trabalho faz parte de um campo crescente chamado tanatologia comparativa – o estudo de como diferentes animais reagem à morte. Descobriu-se que elefantes africanos visitam e tocam repetidamente em carcaças. Mas para os elefantes asiáticos, disse Pokharel, “havia histórias sobre isso, havia documentação de jornal, mas não havia documentação científica”.
Vasculhando o YouTube, os pesquisadores encontraram 24 casos para estudo. Raman Sukumar, do Indian Institute of Science, coautor, forneceu vídeos de um caso adicional.
As reações mais comuns incluíram cheirar e tocar. Por exemplo, muitos elefantes tocaram o rosto ou as orelhas de uma carcaça com suas trombas. Dois elefantes jovens usaram suas pernas para sacudir um morto. Em três casos, as mães chutaram repetidamente seus bezerros moribundos ou mortos.
Os elefantes asiáticos também se comunicam pelo toque enquanto vivem, disse Pokharel. Eles podem dormir um contra o outro ou oferecer toques tranquilizadores no tronco. Elefantes mais jovens costumam ser vistos andando com as trombas enroladas, disse ela.
Outra resposta frequente à morte era fazer barulho. Os elefantes nos vídeos trombeteavam, rugiam ou rosnavam. Muitas vezes, os elefantes mantinham uma espécie de vigília sobre uma carcaça: ficavam perto, ocasionalmente dormindo nas proximidades e às vezes tentando afugentar os humanos que tentavam investigar. Vários tentaram levantar ou puxar seus pares caídos.
Depois, houve um comportamento que “foi bastante surpreendente para nós”, disse Pokharel: em cinco casos, fêmeas adultas – presumivelmente mães – carregaram os corpos de bezerros que morreram.
A observação não era totalmente nova, no entanto. Os pesquisadores viram macaco e macaco mães segurando bebês falecidos. Golfinhos e baleias pode carregar bezerros mortos nas costas ou empurrá-los para a superfície da água, como se os incitasse a respirar. Phyllis Lee, pesquisadora de elefantes da Universidade de Stirling, na Escócia, disse que viu uma mãe elefante africana carregar seu filhote morto por um dia inteiro, com a carcaça enrolada em suas presas.
Aos olhos humanos, esses animais podem se assemelhar a pais enlutados que não estão prontos para deixar seus filhotes. Embora seja cautelosa ao interpretar as ações dos animais, Pokharel disse que “carregar não é um comportamento comum” em elefantes, já que os bezerros geralmente seguem o rebanho com seus próprios pés.
“Esse transporte em si pode indicar que eles estão cientes de que há algo errado com o bezerro”, disse ela.
Entender mais sobre como os elefantes veem a morte pode “nos dar uma visão sobre suas habilidades cognitivas altamente complexas”, disse Pokharel. Mais urgentemente, ela espera que também ajude a proteger melhor os elefantes que ainda estão vivos, especialmente os elefantes asiáticos que estão em conflito frequente com humanos.
“Sempre falamos sobre perda de habitat, falamos sobre todas essas coisas”, disse ela. “Não estamos falando sobre o que os animais estão passando psicologicamente.”
Dr. Lee chamou os avistamentos mencionados no novo artigo de “maravilhosos e confirmatórios”.
“Estas observações de história natural raras e extremamente importantes sugerem que a consciência da perda está presente nos elefantes”, disse o Dr. Lee.
Os cientistas ainda não sabem até que ponto os elefantes entendem o conceito de morte, e não apenas a ausência de um membro do rebanho cuja tromba costumava estar ao alcance. Mas isso não torna os animais tão diferentes de nós, disse o Dr. Lee. “Mesmo para nós humanos, nossa experiência primária provavelmente também é a perda.”
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