As ações caíram na quarta-feira, uma queda que encerrou um breve adiamento para os investidores, depois que a Target se tornou a segunda grande varejista a relatar que a inflação está afetando sua lucratividade, retornando o foco de Wall Street a uma de suas maiores preocupações este ano.
O S&P 500 caiu 3 por cento ao meio-dia, uma forte reversão dos ganhos recentes que elevaram o índice de referência em mais de 4 por cento nos últimos dias. O compósito Nasdaq, de alta tecnologia, caiu 3,6%.
Os varejistas, que estão divulgando lucros esta semana, lideraram o declínio. A Target caiu 25 por cento, tornando-se de longe o pior desempenho no S&P 500, depois que a empresa informou na quarta-feira que os altos custos afetaram seus lucros no último trimestre e reduziu sua previsão de lucros para o ano.
O alerta ecoou um relatório semelhante do Walmart, que disse na terça-feira que seu lucro caiu 25 por cento em relação ao ano anterior no trimestre e também divulgou uma previsão sombria. Ele caiu 7 por cento na quarta-feira, depois de cair mais de 11 por cento no dia anterior.
Outros varejistas também tiveram queda acentuada. Costco caiu 12%; A Dollar Tree caiu cerca de 17%; e a Best Buy caíram 9,9%.
Os varejistas estão sendo pressionados pelos custos mais altos do combustível após a invasão da Ucrânia pela Rússia, e as sanções impostas ou propostas como resultado aumentaram os preços do petróleo. Na quarta-feira, os preços do petróleo estavam um pouco mais baixos em cerca de US$ 110 por barril – mas esse preço ainda está bem acima dos aproximadamente US$ 78 por barril negociados nos futuros de petróleo bruto no final do ano passado.
Tanto a Target quanto o Walmart disseram que suas vendas na verdade aumentaram um pouco, já que os consumidores continuaram gastando mesmo com os preços subindo em toda a economia. Na terça-feira, o governo disse que os gastos do consumidor nos EUA continuaram a subir em abril. Isso aliviou as preocupações dos investidores sobre a saúde da economia, mas o sentimento otimista não durou muito.
“Os consumidores estão resistindo ao golpe da inflação”, escreveu Fiona Cincotta, analista sênior de mercados financeiros da Forex.com, em nota. “Os varejistas, no entanto, não estão se saindo tão bem em navegar pela alta inflação de 40 anos.”
Grandes oscilações nos preços passaram a caracterizar as negociações em Wall Street nas últimas semanas, à medida que os investidores lutavam para enfrentar a incerteza à frente com os preços subindo e o Federal Reserve elevando rapidamente as taxas de juros para combater a inflação rápida. Economistas estão preocupados que a economia esteja em risco de recessão porque a atividade do consumidor pode diminuir à medida que os custos dos empréstimos aumentam.
A volatilidade recente veio com o S&P 500 pairando logo acima do território do mercado de baixa, ou uma queda de 20% em relação à sua alta mais recente. Esse termo reflete uma mudança duradoura de tom entre os investidores. Até terça-feira, o índice estava cerca de 14 por cento abaixo da máxima de 3 de janeiro.
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