Na quinta-feira, a Boeing terá uma segunda chance de refazer o táxi espacial que construiu para a NASA.
A cápsula Starliner levará astronautas de e para a Estação Espacial Internacional, mas primeiro terá que completar um voo de teste sem astronautas para verificar se todos os seus sistemas funcionam corretamente. Suas duas tentativas anteriores de realizar essa jornada preparatória – a primeira em dezembro de 2019 e a segunda em agosto de 2021 – foram marcadas por sérios problemas técnicos. Os contratempos também custaram à Boeing centenas de milhões de dólares.
Mas agora, finalmente, Starliner está novamente na plataforma de lançamento. Aqui está o que você precisa saber sobre seu voo.
Como e quando posso assistir ao lançamento do Starliner?
A decolagem está programada para as 18h54, horário do leste da quinta-feira, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Televisão da NASA começará a transmitir a cobertura do lançamento às 18h
Os meteorologistas dão 90% de chance de condições favoráveis para o lançamento. Há uma janela de lançamento de backup na sexta-feira às 18h32, mas o clima pode ser menos promissor, com apenas 30%, por causa das tempestades esperadas na área.
Por que Starliner teve tantos problemas?
A Boeing realizou um voo de teste sem tripulação do Starliner em dezembro de 2019. Os problemas começaram quase assim que chegou à órbita.
Um erro de software fez com que o relógio do Starliner fosse ajustado para a hora errada. Isso fez com que o computador de bordo tentasse mover a espaçonave para onde achava que ela deveria estar. O disparo dos propulsores consumiu grande parte do propulsor, e os planos para o Starliner atracar na estação espacial foram cancelados.
Ao solucionar esse problema, os engenheiros da Boeing descobriram uma segunda falha que faria com que os propulsores errados disparassem enquanto a cápsula se preparava para a reentrada, potencialmente levando à destruição da espaçonave. Eles corrigiram essa falha de software enquanto o Starliner orbitava a Terra, e a cápsula pousou com segurança em White Sands, NM
Esses problemas impediram o que teria sido o próximo passo: um voo de demonstração com astronautas a bordo. A NASA disse à Boeing que precisava repetir o voo de teste sem tripulação, às custas da Boeing.
A Boeing passou mais de um ano reformulando e testando novamente o software e, em agosto do ano passado, a Starliner estava de volta à plataforma de lançamento na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em cima de um segundo foguete Atlas 5.
A contagem regressiva começou, mas teve que ser interrompida. Os gerentes de voo descobriram que 13 válvulas no sistema de propulsão do Starliner não abriram.
A Boeing passou cerca de oito meses investigando a corrosão que havia causado o fechamento das válvulas. A Boeing trocou o módulo de serviço – o pedaço de Starliner abaixo da cápsula que abriga o sistema de propulsão – por um que havia sido planejado para a próxima missão.
Agora, está pronto para a segunda repetição.
O Starliner está carregando carga nesta missão?
Embora esta missão não esteja transportando nenhum astronauta, um dos assentos do Starliner será preenchido por um manequim chamado Rosie the Rocketeer. Rosie também voou no primeiro teste orbital em 2019, equipado com sensores para medir as condições dentro da cápsula.
Há também mais de 800 libras de carga a bordo, principalmente alimentos e suprimentos para a tripulação da estação espacial, mas também algumas recordações. A espaçonave deve trazer de volta à Terra quase 600 libras de carga da estação espacial.
Todos os problemas foram corrigidos agora?
Funcionários da NASA e da Boeing dizem que analisaram e corrigiram metodicamente as falhas de software que interromperam o voo de teste de 2019. Um problema com o sistema de comunicações também foi corrigido.
Eles também dizem que entendem como as válvulas ficaram presas. A umidade no ar reagiu com o propulsor do propulsor, tetróxido de nitrogênio, produzindo ácido nítrico que corroeu as válvulas.
“O truque para este voo foi eliminar essa umidade e garantir que não cause a formação desses nitratos”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa da Boeing para o programa de tripulação comercial, durante uma entrevista coletiva na terça-feira. “Nós nos esforçamos muito para garantir que a válvula esteja devidamente vedada, para que não haja potencial de entrada de umidade na válvula.”
Nitrogênio seco foi enviado através das válvulas para ajudar a remover a umidade.
Durante os preparativos, as válvulas foram abertas e fechadas várias vezes sem problemas, disse Nappi.
A Boeing também está considerando soluções de longo prazo, incluindo um redesenho das válvulas, disse ele.
A NASA realmente precisa do Starliner?
Depois que os ônibus espaciais foram aposentados, os Estados Unidos tiveram que contar com os foguetes Soyuz da Rússia para viagens de e para a Estação Espacial Internacional. A NASA então contratou duas empresas para levar os astronautas de e para a estação: SpaceX e Boeing. Na época do voo de teste da Boeing em 2019, parecia que o Starliner venceria a cápsula Crew Dragon da SpaceX na primeira missão com astronautas.
Mas com problemas para aterrar o Starliner, a SpaceX lançou sete missões Crew Dragon com astronautas. Cinco eram para a NASA. Dois outros levaram cidadãos particulares para a órbita.
As missões da SpaceX também parecem ser significativamente mais baratas do que as da Boeing. Quando a NASA anunciou os contratos em 2014, a Boeing deveria receber US$ 4,2 bilhões, enquanto a SpaceX receberia US$ 2,6 bilhões. (A agência espacial não divulgou detalhes dos contratos, tornando difícil comparar exatamente o custo de um assento no Starliner com um no Crew Dragon. Em 2019, o inspetor geral da NASA estimou que cada assento em um Crew Dragon custa US $ 55 milhões. enquanto um assento no Starliner custa US$ 90 milhões.)
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